働きたくない追放令嬢の快適サボり環境構築 〜自分専用のインフラを作っていただけなのに、領民からも国境守備隊からも「奇跡の聖女」と崇められてニートになれません〜

第24話：追放令嬢と見えざる清掃員

「領地の外れには、村の畑や、近くの川がありやす。もし俺たちの汚物をそのまま流したら……下流の土地が病気になっちまうんじゃねえですか？」

排水管の先にある、さらなる問題。

そこまで思考を巡らせたルークの成長ぶりに、私はひそかに感動していた。

その通りだ。

汚物を自分の生活空間から追い出すだけでは、臭いの場所を移しただけにすぎない。

川へ流せば下流の水を汚す。

畑の近くへ染み出せば、作物や井戸に悪影響が出る。

前世の都市でも、汚物と飲み水を分けられなかった時代には、病が何度も人々を襲った。

インフラとは、見えないところまで責任を持って、ようやく完成と言えるのだ。

私はふふっと笑みを深め、ルークに向けて人差し指を立てた。

「安心しなさい、ルーク。私の衛生工事は、流して終わりではないわ」

「後始末まで考えてるんですかい？」

「当然よ。汚水をそのまま川へ流すなんて、三流の仕事ですらないわ」

私は杖の先で床に簡単な図を描いた。

便器。

排水管。

館の外れに作った密閉式の汚水槽。

そして、その先に続く砂利と砂の層。

「下水の終点には、まず密閉した大きな槽を作る。そこへ流れてきた汚水を、いきなり外へ出さず、しばらく留めるの」

「留める……？」

「ええ。まず、重いものは底に沈む。軽いものは上に浮く。水だけが、その中間に残る」

「おお……。混ざったものを、重さで分けるんですね」

「そう。これが最初の分離よ」

私は図の中に、三つの層を描き足した。

上に浮く汚れ。

真ん中の水。

底に溜まる泥のようなもの。

「でも、それだけでは足りない。沈んだ汚れは、そのまま放っておけば臭うし、槽もいっぱいになる。そこで働いてもらうのが、見えざる清掃員たちよ」

「見えざる清掃員……？」

ルークが首を傾げる。

私は図の底の部分を、杖で軽く叩いた。

「この世界には、目に見えないほど小さな生き物が無数にいるの。湿った土にも、水にも、人の腹の中にもね」

「目に見えない、生き物……」

「その中には、空気の少ない場所で汚れを少しずつ分解するものがいる。私は前世で、そういうものを微生物、あるいはバクテリアと呼んでいたわ」

「ばくてりあ……」

「覚えなくてもいいわ。要するに、汚れを食べて分解する小さな働き者よ」

「汚れを、食べる……？」

ルークの顔が、驚きと困惑で固まる。

私は頷き、さらに説明を続けた。

「密閉槽の中では、そうした小さな生き物たちが、沈んだ汚れを時間をかけて分解してくれる。もちろん、すぐに綺麗な水になるわけではない。嫌な臭いのするガスも出るし、底には汚泥も残る」

「お、おでい……？」

「分解しきれずに残る泥のようなものよ。これは定期的に汲み出して、生活用水から離した場所で管理する必要があるわ」

「管理、また管理……！」

「衛生設備は、管理しなければただの臭い箱よ」

私は真顔で言った。

「だから槽には、点検口を作る。汚泥を取り出す口も作る。発生したガスは、館や人のいる場所に戻さず、屋根より高い位置へ逃がす通気管で処理する」

「ガスも出るんですかい？」

「出るわ。だから火気厳禁。中を覗き込むのも駄目。空気の悪い場所へ不用意に入れば、それだけで倒れることもある」

ルークの顔から、さっと血の気が引いた。

「厠の後始末、怖すぎやせんか……？」

「怖いからこそ、構造と手順で危険を減らすのよ」

私はさらに、密閉槽の先に砂利と砂の層を描いた。

「槽で分けた上澄みの水も、そのまま川へは流さない。まずは砂利と砂の層を通す。それから、飲み水の井戸や川から十分に離した場所へ、ゆっくり地面へ染み込ませる」

「地面に……？」

「土は、ただの土ではないわ。細かな粒や、そこに住む小さな生き物たちが、汚れを少しずつ捕まえ、分解してくれる。もちろん万能ではないけれど、いきなり川へ流すよりはずっとましよ」

