ep.29 受け継ぐ物（ゲシュクール暦794年）
ep.29 受け継ぐ物（ゲシュクール暦794年）
翌朝、工房には朝日よりも早く炉の火が入っていた。
私が階段を下りると、赤々と燃える炎の前で、ボルドはすでに黙々と作業を始めている。
物忘れの激しい老人はもういない。炉の前に立つ男は、一打たりとも迷わない職人だった。
槌も火箸も、長年連れ添った相棒のように自然とその手に馴染んでいた。
「起きたかの」
顔も上げず、ボルドが言う。
「はい」
短く返事をすると、老人は炉の前へ置かれていた一本のレイピアを顎で示した。
「持ってこい」
私は頷き、レイピアを手に取る。昨日までと変わらない、フィアから受け継いだ剣だった。
ボルドは無言のまま鞘から刀身を抜くと、柄元へ視線を落とす。
細かな傷を一つひとつ確かめるように眺めたあと、小さく鼻を鳴らした。
「ふむ」
そして、迷いなく工具を手に取る。
「……何を」
言葉を最後まで口にする前に、ボルドは柄と刀身を固定している金具を外し始めた。
思わず一歩踏み出す。
「待ってください」
老人の手が止まる。
「その剣は……」
「何じゃ」
「全部、作り直すつもりですか」
ボルドはしばらく黙って私を見つめていた。
やがて、小さくため息をつく。
「阿呆」
その一言だけだった。老人は外した柄を作業台へ静かに置く。
傷だらけの革巻き。長年握り続けられたことで艶を帯びた木。
鍔には細かな刃傷が幾重にも残っている。
「誰が捨てると言った」
ボルドは柄を軽く叩いた。
「ここは、前の持ち主が握っとった場所じゃ」
今度は鍔へ指を添える。
「ここには、生き残った証が残っとる」
最後に視線は刀身へ移る。
刀身には、幾つもの刃こぼれが残っている。
深く抉れた傷もあれば、何度も研ぎ直された痕跡もあった。
「じゃが、こいつは限界じゃ」
静かな声だった。
「命を守る道具が折れちゃ意味がない」
私は黙って刀身を見つめる。フィアと共に戦い続けた剣。
あの日から、自分だけが握り続けてきた剣。
「だから替える」
ボルドは刀身だけを持ち上げる。
「残すもんは残す」
その言葉に、私は小さく息を吐いた。
柄も、鍔も、鞘も残る。受け継がれるのは、形ではない。
そこに刻まれた時間だった。
「手伝え」
不意にボルドが言う。
「私もですか」
「当たり前じゃ」
老人は炉を親指で示した。
「お前さんの剣じゃろ」
その一言で十分だった。
私は外套を脱ぐと、袖をまくり上げる。
工房へ満ちる熱気が肌を包んだ。
「まずは炉じゃ」
ボルドは火箸で新しい鋼材を掴み、炎の中へ滑り込ませる。
「風を送れ」
私はふいごの前へ座る。
両手でゆっくりと押し引きを繰り返すたび、炉の炎は大きく息を吹き返した。
赤だった火は、やがて眩しいほどの橙色へ変わっていく。
しばらくして、ボルドが鋼材を取り出した。
まだ早い。再び炉へ戻す。
私は何も聞かず、ただ炎を見つめ続けた。
「何を見とる」
唐突な問いだった。
「……鉄です」
「違う」
即座に返ってくる。
ボルドは火箸を差し出した。
「よく見ろ」
私は身を乗り出す。炎の中で鋼はゆっくり色を変えていた。
赤から橙へ。やがて、眩しく輝く黄色へ変わっていく。
熱だけではない。色そのものが、少しずつ変わっている。
「鉄は喋らん」
ボルドは静かに言う。
「じゃが、ちゃんと教えてくれる」
老人は鋼を炉から取り出し、金床へ置いた。
「今じゃ」
槌が私へ差し出される。ずしりと重い。
その重みを確かめながら握り直す。
「打て」
私は大きく息を吸い込み、槌を振り下ろした。
甲高い金属音が、工房いっぱいに響き渡った。
乾いた金属音が工房へ幾度も響く。
一打。また一打。
そのたびに赤く熱せられた鋼は少しずつ形を変え、火花が夜空の星のように散っていった。
「違う」
ボルドの声が飛ぶ。
「そこじゃない」
私は槌を止める。
「もっと先じゃ」
言われた通り、少し位置をずらして振り下ろす。
鋼は素直に伸びた。
「そうじゃ」
