第3話：お風呂場作りは計画的に（後編）
「お嬢様……！ 倉庫の隅に転がってた火の魔石、樽いっぱいにかき集めてきやしたぜ！」
木枯らしが吹きすさぶ裏庭に、ルークが息を切らして駆け戻ってきた。
抱えた木樽の中には、親指ほどの赤黒い小石がごろごろと詰まっている。
王都の貴族なら見向きもしない、魔物の死骸から採れる低純度の魔石。
暖炉の火種くらいにしか使えない半端物だが、私にとっては十分すぎる熱源だった。
「ご苦労様、ルーク。それじゃあ、まずは建屋から作るわ」
私は冷気でかじかむ指先に息を吹きかけ、裏庭の固く凍った地面を見据えた。
頭の中に思い描くのは、前世で資料として見た古代ローマの浴場。
それを、辺境の館に置ける個人用サイズへ落とし込む。
冷気を遮り、湯気を逃がさず、床まで温かい。
完全防寒の、私のためのバスルームである。
「《アース・クリエイト》！」
ズゴゴゴゴォォォ……ッ！！
私の魔力に応え、大地が重々しく唸った。
凍った土が盛り上がり、石の壁となって形を変えていく。
切り出されたような灰色の石材が次々と組み上がり、裏庭の一角に、小さなドーム状の建物が姿を現した。
天井は熱が逃げにくいよう丸く。
壁は厚く。
床には、冷えにくい黒っぽい石を敷き詰める。
「うおおっ！？ なんてこった、一瞬で石の家が建っちまった！」
ルークが尻餅をついた。
後ろで見ていたレオンハルトも、言葉を失ったように目を見開いている。
「よし、建屋は完成。次は配管と給湯ね」
私はさらに魔法を操り、先ほど作った浄水設備から、ドームの中へ向かって石の管を地中に通していく。
飲み水用の管とは別に、入浴用の水路を分ける。
清潔な水と、汚れた水が混ざるのは論外だ。
浴槽の横には、地面を掘り下げて小さな加熱室を作った。
そこへ火の魔石を入れ、石管の一部がその熱を受けるように配置する。
熱くなりすぎた湯を逃がすための抜き道。
湯気を外へ逃がす細い煙突。
それから、あとで浴槽を洗えるように排水口も作っておく。
「魔石を加熱室に入れて……点火」
私が小さな火花を飛ばすと、加熱室の中の火の魔石が赤く光り始めた。
じわじわと熱が広がり、石管の中を通る水を温めていく。
「……あの、ヴィクトリア様」
ルークが、恐る恐る尋ねてきた。
「魔石で水を温めるのは、なんとなく分かりやす。でも……どうやってそのお湯を湯船まで運ぶんでさぁ？ ポンプも水車もねえのに、水が勝手に上がってくるとは思えねえんですが」
思わず、私はルークを見直した。
いい着眼点だ。
現場監督の卵としては、なかなか筋がいい。
「それはね、ルーク。温かい水は上へ行き、冷たい水は下へ戻るからよ」
「……水が、勝手に？」
「ええ。水は温められると少し軽くなるの。だから、加熱室で温まった水は、上へ向かう管を通って浴槽側へ流れていく」
私は地面に枝で簡単な図を描いた。
下に加熱室。
そこから上へ伸びる管。
浴槽の底へ戻る、もう一本の管。
「温かい水が上がると、その分、浴槽の底にある冷めた水が下の管へ押し出される。そしてまた加熱室に戻る。これを繰り返せば、ポンプを使わなくても湯が巡るのよ」
「へえ……。火にかけた鍋の中で、水がぐるぐる動くみたいなもんですかい？」
「そう。それを管と浴槽でやるの」
ルークは目を丸くしたまま、私の描いた図と石造りの浴室を何度も見比べた。
「すげえ……。魔法でお湯を出してるんじゃなくて、湯が自分で動くように道を作ってるんですね」
「その通り。魔石が熱を出している間は、温度差で湯が巡り続ける。大事なのは、湯を作ることじゃないわ」
私は、完成しかけた石造りの浴室を見上げた。
「湯が勝手に巡って、冷めにくく、無駄になりにくい仕組みにすることよ」
「……お嬢様」
ルークが、感極まったように胸の前で両手を握る。
「やっぱりお嬢様は、俺たちに温もりをくださる聖女様なんですね……！」
「違うわ」
私は即答した。
「これは私が今すぐ温かいお風呂に入るための設備です」
しかしルークは、まったく聞いていなかった。
その隣で、レオンハルトが石管の配置をじっと見つめている。
「……湯を運ぶために人を使わず、薪もほとんど使わない。火の魔石のクズ石で済むなら、兵舎にも応用できるかもしれないな」
「辺境伯様？」
「凍傷を防げる。汚れた傷も洗える。冬場の兵の消耗が減る」
彼は真剣な顔で、私に向き直った。
「ヴィクトリア様。これは、ただの風呂ではありません」
「ただの風呂です」
「兵を救う設備です」
「私の風呂です」
なぜだろう。
話がまた、おかしな方向へ転がり始めている気がする。
私は冷たい風に震えながら、石造りの浴室を見上げた。
とにかく、今はどうでもいい。
聖女だの兵站だの、そんなものはあとで好きに誤解してもらえばいい。
私に必要なのは、ただ一つ。
一刻も早く、この泥だらけの体を温かい湯に沈めることだった。
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