「じゃあ、井戸の近くに作っちゃ駄目なんですね」

「絶対に駄目。井戸、川、畑、住居。全部から距離を取る。雨で溢れない高さも必要。雪解け水で流れ込まないよう、周りの地形も見る」

ルークは、必死に木板へ書きつけていた。

「汚水槽、点検口、汚泥、ガス、通気管、砂利と砂、井戸から離す……。厠って、こんなに考えることがあるんですね……」

「人間が毎日使うものですもの」

私は肩をすくめた。

「毎日使うものを雑に作れば、毎日苦しむことになるわ」

「お嬢様……」

ルークは、床に描かれた図をじっと見つめていた。

その表情が、次第に真剣なものへ変わっていく。

「つまり、汚物はただの汚物じゃなくて……水と、土と、目に見えない小さな生き物たちの力を借りて、少しずつ自然に戻していくんですね」

「そういうこと」

「すげえ……」

ルークはぽつりと呟いた。

「空気の少ない暗い槽の中で、目に見えない小さなものたちが働いて、汚れを食べて、土に戻す……」

そこで、彼の瞳がかっと見開かれた。

「お嬢様……それって……」

「え？」

ルークは突然、その場に膝をついた。

「伝説の、水と土の精霊じゃないですか！？」

「…………はい？」

あまりにもこの世界らしい言葉に、私の思考が一瞬止まった。

「精霊は、目に見えず、土や水に宿って、世界を巡らせるものだって、村のばあ様が言ってました！　お嬢様は、その精霊たちに住む場所を与えて、汚れた水を清めさせるんですね！？」

「いや、精霊というより、微生物というか、バクテリアというか……」

「ばくてりあ！」

ルークは感極まったように声を震わせた。

「水と土の精霊たちに、お嬢様はそんな立派な名まで与えておられるんですね……！」

「違うわ。名前を与えたわけではなくて……」

「すげえ……すげえです、お嬢様！　水を清める砂の精霊、土の中で汚れを食べる精霊、空気の少ない場所を好む精霊……それらをまとめて働かせるなんて！」

「話が大きくなっているわ」

「お嬢様は精霊王だったんですね！」

「違うわ」

私は即答した。

だが、ルークはもう聞いていなかった。

彼は便器と、床に描かれた浄化槽の図と、私を順番に拝んでいる。

「水洗厠に、水封結界。そして今度は、精霊たちの地下神殿……！　なんという途方もない御業……！」

「地下神殿ではなく、浄化槽よ」

「じょうかそう……！　精霊神殿の正式名ですね！」

「違うと言っているでしょう」

しかし、訂正する気力が急速に削られていく。

顕微鏡もないこの世界で、微生物の概念を一から正確に説明するのは骨が折れる。

彼らの世界観で一番近い言葉が精霊なら、今はそれで理解の取っかかりにしてもいいかもしれない。

ただし、管理だけは間違えさせてはならない。

「……まあ、目に見えない小さな働き者、という意味では大きく外れてはいないわ」

「やはり精霊！」

「ただし」

私はルークの額を杖の先で軽く押した。

「精霊任せにして放置すれば、ただの臭い汚水溜めになるわ。点検、汲み出し、通気、井戸との距離、砂利層の管理。全部必要よ」

「精霊にも、住みよい家と世話が必要……！」

「その理解でいいわ。たぶん」

ルークは、真剣な顔で何度も頷いた。

「俺、覚えやす。流して終わりじゃない。水の行き先まで見る。井戸と川を守る。精霊……じゃなくて、ばくてりあが働ける場所を整える」

「よろしい」

私は満足げに頷いた。

「では、館の外れに作った密閉槽を本格的に整えるわ。三つに分ける。まず沈殿槽。次に分解槽。最後に砂利と砂を通す処理槽。そこから、井戸と川から離した浸透場所へ流す」

「三つの槽……！」

「それと通気管。点検口。汚泥を取り出す口。雨水が入り込まない蓋。雪解け水が流れ込まない周囲の排水溝。全部作るわ」

「厠ひとつで、また大工事じゃないですか！」

「言わないで」

私は泣きそうな気持ちで杖を握り直した。

私はただ、臭いのしない部屋で紅茶を飲みたかっただけなのだ。

それなのに、気づけば水洗トイレ、水封トラップ、浄化槽、土壌浸透まで作ることになっている。

またしても、私の快適生活はインフラ工事へ姿を変えていた。

けれど、ここまで来て手を抜くわけにはいかない。

臭いは許せない。

水を汚すのも許せない。

私の紅茶に使う水が汚れるなど、絶対にあってはならないのだ。

「行くわよ、ルーク」

「はい、お嬢様！」

「臭いの発生源を封じ、水の行き先まで管理する。これが、本当の衛生設備よ」

悪臭の打破から始まった工事は、いよいよ汚水そのものを扱う段階へ進む。

水と土と、見えない小さな働き者たちの力を借りる、辺境初の簡易浄化施設。

その建設が、今まさに始まろうとしていた。

そして私は、まだ気づいていなかった。

水洗厠と浄化槽がもたらす次なる問題。

すなわち、流すための水をどこから確保するのかという、領地の生命線に関わる難題が、すぐそこまで迫っていることに。

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