それ以上は何も言わない。褒めることも、説明することもない。
ただ、次の一打を待っている。私は槌を握り直した。
ナイフを作ろうとし、鉄を見ていなかった。
今は違う。鋼の色。熱。叩いた時の音。槌へ返ってくる感触。
それらすべてが、鉄の状態を教えてくれていた。
「冷えた」
ボルドが短く言う。
私が見ると、鋼はすでに赤みを失い始めている。
「炉へ」
火箸で挟み、再び炎の中へ戻す。ふいごを押す。
炎が大きく膨らみ、工房の温度が一段と上がった。
汗が頬を伝い、顎から床へ落ちる。それでも誰も拭こうとはしない。
火と鉄だけが、この工房の時間だった。
しばらくして、ボルドが鋼を取り出す。
「今じゃ」
再び槌を握る。金属音が鳴る。昨日ナイフを打った時とは違っていた。
あの時は、鉄へ自分の意思を押し付けていた。
今は鉄が望む場所へ、槌を落としている。
その感覚が、少しだけ分かるようになっていた。
「……なるほど」
思わず呟く。ボルドは横目で見た。
「分かったか」
「少しだけ」
「まだ分かっとらん」
あっさりと言われ、思わず苦笑する。
「そう簡単にはいきませんね」
「百年早いわ」
老人は鼻を鳴らした。その言葉に嫌味はない。
職人として当たり前の事実を述べているだけだった。
再び鋼は炉へ戻される。焼き。打ち。冷えれば、また焼く。
一本の刀身は、少しずつ形になっていく。
「剣も同じじゃ」
「何度も打たれて、強うなる」
それだけ言うと、再び口を閉ざす。
私は返事をしなかった。する必要がなかった。
昨日から聞き続けた老人の言葉は、どれも鍛冶の話でありながら、自分自身へ向けられていることを理解していたからだ。
やがて刀身は、おおよその形を整え始める。ボルドは槌を受け取ると、初めて自ら打ち始めた。
一打一打に迷いがない。軽く叩いているように見えるのに、鋼だけが正確に形を変えていく。
私は息を呑んだ。
「……すごい」
思わず漏れた言葉に、ボルドは顔も上げない。
「何年やっとると思っとる」
その声だけは、少しだけ誇らしげだった。
工房には再び金属音だけが響く。
やがて最後の一打が終わると、ボルドは静かに刀身を持ち上げた。
真っ直ぐ伸びた銀色の刃が、炉の炎を映して鈍く輝いている。
「よし」
老人は短く頷いた。
「次じゃ」
そう言って、水の張られた桶へ視線を向ける。
焼き入れ。
レイピアに新たな命を宿す、最後の工程が始まろうとしていた。
真っ赤に焼けた刀身を火箸で持ち上げると、ボルドは炎の前へゆっくりと立つ。
その表情には、いつもの気の抜けた老人の面影はどこにもない。
揺らめく炎を映した瞳だけが、刀身の色を静かに見極めていた。
私は自然と息を潜める。鍛冶のことは分からない。
それでも、この瞬間だけは話しかけてはいけないことだけは分かった。
「見とれ」
低く落ち着いた声だった。
「焼き入れは一度きりじゃ。鉄は何度でも打ち直せるが、焼き入れだけは違う」
ボルドは刀身から目を離さない。
「ここで欲を出せば折れる。臆病になれば鈍る」
その言葉は、剣へ向けているのか、それとも自分へ向けられているのか。
私には分からなかった。
やがて老人は小さく頷く。
「……今じゃ」
その一言とともに、真紅の刀身が水桶へ沈められた。
――ジュッ。工房いっぱいに白い蒸気が噴き上がる。
耳を打つ鋭い音。熱気が一気に押し寄せ、思わず私は腕で顔を庇った。
しばらくして蒸気がゆっくり晴れていく。
水面から姿を現した刀身は、先ほどまでとは別物だった。
赤熱した色は消え、静かな銀色だけが残っている。
ボルドは刃先へ光を当て、角度を変えながらじっと眺めた。
指先で刃を軽く弾く。
澄んだ音が工房へ響いた。
老人はようやく小さく息を吐く。
「よし」
その短い一言だけで、成功したことが分かった。
私の肩から自然と力が抜ける。
「終わったんですか」
「阿呆」
ボルドは鼻を鳴らした。
「まだ半分じゃ」
そう言うと棚から砥石を取り出し、水へ浸す。
