白狐の尾は江戸へ続く ――館林赤井氏、流浪の三代――

第四章 軍神、泥を駆ける（前編）

永禄五年――一五六二年二月。

上州の冬は、まだ終わっていなかった。

山から吹き下ろすからっ風が、館林の平野を容赦なく駆け抜けていた。

田畑を覆う霜を巻き上げ、葦原を白く波立たせ、尾曳城の板壁を激しく鳴らす。

沼の水は鉛のように冷たく、日陰には薄い氷さえ残っている。

春の気配など、どこにもなかった。

だが、その凍える大地を揺るがす地響きが、北から近づいていた。

越後の軍神が動いたのである。

長尾景虎――上杉の名跡と関東管領職を継ぎ、輝虎と名乗った若き武将。

のちに「謙信」の名で天下へ知られる男は、大軍を率いて三国峠を越え、雪崩のような勢いで関東へなだれ込んだ。

立ちはだかる国衆を従え、拒む城には兵を差し向ける。

上杉勢は、北から南へ。

一城、また一城と進んできた。

やがて尾曳城の物見櫓からも、地平を埋め尽くす旗の群れが見え始めた。

「敵勢、なおも増えております！」

物見の兵が、からっ風に負けじと声を張り上げる。

数千か。

いや、万を超えているのか。

もはや数えることに意味はなかった。

城沼を挟んだ対岸へ、黒々とした軍勢が次々に陣を敷いていく。

無数の槍。

無数の旗指物。

風にあおられた陣幕が、獣の腹のように膨らんでは縮んでいた。

その中央に、ひときわ高く掲げられた一旒の白旗がある。

大きく染め抜かれた一文字。

――毘。

毘沙門天の加護を示す、軍神の旗印だった。

白旗は、からっ風を受けて激しくはためいている。

その様子を、赤井文六は櫓の上から黙って見つめていた。

知らず、拳に力がこもる。

爪が掌へ食い込むほど握り締めても、身体の奥から湧き上がる震えは止まらなかった。

寒さのためだけではない。

祖父・照光が世を去って、まだ数年しか経っていない。

文六は元服し、赤井家の当主となっていた。

幼さの残っていた顔にも、いつしか城主としての厳しさが刻まれ始めている。

それでも、相手は関東中へ名を轟かせる上杉輝虎である。

若き城主が初めて対峙するには、あまりにも巨大な敵だった。

文六は櫓を下りた。

広場には、城を守る将兵たちが集まっている。

皆、口を固く結んでいた。

誰もが、沼の向こうに翻る「毘」の旗を見ている。

家臣たちの顔にも、隠し切れない不安があった。

文六は大きく息を吸った。

冷たい風が肺へ入り込み、胸の奥が痛んだ。

それでも声を張り上げる。

「怯むな！」

将兵たちの視線が、一斉に文六へ向いた。

「敵は越後の者だ。この沼を知らぬ！」

文六は城沼を指した。

冬枯れの葦が、からっ風の中で一斉に身を伏せている。

「兵の数がどれほど多かろうと、踏み込める道は限られている！」

「祖父上が築いた尾曳の縄張りを信じよ！」

一瞬の沈黙。

やがて老臣の一人が、槍の石突きを地面へ打ちつけた。

「おおっ！」

それを合図に、槍の穂先が一斉に天を突いた。

尾曳城を揺るがす鬨の声が、寒々しい沼へ響き渡る。

その声に背を押されるように、文六も刀の柄を握り締めた。

近くに控えていた老臣だけは気づいていた。

若き城主の叫びが、家臣たちだけでなく、自らを奮い立たせるためのものでもあったことを。

翌朝。

夜明けとともに、上杉勢が動いた。

太鼓が鳴る。

法螺貝が響く。

からっ風に乗った音が、沼を越えて尾曳城へ押し寄せた。

