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第60話：王都からの手紙

「――お嬢様ぁぁぁっ！！　大変ですぜぇぇぇっ！！」

完璧な静寂に包まれた常夏の私室。

ふかふかの羽毛布団の中で、私は温かい紅茶と焼き立ての白パン、そしてハチミツをかけたイチゴを堪能し終え、まさに二度寝の体勢へ入ろうとしていた。

その瞬間。

廊下の向こうから、聞き慣れた、しかし今もっとも聞きたくない男の声が響いてきた。

「……ルーク」

私は枕に顔を埋めたまま、低く唸った。

「マニュアルの第一条を忘れたのかしら。記載済みの事項について、私への報告、相談、確認は禁止。緊急時を除き、私の睡眠を妨げてはならない。そう書いたはずよね」

「そ、それが緊急時なんですってば！」

バンッ、と扉が開いた。

泥だらけの作業着に身を包んだルークが、顔を真っ青にして飛び込んでくる。

その手には、王都の紋章が入った封蝋付きの書状が握られていた。

「王都から、またとんでもねえ紙が届きやした！」

「紙くらいで騒がないでちょうだい」

「噛みつくより厄介なんですよ！　なんか、税を増やすだの、技術を差し出せだの、偉そうなことがびっしり書いてあるんです！」

「……税？」

私は、ようやく枕から顔を上げた。

その言葉だけは、少しだけ聞き捨てならなかった。

税が上がる。

つまり、金が減る。

金が減れば、温室の維持や、私の食卓や、私の安眠環境に何らかの悪影響が出る可能性がある。

それは、たしかに緊急時に分類してもよい。

「マーサは？」

「もう読み始めてます。顔が怖すぎて、俺じゃ近づけません」

「そう……」

私は渋々ベッドから這い出し、ガウンを羽織った。

「仕方ないわね。見てあげるわ。三分だけ」

◆　◆　◆

領主の館、一階の執務室。

重厚な机の上には、王都から届いた正式な命令書が広げられていた。

その前に立つマーサは、分厚い書類綴りを抱えたまま、銀縁眼鏡の奥の目をひどく冷たく光らせていた。

普段の彼女は、数字に対して異常なほど厳格だが、感情そのものは抑えている。

だが今は違った。

怒っている。

静かに。

深く。

そして、とても恐ろしく。

「お嬢様。王都より、王太子殿下名義の通達が届いております」

マーサは、乾いた声で言った。

「内容は大きく二つです」

彼女は羊皮紙の一枚目を指で押さえた。

「第一に、黒曜辺境伯領の冬季収益に対し、王都復興および王宮運営支援の名目で、新たな特別税を課すこと」

続いて、二枚目。

「第二に、黒曜辺境伯領で確認された特殊な施設、設備、運用手順について、王都への供出を命じること」

「供出？」

私は眉をひそめた。

「つまり、よこせってこと？」

「極めて乱暴に言えば、そうです」

マーサの声が、さらに冷たくなる。

「しかも、提出期限は十日後。遅延した場合、王家への不忠として処罰を検討するとあります」

「十日？」

横で聞いていたルークが、素っ頓狂な声を上げた。

「王都からここまで書状を運ぶだけでも、天候次第じゃ何日もかかるってのに！？　それで十日以内に返事しろって、正気ですかい！？」

「正気なら、そもそもこんな書状は出しません」

マーサは淡々と言った。

ちょうどその時、扉が開き、レオンハルトが入ってきた。

相変わらず上半身裸だった。

この男は、王都から無礼な命令書が届いた時でさえ服を着ないらしい。

「ヴィクトリア。王都がまた馬鹿な真似をしたと聞いた」

「ええ。どうやら、私たちの野菜と設備とお金が欲しくて仕方ないみたいね」

「ふむ」

レオンハルトは机上の命令書を一瞥し、太い腕を組んだ。

「ならば、燃やすか」

「物理的に解決しようとしないでください、辺境伯様」

マーサが即座に止めた。

「こういう書類は、燃やす前に不備を記録してから燃やすものです」

「燃やす前提なのね」

私は、少しだけ呆れた。

マーサは、王都からの命令書を一枚ずつめくり始めた。

「まず、税の名目が曖昧です。王都復興支援、王宮運営支援、北方治安安定費と、三つの名目が一つの命令書内で混在しています。どれに対する負担なのか不明です」

「ふうん」

「次に、算定方法が不明です。『冬季収益の相当額』とありますが、何をもって収益とするのか記載がありません。現金収入なのか、備蓄増加分なのか、商会取引の総額なのか、純益なのかすら不明」

