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第20話：無敵の土木工兵隊の誕生

「いいこと、ルーク。人間の体力と集中力には限界があるわ。気合でそれを踏み越えさせるのは、現場を預かる者の怠慢よ」

雪混じりの風を避けるための仮設テントの中。

私は簡易的な木のテーブルに羊皮紙を広げ、炭筆で図を描きながら、ルークに前世の叡智――すなわち、シフト管理の概念を叩き込んでいた。

「これまでは全員で一斉に作業して、限界が来たら全員で倒れるように休む。そういうやり方だったでしょう？」

「はい……さっきの俺たちが、まさにそれでやす」

「それでは駄目。作業が丸ごと止まるし、限界を超えるまで我慢する者が出る。寒冷地の現場でそれをやれば、凍傷者を量産するだけよ」

ルークはごくりと喉を鳴らした。

私は羊皮紙に三つの円を描き、矢印でつないだ。

「だから、作業員を三つの班に分ける」

「三つの班……」

「第一班は現場作業。第二班は湯治場や暖かい場所での休息。第三班は屋内待機と食事、それから装備の乾燥と交換よ」

「装備の乾燥？」

「濡れた手袋や靴下のまま外へ出れば、体温を奪われる。休むだけでは足りないわ。次に出る時、乾いた装備を身につけられる状態にするの」

ルークは目を見開き、慌てて木板へ書きつけた。

「作業、休息、待機と装備……」

「そう。これを順番に回す。外での作業は、原則三十分。天候が穏やかで、体調に問題がなければ長くしてもいいけれど、最長でも一時間を超えないこと」

「一時間を超えない……！」

「それに、時間だけで判断しては駄目よ。唇が青い、手足の感覚が鈍い、足がもつれる、受け答えが遅い。そういう者が出たら、予定より早く交代させる」

「なるほど……」

ルークは羊皮紙に描かれた三つの円を、食い入るように見つめた。

「つまり、この班をぐるぐる回せば、誰かが限界まで無理する前に休ませられる。作業そのものも止まらない……？」

「その通り。全員が気合で三時間粘って全滅するより、短く集中して、温まって、食べて、また戻る方が結果的に早い。これが安全第一の考え方よ」

「すげえ……」

ルークの瞳の奥で、何かが噛み合ったように見えた。

農作業と兵士の力仕事しか知らなかった青年が、初めて現場全体を上から見る視点を手に入れた瞬間だった。

「お嬢様……俺、分かりやした。人を休ませるのは、甘やかしじゃねえんですね」

「ええ」

「むしろ、作業を止めないために休ませる」

「そう」

「怪我を出さないために、先に止める」

「その理解でいいわ」

ルークは羊皮紙を両手で持ち、まるで宝物でも受け取ったように胸に抱いた。

「俺、すぐに皆を編成し直してきます！」

そう言うなり、彼は弾かれたようにテントを飛び出していった。

その後の動きは、私が見ても感心するほどだった。

湯治場で体を温め直して戻ってきた兵士たちを、ルークはすぐに三つの班へ分けた。

作業班。

休息班。

待機班。

さらに、各班に記録係と声かけ係を置き、手足の状態を互いに確認させる。

レオンハルトにすら臆することなく、ルークは大きな声で指示を飛ばした。

「辺境伯様！　第三班の待機場所の管理をお願いします！　乾いた手袋と靴下の数を確認してくだせえ！」

「承知した！」

「治療係は湯治場の入口へ！　凍傷の疑いがある奴は、いきなり熱い湯に入れるな！　ぬるめからだ！」

「分かった！」

「第一班！　これから三十分だけ集中して作業する！　時間が来たら、どれだけ途中でも交代だ！　勝手に延長した奴は、俺がお嬢様の前に引きずっていく！」

「「「うおおおおおおおっ！！」」」

ルークの号令とともに、第一班の兵士たちが作業を再開した。

その動きは、先ほどまでとはまるで違っていた。

ただ闇雲に急ぐのではない。

誰が石を運ぶか。

誰が測るか。

誰が記録するか。