先陣の兵たちは槍を揃え、城沼の湿地へ向かって進み始める。

その攻め方は、驚くほど堂々としていた。

小細工もない。

迂回する素振りもない。

尾曳城の正面へ向かい、一直線に押し寄せてくる。

「進め！」

上杉方の武将が采配を振った。

「小城一つに手間取るな！　毘沙門天の御威光を示せ！」

上杉兵が鬨の声を上げ、冬枯れの葦原へ踏み込んだ。

最初の一歩は、何事もなかった。

二歩。

三歩。

先頭の兵が、不意に足を止めた。

「なっ――」

草の生えた地面に見えていた足元が、ぐらりと沈んだ。

次の瞬間、兵の脚が膝まで泥へ呑み込まれる。

「泥だ！」

「足が抜けぬ！」

「止まれ！　後ろから押すな！」

だが、後続には聞こえない。

勢いのまま押し寄せた兵が、先頭の者へ次々とのしかかる。

狭い湿地で隊列が崩れた。

兵たちは味方の槍や肩へすがりつき、折り重なるように倒れていく。

磨き上げられた具足が、たちまち黒い泥にまみれた。

「今だ！」

城壁の上で、文六が軍配を振り下ろす。

葦の陰に伏せていた赤井の兵たちが、一斉に立ち上がった。

弓弦が鳴る。

無数の矢が冬空を覆い、泥濘でもがく上杉兵へ降り注いだ。

盾を構えようにも、足が動かない。

逃げようにも、背後には味方が詰まっている。

矢を受けた兵が悲鳴を上げ、次々と泥の中へ倒れた。

続いて、赤井家が備えていた数挺の鉄砲が火を噴いた。

轟音。

白煙。

からっ風に流された煙が葦原を包み、泥水の上へ血が広がっていく。

一方、別の上杉勢は、城へ続く細い木道を見つけていた。

「道があるぞ！」

騎馬武者たちが叫び、次々と木道へ乗り入れる。

乾いた板の上で、馬蹄が激しく鳴った。

先頭が木道の中央へ差しかかったとき。

葦の陰に潜んでいた赤井の足軽たちが、太い縄へ刃を当てた。

「切れ！」

縄が断たれる。

木道を支えていた横木が外れ、床板が大きく傾いた。

「罠だ！」

叫びが上がったときには、すでに遅かった。

人も馬も折り重なるように沼へ落ちていく。

重い具足をまとった武者は浮かび上がれず、黒い泥水の中で激しく手を振った。

馬のいななき。

兵の悲鳴。

水を叩く音。

それらの声さえ、吹き荒れるからっ風に引き裂かれていく。

やがて上杉勢は、退き鉦を鳴らした。

緒戦は、赤井方の勝利だった。

夕刻。

上杉軍が引いていくのを見届けると、尾曳城内は歓声に包まれた。

「勝ったぞ！」

「軍神とて、尾曳の泥には勝てぬ！」

「尾曳城は落ちぬ！」

兵たちは肩を叩き合い、わずかな酒を回して勝利に沸いた。

だが、本丸の文六だけは笑わなかった。

冷たい板敷きに座り、沼の向こうに残る上杉の陣を見つめている。

上杉勢は大きな被害を出した。

それでも陣を畳む気配はない。

乱れもない。

兵を退かせた後も、陣は不気味なほど整然としていた。

「殿。我らの勝ちにございます」

老臣が声をかけた。

文六は答えなかった。

あまりにも、攻め方が素直すぎた。

敵将が本当に愚かならばよい。

だが、あの上杉輝虎が、尾曳城の地形も調べず、ただ兵を泥へ投げ込んだとは考えにくい。

「まるで……」

文六は、小さく呟いた。

「こちらの仕掛けを、見せろと言わんばかりではないか」

からっ風が本丸を吹き抜け、戸板を大きく鳴らした。

勝利の歓声が響くなか、文六の胸には、氷のように冷たい不安が広がっていた。