第6話：追放令嬢、至福の湯に沈む
掛け湯で体の汚れと表面の冷えを落とした私は、石造りの浴槽の縁に手をかけた。
湯面からは、白い湯気がゆらゆらと立ち上っている。
浴槽の底では、石管の口から温まった湯が静かに流れ込み、反対側の低い位置から冷めた湯が加熱室へ戻っていく。
さっき作った自然循環の仕組みは、きちんと働いているようだった。
私は、ゆっくりと右足を湯へ沈めた。
「……っ、あ……」
足先から膝、太もも、そして腰へ。
澄んだ湯を押し分けるようにして、体が少しずつ沈み込んでいく。
最後に、肩のあたりまで湯に身を預けた瞬間。
「……ふぅぅぅぅぅ…………」
口から、深く長い息が漏れた。
手で確かめた湯温は、およそ四十度。
熱すぎず、ぬるすぎない。
冷え切っていた体の芯へ、湯の熱がゆっくり染み込んでくる。
こわばっていた肩が落ちる。
背中の力が抜ける。
馬車の揺れと寒さで固まっていた足先まで、じんわりと温まっていく。
「最高……。これよ、これ……」
私は浴槽の滑らかな石の縁に後頭部を預け、天井を見上げた。
ドーム状の石天井には、白い湯気が薄く広がっている。
湯気は煙突代わりの細い抜け道から少しずつ外へ逃げているはずだが、それでも浴室の中は十分に暖かい。
外の木枯らしの音が、ずいぶん遠くに聞こえた。
王城の侍女たちが毎日丹念に手入れをしていたプラチナブロンドの長い髪は、濡れないよう頭の高い位置で無造作に束ねている。
それでも、こぼれ落ちた数筋の後れ毛が、湯気を吸って首筋に張り付いていた。
……生き返るわ。
ふと自分の腕を見る。
連日の馬車移動と北国の寒さで血の気を失っていた肌が、湯の熱で少しずつ色を取り戻していた。
指先を開いたり閉じたりする。
さっきまでかじかんで動かなかった指が、ちゃんと自分のものとして戻ってくる。
公爵令嬢として、いつも背筋を伸ばし、笑みを崩さず、誰に見られても恥ずかしくない姿を求められてきた。
王都では、息を抜く時間さえなかった。
けれど今、この湯の中でだけは違う。
私はただの一人の人間として、温かい湯に浸かっていられる。
ちゃぷ、と湯を手ですくい、腕にかける。
砂と木炭を通した水は、泥臭さがほとんど抜けていた。
温泉のような硫黄の匂いもない。
古い館に染みついたカビ臭さもない。
あるのは、温かい湯と、濡れた石の匂いだけだった。
前世の癖で、塩素の匂いを探してしまう。
もちろん、そんなものはない。
川の水を沈殿池で落ち着かせ、砂利と砂と木炭の層を通しただけの、作ったばかりの簡易浄水だ。
完璧な水ではない。
けれど、泥水しかなかったこの村で、これだけ澄んだ湯に浸かれる。
それだけで、十分すぎるほど贅沢だった。
「……思えば、前世の最後の日も、ものすごく寒い夜だったわね」
目を閉じると、不意に前世の記憶が蘇ってきた。
終わらない工期。
削られる予算。
連日の徹夜。
雪が降る建設現場のプレハブ小屋で、暖房もろくに効かないパイプ椅子に丸まり、ぬるくなった缶コーヒーを握りしめていた夜。
あの時、私はぼんやりと願っていた。
温かいお風呂に入って、ふかふかの布団で泥のように眠りたい。
それが、過労で倒れる直前に抱いた、最後の願いだった。
転生して公爵令嬢になっても、現実はあまり変わらなかった。
無能な王太子の尻拭いとして、毎日、膨大な国家予算の計算とインフラ整備の書類に追われる日々。
前世でも今世でも、私はずっと、誰かに都合よく使われる駒だった。
――でも、今は違う。
「……あぁ、幸せ」
私は湯の中で両足を伸ばし、指先をぱっと開いた。
冷え切っていた体の隅々まで、温かさが巡っていく。
私が考え、私が魔法で作った、この小さな浴室。
これは王太子のためでも、王国のためでも、辺境の兵站のためでもない。
私自身を休ませるためだけに作った場所だ。
浴槽の底から、こぽ……こぽ……と、湯の流れる音が聞こえる。
加熱室で温まった水が上へ流れ、冷めた水が下へ戻る音。
規則正しく、静かで、どこか子守唄のようだった。
「……私の静かな生活は……ここから始まるのよ……」
まぶたが重い。
このまま眠ってしまいたい。
けれど、浴槽で寝るのは危ない。
それくらいは、前世の知識がなくても分かる。
私は名残惜しさを噛みしめながら、もう少しだけ肩まで湯に沈んだ。
王都でまとっていた令嬢の仮面も、張り詰めていた神経も、少しずつ湯の中へほどけていく。
扉の向こうでは、レオンハルトとルークが律儀に見張りをしている気配がある。
けれど、今だけは誰の声も届かない。
木枯らしの吹く最果ての地で。
私はついに、誰にも邪魔されない安らぎを手に入れたのだった。
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