お助けキャラに憧れて転生した俺、他人がピンチの時しか最強になれない ～ただし平時は体力3なので、生活が成り立たない～

第6話 悪役令嬢セラフィーナ

　笑ってはなりません、と母は言った。

　8歳の春、伯爵家との婚約が決まった日のことだ。

「あなたは伯爵夫人になるのです。軽々しく笑う女は侮られます。泣く女は付けこまれます。背筋を伸ばして、いつも正しくありなさい」

　わたくしは、はい、と答えた。

　それから10年、そのとおりにしてきた。

　笑わなかった。泣かなかった。礼儀作法を覚え、帳簿の読み方を覚え、領地の法を覚えた。婚約者のレオポルト様が投げ出した書類を引き取って、夜ごと清書した。

　生まれつきの顔立ちも良くなかったのだと思う。目尻が上がっていて、黙っているだけで怒っているように見えるらしい。そこへ笑わない10年が重なって、わたくしはいつの間にか「氷のような女」と呼ばれるようになっていた。

　構わなかった。

　正しくあれば、いつか分かってもらえる。そう信じていたからだ。

　わたくしが誰の陰口も言わなかったことを。誰のことも陥れなかったことを。レオポルト様の名で出された施療院への寄付が、本当は誰の手配だったのかを。

　見ている人は、きっとどこかにいる。

　10年間、それだけを頼りにしてきた。

　　　＊

「セラフィーナ・エルメンライヒ！　お前との婚約を、今この場で破棄する！」

　楽団の音が止まった。

　レオポルト様の腕に、ミレイユ様がしがみついている。男爵家の、花のように笑う方だ。わたくしが10年かけて捨てたものを、すべて持っている方だった。

「……理由を、お聞かせ願えますか」

「とぼけるな。お前がミレイユを階段から突き落としたことは、皆が知っている。茶に毒を混ぜたこともだ」

　存じません、とわたくしは答えた。

　本当に知らなかった。階段のことも、茶のことも、その夜に初めて聞いた。

　けれども広間を見回して、わたくしは理解した。

　誰も驚いていない。

　招待客の方々は扇の陰でうなずき合っている。やはり、という顔をしていた。あの氷のような女ならやりかねない、と。

　10年かけて積み上げた正しさは、わたくしを守る壁にはならなかった。笑わない女が何を考えているのか、誰にも分からない。分からないものは、いくらでも悪く思える。

　父と母を見た。

　助けてほしかったのではない。ただひとこと、娘はそのような者ではないと言ってほしかった。

　2人は、目をそらした。

　エルメンライヒ子爵家は、伯爵家の後ろ盾なしには立ちゆかない。分かっている。分かっていたけれども。

　笑うなと言ったのは、お母様ではありませんか。

　そう叫びたかった。叫ばなかった。叫ぶ女は侮られる、と教わったからだ。

「セラフィーナ。お前は今夜のうちに、北の修道院へ行け。馬車はもう用意させてある。2度とこの街に戻るな」

　礼をした。

　10年間でいちばん深く、いちばん美しい礼をしたと思う。それがわたくしに残された、最後の正しさだった。

　扉までの絨毯は長かった。

　人々が左右に割れていく。誰もわたくしと目を合わせない。背筋を伸ばして、顔を上げて、1歩ずつ歩いた。泣かなかった。泣き方をもう覚えていなかった。

　扉の前には誰もいなかった。

　侍従も衛兵も離れた所に立っている。あの重い扉を、わたくしは自分で押して出ていかなければならない。皆の見ている前で、みっともなく体重をかけて。

　最後の最後まで、そういう仕打ちなのだと思った。

　その時、横から誰かが走ってきた。

　給仕だった。

　若い男だ。片手に鶏の丸焼きがのった盆を持っている。もう片方の手で取っ手をつかんで引いたが、扉はびくともしなかった。彼は顔を真っ赤にして、肩で押した。

　人ひとりぶんの隙間がようやくあいた。

「お足元に、お気をつけて」

　息が切れていた。

　わたくしは彼の顔を見た。見覚えのない顔だ。それから盆の上の鶏を見た。なぜ鶏を持ったまま走ってきたのかは、聞けなかった。

　意味が分からない。

　分からないけれども、あの広間にいた数百人のうち、わたくしのために動いた人間は彼だけだった。

　お礼を言おうとした。声が出ない。出せば泣いてしまうと分かったので、うなずくことしかできなかった。

　扉の向こうは暗い廊下だった。

　　　＊

　馬車は夜通し走った。

　御者の顔に見覚えがないことには、乗る時に気づいていた。伯爵家の馬車なら、御者の顔はたいてい知っている。

　この馬車は、修道院には着かないのかもしれない。