「雑ね」

「さらに、税率も不明です。『王都の状況に応じて適宜徴収』とあります。これは、王都の気分次第でいくらでも取り立てるという意味に読めます」

「賊の脅迫状の方が、まだ金額がはっきりしていて親切ね」

「お嬢様の仰る通りです」

マーサは無表情で頷いた。

「そして技術供出命令ですが、こちらも同様に不備だらけです。対象、責任者、補償、事故時の責任、北方防衛への影響、すべて記載がありません」

ルークが首を傾げた。

「対象が書いてねえって、どういうことです？」

「王都側が、ここで何が使われているのか、何を欲しがっているのか、正確に分かっていないということです」

マーサは冷たく言った。

「ただ噂を聞き、何か便利なものがあるらしい、何か儲かる仕組みがあるらしい、ならば全部差し出せ、と言っているだけです」

「うわぁ……」

ルークが心底嫌そうな顔をした。

「現場を見ずに、道具の名前も知らずに、全部よこせって言ってるんですかい」

「ええ」

マーサは、書類綴りを閉じた。

「つまり、王都は何も理解していません。理解していないものを接収しようとしている。これは、極めて危険です」

ルークは真剣な顔になった。

「お嬢様。俺から見ても、この命令は無茶です。あいつらが温室の真似をしようとしても、地中の熱の通し方も、水の落とし方も、土の湿り具合も分からねえ。下手すりゃ作物を腐らせるか、配管を詰まらせるか、炉の煙を逆流させて死人が出ます」

「でしょうね」

私は小さくあくびをした。

「ロックフィル防壁だって、見た目だけ土手を作ればいいわけじゃないです。粘土の芯を外したら水が染みるし、砂利を間違えれば中の土が流れるし、斜面の角度を間違えれば崩れます。王都の連中が見よう見まねでやったら、たぶん最初の大雨で壊れますぜ」

「でしょうね」

「下水だって同じです。水の封を知らずに穴だけ繋げたら、臭いも虫も全部戻ってきます」

「でしょうね」

私は、三度同じ返事をした。

だって、どうでもよかった。

王都が勝手に失敗するのは、王都の問題である。

私の部屋が臭くならず、寒くならず、食卓のサラダが減らなければ、それでいい。

レオンハルトが、低い声で言った。

「王都は、北方防衛への影響を理解していないのか」

マーサは頷く。

「理解していません。黒曜辺境伯領が冬の魔物を食い止めていることは、王都でも知っているはずです。しかし、この命令書には、防衛力低下時の補償も、兵力派遣も、備蓄支援も、一切ありません」

「つまり、税を上げ、技術を持っていき、こちらの体力を削った上で、北方の盾として働けと言っているわけか」

レオンハルトの声が、さらに低くなった。

部屋の空気が重くなる。

だが、私はそこで、ぱん、と手を叩いた。

「結論」

三人が、私を見る。

私は、王都からの命令書を指差し、眠そうに言った。

「こんなの、聞く必要ないわ」

「……え？」

ルークが瞬きをした。

マーサも、わずかに目を見開く。

レオンハルトだけが、ふっと口元を緩めた。

私は椅子に座り直し、肘をついて頬を支えた。

「だって、内容が雑すぎるもの。何を、いくら、どの根拠で、どう補償して、誰が責任を取るのか。何一つまともに書かれていない。そんなものに従ったら、こっちが馬鹿みたいじゃない」

「お嬢様……！」

マーサの目が、じわりと潤んだ。

「しかも、私は追放された身よ。王都は私に『帰ってくるな』と言ったし、私の帳簿も仕事もいらないと言った。なのに、今になって『便利そうだから寄越せ』なんて、虫がよすぎるでしょう」

私はあくびを噛み殺しながら続けた。

「それに、王都が欲しがっているものは、私一人の頭の中にある魔法の呪文じゃないわ。ルークたちが現場で積み上げた手順、マーサが整えた帳簿、レオンハルトたちが守っている防衛線、トマスたちが世話をしている温室。それら全部が噛み合って動いている仕組みよ」

