15 もう一度、病院へ
「任務完了、おめでとうございます。」
俺たちが臨時基地に戻ると、Sprobe機関のフキョウ責任者――つまり、以前病院の地下で俺と話していたあの男性、東樹さんが、基地の入口で拍手しながら出迎えてくれた。
その隣には若い女性が二人いて、筒状の長い物を手にしている。次の瞬間、ドンッという大きな音とともに、中から色とりどりの紙吹雪が飛び出した。俺と舞が前に見たことのある、いわゆるクラッカーってやつだ。
「こちらへどうぞ。」
やや雑な歓迎が終わると、東樹さんは俺を基地の中へと案内した。
「皆さんはこちらへ。」
高坂たちも俺と一緒に入ろうとしていたが、近くにいたスタッフに別の場所へ連れていかれた。何をするのかは分からない。
「またね、レイア。あとで忘れないでよ。」
スタッフの後ろを歩きながら、Auroraが何度も手を振って俺を呼んでいた。俺は軽く手を振り返すだけで、そのまま東樹さんの後についていった。
「初任務としては、非常に見事な出来でした。」
部屋に案内されると、東樹さんは椅子に腰を下ろした。
「実力差の関係で、今回は他のメンバーの方がより目立つ活躍をしましたが、あなたなら短期間で彼らを超えられると信じています。」
俺はただ静かに東樹さんの話を聞いていた。特に心が動くこともない。だが俺の沈黙は、彼の止まらない弁舌をまったく妨げなかった。
「そしてそれこそが、今回の任務の主な目的です。あなたの“今の弱さ”を見せること。」
……え？
予想外の言葉に、思わず疑問が浮かぶ。俺が聞いてきたZeroの情報は、どれも彼がどれほど強大だったかというものばかりだ。もし彼を模倣するのなら、力を見せるべきじゃないのか？
「少し奇妙に聞こえるかもしれませんが、Zeroと肩を並べる存在になるには、今の弱さを示す必要があります。Zeroの最も強大な点は、実力そのものではありません。実際、彼の最後の出撃時の能力をすでに超えている者もいますが、それでも誰も彼の地位を代替できていない。」
東樹さんは核心をすぐには明かさず、遠回しに語った。
「RST組織の最初の適応者たちは、第一の三階適応者が誕生するまでに九か月を要しました。最初の五階適応者の誕生には、ほぼ三年。Sprobe機関の選抜と育成を受けたRSTのメンバーでさえ、それぞれ半年と二年かかっています。Zeroの階級は正式に測定されていませんが、記録されている範囲では、彼はわずか三か月で三階のSaliveを撃破し、その二か月後には五階のSaliveも撃破しました。つまり、単独のZeroは、RSTが二年かけて達成した成果を、五か月、あるいはそれ以下で成し遂げたということです。そしてSprobeの支援を受けるあなたなら、その成長速度はZeroに劣らないと私は信じています。今回の配信は、あなたの存在を大衆に知らせるためのもの。次回の配信こそが、あなたの能力を本当に示す場になります。」
「ですので、これから一か月間、あなたには集中的な訓練を受けてもらいます。」
要するに、これからの一か月、俺はフキョウを離れ、各地の戦場で鍛えられるらしい。
だがその前に、三日間の休暇が与えられた。だからその機会に、氷宮たちの様子を見に行こうと思った。それが、俺が再びこの病院に来た理由だ。
車を降りた俺は、運転してくれた東樹さんに別れを告げ、病院の中へと向かう。
昨日、高坂たちと別れてから一度も会っていない。どうやら別の場所へ配属されたらしい。昨日のAuroraのあの様子は、別れの挨拶だったのかもしれない。俺はただ任務報告だと思っていて、ちゃんと別れを言わなかった。
再び訪れた病院は、前よりずっと人が少なかった。ほとんど回復したのだろう。ここにいる患者の大半は適応者で、権能を使って身体の回復を早められる。そう考えると、昨日戦場で見かけた見覚えのある顔は、この病院で出会った者たちだったのかもしれない。
俺は蓮の連絡先を持っていない。ただ記憶を頼りに、花の病室を探す。廊下には慌ただしく歩く人影はなく、どこか静まり返っている。時折通り過ぎる看護師も、俺を横目でちらりと見るだけで去っていった。
「コンコンコン。」
花の病室の前に立ち、閉ざされたドアをノックする。だが中から返事はない。
「どなたをお探しですか？」
二十分以上その場で待っても反応はなかった。何度か俺の横を通り過ぎた看護師が、ついに足を止めて声をかけてきた。
「この部屋の患者です。」
「ピンク色のショートヘアの女の子のことですか？ 彼女は数日前に部屋を移りました。移動先は分かりませんが、調べましょうか？」
「お願いします。」
俺は看護師と一緒に受付へ向かう。彼女がパソコンの前でしばらくキーボードを叩いた後、俺に向き直った。
「患者名は白夜花。二日前、重症病棟に空きが出たため移動しています。お尋ねしますが、あなたは彼女のチームメイト、あるいはご親族ですか？ 重症病棟は原則としてチームメイトおよび親族のみ面会可能です。」
最初に彼らと出会った時から思い返してみる。俺は一方的に世話になっていただけだ。その後リプルの基地で別れ、そしてSalv4と共に戦った。これを“チームメイト”と呼べるのかは分からない。
だが、それとは別に、俺にはもう一つある。
「これでいいですか？」
俺は左手を差し出した。
……？
看護師は一瞬戸惑ったが、すぐに理解した様子で、装置を持ってきて俺の左手の下に置いた。
出発前、東樹さんは俺の左手を機械にかざさせた。何をしたのかは分からない。ただ、この病院内で高い権限を与えた、と言っていた。
「あ、失礼しました。こちらへどうぞ。」
看護師は俺をエレベーターの前まで案内し、下行きのボタンを押した。
「待ってください。あの、もう一人、会いたい人がいるんです。」
俺は看護師を呼び止めた。