誰が周囲に声をかけるか。

役割が決まっただけで、現場の動きは目に見えて整っていく。

「そこ！　石柱の間隔がずれてるぞ、測り直せ！　床が傾いたら寝てる奴が転がるだろ！」

「排気の道は急に曲げるな！　煤が溜まるって、お嬢様が言ってただろ！」

「工具を足元に置くな！　転んだら作業が遅れる！」

「手袋が濡れてる奴は交換してこい！　根性で乾かすな！」

ルークは、もうただの農兵ではなかった。

図を見て、現場を見て、人の状態を見て、必要な声を飛ばしている。

まだ荒い。

まだ危なっかしい。

だが、確かに現場監督代理としての芽が出始めていた。

私は少し離れた場所からその様子を眺め、深く息を吐いた。

……いい。

非常にいい。

これなら、私は少しずつ手を離せる。

現場が気合と根性だけで突っ走る集団から、段取りで動く作業場へ変わり始めている。

「ルーク」

私が声をかけると、彼はきびきびと振り返り、駆け寄ってきた。

「お嬢様！　第一班の作業、順調です！　あと少しで交代時間になりやす！」

「見ていたわ。いい指揮だった」

「ほ、本当ですかい！？」

「ええ。声かけ、記録、装備確認。どれも悪くない。もう病兵舎の試験施工については、現場の管理をあなたに任せます」

「……！」

ルークの顔がぱっと輝いた。

「お任せくだせえ！　俺、絶対に誰も怪我させやせん！」

「その意気よ」

私は満足げに頷いた。

そして、ついに念願の言葉を口にする。

「じゃあ、私はもう帰るから。あとはよろしくね」

「はい！　お嬢様はどうか、ご自室でゆっくりお休みくだせえ！」

ルークは胸を張った。

「お嬢様が授けてくださったこの安全の仕組みで、俺たちは誰一人指を失うことなく、病兵舎を暖かくしてみせます！」

その声に気づいたレオンハルトと兵士たちが、一斉にこちらを向いた。

吹きつける雪の中、彼らは深々と頭を下げる。

「ヴィクトリア様に敬礼！」

「「「はっ！！」」」

やめて。

そういうのは目立つからやめて。

とはいえ、ここで水を差すのも面倒だった。

私は公爵令嬢らしい笑みを浮かべ、小さく手を振る。

そして、今度こそ踵を返し、領主の館へと急ぎ足で戻った。

◆　◆　◆

「……あぁぁぁぁ……っ！」

自室の重い木の扉を閉め、鍵をかけた瞬間。

私を包み込んだのは、甘いほどに優しい温もりだった。

外の雪と、過酷な現場と、兵士たちの熱すぎる視線。

そのすべてが、分厚い扉の向こうへ遠ざかっていく。

私だけの部屋。

私だけの床暖房。

私だけの安全地帯。

床下に作ったハイポカウストは、私が不在の間も静かに働き続けていた。

石床はほんのり温かく、部屋の空気は穏やかに保たれている。

「ただいま、私の愛しの聖域……」

私は冷え切った毛皮の外套を脱ぎ、椅子の背へ投げる。

重ね着した冬用のドレスも緩め、薄い部屋着になった。

裸足を温かい石床へ下ろす。

じんわりとした熱が、足裏から全身へ染み込んでいく。

「最高……。これよ、私が求めていたのは……」

私はそのままベッドへ向かい、ほんのり温まった毛布の中へ倒れ込んだ。

「んん……ふふっ」

顔に当たる隙間風はない。

暖炉の煙に咳き込むこともない。

外では兵士たちが、自分たちのために懸命に働いている。

そして私は、こうして暖かい部屋でベッドに寝転がっている。

これは怠惰ではない。

労働を正しく委譲した結果である。

たぶん。

きっと。

「……私の完全休養生活が……今度こそ、本当に始まるのよ……」

過労死した元社畜の魂は、古代の床暖房と、育ち始めた優秀な部下という盾を手に入れた。

ポカポカのベッドの中で、私はだらしない笑みを浮かべる。

今度こそ誰にも邪魔されない。

そう信じて、私は至福のまどろみへと落ちていった。

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