私は命令書を指で弾いた。

「紙一枚で奪えるようなものじゃないわ」

三人は、言葉を失っていた。

私は、マーサへ視線を向ける。

「マーサ」

「はい」

「いつものように処理して」

マーサの瞳が、鋭く光った。

「承知いたしました。王都の命令書に対する正式な返答を作成します」

「長くしなくていいわよ。私を巻き込まないでね」

「短く、しかし逃げ道を一切残さず、完璧に突き返します」

「怖いわね」

マーサは、書類綴りを開き、ものすごい速度で羊皮紙に文字を書き始めた。

「まず、当該命令書について、税目、算定根拠、徴収範囲、補償条項、管理責任、北方防衛義務への影響が不明確であるため、現時点では受理不能」

「いいわね」

「次に、特殊設備等の供出について、具体的対象および王都側の受入責任者が未記載であるため、移管協議の前提を欠く」

「続けて」

「さらに、黒曜辺境伯領は北方防衛義務を負うため、領内設備、備蓄、収益、人的資源は防衛維持のための基盤であり、補償なき接収は王国北方の安定を損なう恐れがある」

「完璧」

「最後に、正式な再照会が必要な場合は、王印、担当責任者名、補償内容、実施範囲、期限を明記した上で、改めて文書を提出されたし」

マーサは筆を止めた。

「以上です」

「よろしいわ」

私は立ち上がった。

「じゃあ、私は寝るわね」

「えっ、もうですかい！？」

ルークが慌てる。

「王都からの命令ですぜ！？　もっとこう、怒ったり、作戦会議したりしなくていいんですか？」

「怒る価値もないわ」

私は心底面倒くさそうに言った。

「こんな雑な紙切れのために、私の時間を削る方が損失よ」

ルークは、ぽかんと口を開けた。

「お嬢様……すげえ……。王太子の命令を、紙切れ扱い……」

「紙切れでしょう。中身が空っぽなんだから」

レオンハルトが、低く笑った。

「ヴィクトリアの言う通りだ。王都の命令であろうと、筋の通らぬものに従う義理はない」

「辺境伯様」

マーサが顔を上げる。

「返書には、レオンハルト様の署名も必要です」

「ああ。いくらでも書こう」

「では、こちらへ」

「うむ」

レオンハルトは、差し出された羊皮紙に豪快な字で署名した。

マーサはそれを確認し、冷静に封を施す。

「ルーク殿」

「へい」

「王都への返書を、正式記録付きで発送してください。受け渡し時には、相手の受領者名、時刻、立会人を記録。写しは三部作成。一部は財務室、一部は領主執務室、一部はお嬢様の安眠妨害防止記録へ」

「最後の記録、必要ですかい？」

「最重要です」

「承知しやした」

ルークは、王都への返書を受け取ると、胸を張って部屋を出ていった。

私は、それを見届けることもなく、すでに半分眠りかけていた。

「……まったく。税を上げたいなら、せめて読める書類を作ってから来なさいよ」

そう呟き、私は自室へ戻った。

◆　◆　◆

数日後。

王都の王宮。

アーサーは、黒曜辺境伯領から届いた返書を前に、顔を真っ赤にして震えていた。

会議室には、財務官、軍務官、書記官、そしてアリシアが揃っている。

老宰相だけが、深く沈んだ目で黙っていた。

「……受理不能、だと？」

アーサーの声が震える。

「王太子である私の命令を、受理不能だと？」

書記官が、青ざめた顔で答えた。

「そ、そのように記されております。税目、算定根拠、徴収範囲、補償条項、管理責任が不明確であるため、現時点では従えない、と……」

「従えない？」

アーサーは、羊皮紙を握り潰しかけた。

「辺境伯ごときが、私に条件を突きつけるというのか！」

アリシアが、涙ぐんだ声で言った。

「ひどいですわ……。アーサー様は王国全体のためを思って命じられたのに、ヴィクトリア様はまた、理屈を並べて逆らって……」

「そうだ」

アーサーは歯を食いしばった。

「あの女はいつもそうだった。細かい理屈を並べて、私の言葉に水を差す」

老宰相が、静かに口を開いた。

「殿下。返書の内容は、理屈としては極めて正当です」

「黙れ！」

アーサーが怒鳴る。

「王太子の命令に、正当も不当もあるか！」

「ございます」

老宰相は、静かに答えた。

「特に、黒曜辺境伯領は北方防衛の要です。そこから一方的に富や設備を取り上げるのであれば、相応の根拠と補償を示す必要があります」

「補償、補償と……！」

アーサーは、机を拳で叩いた。

「なぜ私が、あの女に気を遣わねばならんのだ！」

会議室に、重い沈黙が落ちた。

誰も答えなかった。

答えられる者はいなかった。

本当は、誰もが薄々分かっていた。

黒曜辺境伯領は、すでに王都が命令一つで動かせる相手ではない。

だが、それを認めることは、王都の失策を認めることでもあった。

アーサー自身が、ヴィクトリアを追放した過ちを認めることでもあった。

だから彼は、認めなかった。

「ぐ……ぬぬ……！」

アーサーは、悔しさに喉を詰まらせた。

返書には、罵倒も挑発もない。

ただ、淡々と不備が並べられている。

だからこそ、余計に腹立たしかった。

怒鳴り返すには、相手の方が筋が通りすぎている。

力で押し潰すには、辺境はすでに強くなりすぎている。

それでも、アーサーは何も言えなかった。

言い返せない。

命令を押し通せない。

認めることもできない。

ただ、王太子としての面子だけが、静まり返った会議室の中で、音もなく崩れていく。

アリシアは不安げにアーサーの袖を掴んだ。

「アーサー様……？」

「……下がれ」

アーサーは、押し殺した声で言った。

「全員、下がれ」

財務官も、軍務官も、書記官も、老宰相も、静かに頭を下げて退出していく。

誰も余計な言葉を発しなかった。

残されたアーサーは、くしゃりと歪んだ返書を睨みつけたまま、ただ肩を震わせていた。

「ヴィクトリア……」

その名を呼ぶ声には、反省も悔悟もない。

ただ、認めたくない現実への苛立ちだけが滲んでいた。

王都の命令は、黒曜辺境伯領に届いた。

そして、何一つ奪うことなく、ただ形式の不備を突きつけられて戻ってきた。

王太子アーサーは、その場で初めて理解した。

黒曜辺境伯領は、もはや王都の雑な命令で膝をつくような、貧しい辺境ではないのだと。

だが、それでも彼は、まだ認められない。

「ぐ……ぬぬぬぬ……！」

王宮の会議室に、王太子の悔しげな呻きだけが、虚しく響いた。

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