　そう思った。思って、それきりだった。

　窓の外を黒い木々が流れていく。

　わたくしは膝の上で手を重ねて、自分に何が残っているのかを数えてみた。

　婚約は、ない。家には戻れない。友人と呼べる人は初めからいなかった。10年かけて覚えた作法も帳簿も法も、修道院では使い道がない。

　正しくあれば、いつか分かってもらえる。

　あの言葉は嘘だった。見ている人など、どこにもいなかった。

　それなら、わたくしの10年は何だったのだろう。

　笑わなかった10年。泣かなかった10年。誰のことも悪く言わなかった10年。それらは全部、誰の目にも映らないまま、今夜で終わる。

　初めから何もなかったのと同じだ。

　馬車が止まったのは、空が白みはじめた頃だった。

　扉が外から開いた。腕をつかまれて、冷たい地面に引きずり下ろされた。切り立った崖の下の、細い道だった。黒い服の男が5人、剣を抜いている。

　ああ、やはり。

　恐ろしくはなかった。

　男の1人が剣を持ち上げる。わたくしは膝をついたまま、その刃を見ていた。朝の薄い光が鋼の上をすべっていく。

　きれいだと思った。

　これで終われるのだ。もう背筋を伸ばさなくていい。正しくあろうとしなくていい。誰かが見ていてくれると、信じるふりをしなくていい。

　その時、剣の上に影が落ちた。

　　　＊

　男たちが空を見上げた。

　つられて、わたくしも顔を上げた。

　崖の上に誰かが立っていた。

　ちょうどその人の背から、太陽が昇るところだった。朝の最初の光がまっすぐに差して、その姿を黒く切り抜いている。長いマントが風をはらんで、大きくひるがえった。

　その人は、飛んだ。

　大人の背丈の10倍はある崖だった。それを、階段を1段下りるように飛び降りた。

　地面が揺れた。

　土煙が晴れると、道が丸くへこんでいた。その真ん中にその人が立っていた。

　炎だ、と最初に思った。

　黒い炎がその人の全身を包んでいる。朝の光がそこだけ吸いこまれて、底が見えない。頭から目元までを覆う仮面は、左右で形が違っていて、片側にだけ角があった。

「ま、魔族だ！」

　男の1人が剣を落とした。御者が悲鳴を上げ、馬に飛び乗って逃げていく。

　わたくしも、そう思った。

　魔族だ。物語の中にしかいないはずのものが、わたくしの最期を見物に来たのだ。

「騒ぐな、羽虫ども」

　低い声だった。

　怒ってはいなかった。うるさい虫を払う時の声だった。

「退け。3つ数える」

　その人は本当に数えはじめた。

「1」

「2」

　男たちが叫びながら斬りかかる。5本の剣が同時に振り下ろされた。

　その人は剣を抜かなかった。腕も上げなかった。

　ただ、ふっと息を吐いた。

「3」

　5人の男が、枯れ葉のように道の端まで転がっていった。崖下の茂みに突っこんで、動かなくなる。

「……命拾いしたな」

　殺さなかったのだ、とわたくしは気づいた。

　あれほどの力があるのに。指1本で5人とも消せたはずなのに。この人は、わざわざ数を数えて、退く時間を与えて、最後は息だけで済ませた。

　仮面がこちらを向いた。

　　　＊

　立てなかった。

　膝をついたまま、わたくしはその人を見上げていた。黒い炎が音もなく揺れている。腕を組んで立つ姿は山のように動かない。

「……あなたも、わたくしを殺しに来たの」

　答えはなかった。

「なら、早くなさい」

　笑おうとした。10年ぶりのことで、うまくいかなかった。

「もう構わないのよ。帰る場所もないの。信じてくれる人もいない。修道院で一生を終えるのも、ここで終えるのも、たいして変わらないでしょう」

　本心だった。

　誰かに聞いてほしかったのだと思う。相手が魔族でもよかった。10年間誰にも言えなかったことを、最後に1度だけ口にしたかった。

　その人は長いあいだ黙っていた。

　それから言った。

「死ぬことは許さぬ」

　何を言われたのか分からなかった。

　許さぬ。

　その言葉なら、よく知っている。わたくしの10年は、許されないことばかりでできていた。笑うことは許されない。泣くことは許されない。弱音は、口答えは、わがままは。

　けれども、死ぬなと言われたのは初めてだった。

「貴様の命は、貴様が決めてよいほど安くはない」

　息が止まった。

　わたくしは決めていた。馬車の中で、数えて、決めたのだ。何も残っていない、初めから何もなかったのと同じだ、と。

　この人は、それを許さないと言っている。

