第5話：泥だらけの令嬢と、極上の軟水
「いいですか。私が『よし』と言うまで、絶対にこの扉を開けないでください。もし覗いたら、即刻このお風呂は土魔法で埋め立てますからね」
「はっ！ このレオンハルト、黒曜騎士団の誇りにかけて、ヴィクトリア様の入浴中はアリ一匹たりとも通しません！」
「俺も扉の前で背中を向けて立ってやす！ ごゆっくりどうぞ、お嬢様！」
辺境伯様とルークを外に追い出し、私は石造りのバスルームの分厚い木の扉を閉め、内側からしっかりと重いカンヌキを下ろした。
「……ふぅ」
一人きりになった密室空間。
外では猛吹雪がヒューヒューと狂ったような音を立てているが、魔法で圧縮した分厚い石壁がその暴力的な冷気を完全に遮断している。
ドーム状の天井にはすでに乳白色の湯気が立ち込め、床下を通る熱水パイプのおかげで、足元の火山岩は靴越しでもわかるほど、ほんのりと温かい。
（……まずは、この鎧を脱がないと）
私は小さく息を吐き、自分の体を見下ろした。
王都を出発してから二週間、ずっと着の身着のままだったドレス。
先ほどの土木工事のせいで、裾は泥水と砂をたっぷりと吸い込み、ガチガチに固まって本来の重量の三倍ほどになっている。
かじかんだ指先で、背中のホックを一つずつ外していく。
泥と汗が乾いて張り付いた布地をベリベリと肌から剥がすたびに、前世のブラック企業時代、何日も風呂に入れず現場のプレハブ小屋で仮眠をとっていた泥臭い記憶がフラッシュバックする。
重いドレスがドサリと石の床に落ち、下着もすべて脱ぎ捨てた。
裸になった瞬間。
湯気で温まりつつあるとはいえ、まだ空気に微かに残っていた北国の冷気が、容赦なく素肌に噛み付いてきた。
「――っ、さむっ……！」
全身に強烈な鳥肌が立つ。
足先から体温が急速に奪われ、肩がビクッと震える。
一刻も早く、一秒でも早く、熱源にすがりつきたいという生物としての本能が悲鳴を上げた。
私は震える腕を抱きしめながら、湯気が絶え間なく立ち上る浴槽へと歩み寄り、傍らに置いてあった手桶――木桶――を掴んだ。
コポコポコポ……。
自然循環方式――サーモサイフォン――によって、底から絶え間なく湧き上がり続ける熱湯。
私はその並々と注がれたお湯を、手桶でたっぷりとすくい上げた。
「…………！」
手桶の中のお湯を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。
透明だ。
不純物が一切ない、まるで磨き上げられたクリスタルガラスのように透き通った水。
鼻を近づけてみる。
……無臭。
硫黄の匂いもしなければ、土やカビの臭いも、もちろん塩素――カルキ――の匂いも一切しない。
（完璧だわ……！ 私が川に作った『緩速ろ過システム』の砂と木炭のレイヤーが、見事に機能している！）
泥水を限界まで濾過し、さらに軟水化された極上の水。
それが40度という完璧な温度に熱せられ、手桶の中でゆらゆらと揺れている。
「まずは、掛け湯から……」
私は震える両手で手桶を持ち上げ、泥とホコリにまみれた右足のつま先へと、ゆっくりとお湯を傾けた。
ザバァッ。
「――あぁぁっ……！」
お湯が肌に触れた瞬間。
凍りついて感覚を失っていた足の指先から、バチバチッ！ と電撃のような痺れが走った。
それは痛みに近いほどの強烈な感覚だった。
収縮しきっていた毛細血管が熱によって暴力的にこじ開けられ、堰き止められていた血液が、ドクン、ドクンと激しい脈打ちとともに一気に流れ込み始める。
「あ、あぁ……」
続けて左足、膝、太もも、そして下腹部へと、手桶ですくったお湯を何度も何度も這わせる。
お湯が流れた軌跡に沿って、泥と汚れが溶け落ちていく。
それと同時に、ガチガチにこわばっていた筋肉の緊張が解け、体の奥底にこびりついていた「寒さへの恐怖」が、熱とともに外へと追い出されていくのがわかった。
（柔らかい……。お湯が、肌に吸い付くように柔らかいわ）
軟水特有の、とろりとした滑らかな手触り。
ただの掛け湯。
ただお湯を肌に当てているだけなのに、生き返るような、人間としての尊厳を取り戻していくような強烈なカタルシスが全身を突き抜けていく。
「……さあ」
全身の泥をざっと洗い流し、極上の『熱』に体を慣らした私は、濡れた髪をかき上げた。
目の前には、乳白色の湯気を立てて私を待つ、たっぷりの熱湯を湛えた石造りの浴槽。
「いよいよ、メインディッシュね……」
私は恍惚とした笑みを浮かべながら、その至福の泉へ向かって、ゆっくりと右足を踏み出した。