　お前ごときが勝手に値を決めるな、と。お前の命はお前が思っているより重いのだから、と。

　なぜ。

　あなたは、わたくしの何を知っているというの。

　その問いに答えるように、仮面の奥から声がした。

「あの場の愚か者どもの目は節穴だ。我は見ていた」

　世界が、止まった。

　見ていた。

　この人は、見ていたと言った。

　あの広間を。皆がうなずき合うなかで、わたくしが何も言い返さずに礼をしたところを。顔を上げて、あの長い絨毯を歩いたところを。

　そして、愚か者どもの目は節穴だ、と。

　信じてくれている。

　わたくしが何もしていないことを、この人は知っている。証拠もなしに。弁明も聞かずに。ただ見ていたというだけで。

　見ている人は、きっとどこかにいる。

　10年間信じて、昨夜捨てた言葉が、胸の奥で息を吹き返した。

　いたのだ。

　本当に、いたのだ。

　頬が熱かった。触れてみて、濡れているのに驚いた。泣き方など忘れたと思っていたのに、体のほうはちゃんと覚えていた。

「あなた……あの場に、いらしたの」

　立ち上がった。足が震えていたけれども、立てた。

　どなたなのですか。なぜわたくしを。お名前を。

　手を伸ばした。

　その人の指先が朝の光に透けていた。

　黒い炎が細くなっていく。輪郭が煙のようにほどけていく。

「待って」

　袖をつかもうとした。指は何もない所を握った。

「……達者でな」

　それが最後だった。

　マントの裾が風に散って、仮面が薄れて、消えた。へこんだ道の真ん中に朝日だけが差していた。

　　　＊

　しばらく、そこに立っていた。

　鳥が鳴きはじめている。茂みの中で、男たちがうめいている。馬車には馬だけが残って、のんきに草を食べていた。

　わたくしは崖を見上げた。

　あの方が立っていた場所だ。

　登った。

　どうしてそんなことをしたのか分からない。夜会の靴で、ドレスの裾を破きながら、岩に手をかけて這い上がった。爪が割れた。伯爵夫人になる女は決してしない、みっともない姿だったと思う。

　崖の上には誰もいなかった。

　ただ、草の上に何かが光っていた。

　銀の盆だった。

　拾い上げて、裏を返す。伯爵家の紋章が刻まれている。夜会で給仕たちが持っていた物と同じだ。

　あの方は、伯爵家の中にいる。

　そう思った。あの屋敷のどこかに身をひそめて、すべてを見ている方がいるのだ。だからあの場のことをご存じだった。

　盆を胸に抱いた。

　冷たい銀が少しずつ温まっていく。

　ふと、扉を開けてくれたあの給仕のことを思い出した。彼も同じ盆を持っていた。鶏をのせて、真っ赤な顔で扉を押していた。

　あの人にも、お礼を言えなかった。

　昨夜のわたくしには、2人の味方がいたことになる。扉を開けてくれた人と、命を拾ってくれた方と。

　何も残っていないなどと、どうして思ったのだろう。

　　　＊

　修道院に着いたのは、その日の夕方だった。

　通りかかった商人の荷車に乗せてもらった。院長様はわたくしの破れたドレスを見て眉をひそめたが、何も聞かずに部屋を与えてくださった。

　石の壁と、細い窓と、固い寝台。

　わたくしは寝台に腰かけて、盆を膝に置いた。

　磨かれた銀に顔が映っている。

　髪はほどけて、頬には泥がついていた。目のまわりは赤く腫れている。氷のような女はどこにもいなかった。

　その顔が、笑っていた。

　自分でも気づかないうちに、口元がゆるんでいた。10年ぶりの笑い方は、やはり少しぎこちなかった。

　死ぬことは許さぬ、とあの方はおっしゃった。

　それなら、生きなければならない。

　そして生きているからには、申し上げなければならないことがある。

　お礼を。

　それから、文句を。

　あんな山の中に、女を1人で置いていくものではありません。達者でな、ではないのです。せめて名前くらい、名乗っていってくださいませ。

　わたくしは盆を磨いた。袖で、丁寧に、何度も。

　窓の外に最初の星が出ていた。

　あの方は、待っていても来てはくださらないだろう。名も告げずに消えてしまう方なのだから。

　それなら、こちらから探しに行くしかない。

　2度とこの街に戻るな、とレオポルト様はおっしゃった。修道院から出るな、とは誰にも言われていない。

　わたくしは窓から中庭を見下ろした。塀はそれほど高くなかった。崖を登ったあとでは、なおさら低く見える。

　いつかあれを越えて、あの方に会いに行こう。

　10年ぶりに、自分で決めたことだった。