静かに刀身を当てると、一定の角度を保ったまま刃を滑らせ始めた。
シャリ……シャリ……一定の音だけが工房へ流れる。
力任せではない。削るというより、刃と対話しているようだった。
私はその手元から目を離せない。
「昨日も言ったじゃろ」
ボルドが手を止めないまま口を開く。
「木を見る、と」
「はい」
「今日は鉄を見た」
シャリ、とまた刃が砥石を滑る。
「じゃが、最後は刃を見る」
「鍛冶は、鉄を叩く仕事じゃない。刃を育てる仕事じゃ」
しばらくして、ボルドは砥石から刃を離した。
白い布で丁寧に水気を拭き取る。
そして作業台へ置かれた柄へ視線を移した。
老人はすぐには組み立てない。
傷だらけの柄を両手で持ち、しばらく黙って見つめていた。
黒ずんだ革巻き。何度も握られたことで生まれた窪み。
鍔へ刻まれた無数の傷。一本一本に触れながら、小さく呟く。
「……よう働いたのぉ」
その声は、まるで長年連れ添った友へ向けるように優しかった。
私は黙って見守った。
ボルドは傷だらけの柄を、まるで旧友に触れるように撫でていた。
「まだ終われん」
ボルドは新しい刀身をゆっくりと柄へ差し込む。
鍔が収まり、金具が締まり、最後に小さく槌を打つ。
乾いた音が工房へ響くと、一本のレイピアが再び姿を現した。
老人は柄を握り、静かに構える。
一度。二度。無駄のない軌道で空を切る。
やがて満足そうに頷くと、今度は迷うことなく私へ差し出した。
「ほれ」
私は両手で受け取る。見た目はほとんど変わらない。
けれど、握った瞬間に分かった。重心が自然と手の内へ収まる。
まるで最初から自分のために作られていたようだった。
ゆっくりと鞘から抜く。陽の光を受け、新しい刀身が静かに輝く。
しかし、柄だけは変わらない。そこには今も、フィアが握り続けた時間が残っていた。
「……ありがとうございます」
深く頭を下げる私へ、ボルドは照れ隠しのように鼻を鳴らす。
「礼なら儂じゃない」
そう言ってレイピアを顎で示した。
「これからは、お前が育てる番じゃ」
レイピアを静かに鞘へ納めると、工房の中には再び穏やかな時間が流れ始めた。
先ほどまで張り詰めていた空気は消え、炉では薪がぱちりと音を立てて燃えている。
ボルドはもうレイピアには見向きもせず、炉へ新しい薪を放り込んでいた。
「おじいちゃん」
工房の奥からミーナが顔を覗かせる。
手には細長い革紐と、一枚の紙。
「終わった？」
「ああ」
「じゃあ、測るね」
私は首を傾げた。
「測る？」
「うん。こっち来て」
言われるまま工房の中央へ立つと、ミーナは慣れた手つきで革紐を肩へ回した。
肩幅を測り、腕の長さを確かめ、胸囲を紙へ書き留めていく。
「何をしているんですか？」
「革鎧だよ」
あまりにも自然な返事だった。私は思わずボルドを振り返る。
「私は頼んでいませんが」
炉の前で火を見つめていた老人が、ゆっくりと振り返る。
「そうじゃったか？」
「そうです」
「ふむ……」
腕を組み、本気で考え始める。
しばらくして、小さく頷いた。
「まあ、作るかの」
「いや、だから――」
思わず言いかけると、ミーナが吹き出した。
「おじいちゃん、昨日ちゃんと決めたでしょ」
「昨日？」
「うん」
「覚えとらんなぁ」
「忘れちゃったの？」
「忘れた」
あまりにも堂々と言い切るので、私は思わず苦笑する。
昨日まで見てきた通りだった。鍛冶の前では一切の迷いも無駄もない。
それなのに、一歩工房を離れれば昨日のことさえ忘れてしまう。
その落差が可笑しくて仕方ない。ミーナも慣れた様子で肩をすくめる。
「もう、昔からこうなんだから」
そう言いながら採寸を続ける。
「腕、少し上げて」
私が腕を広げると、袖丈を測りながら紙へ数字を書き込んでいく。
「旅が長いんだよね？」
「ええ」
「じゃあ軽い方がいいかな」
「動きやすいようにしてあげる」
独り言のように呟きながら、何度も寸法を確かめる。
その横ではボルドが炉を眺めたまま口を開いた。
「重い鎧は疲れる。じゃが軽すぎても死ぬ。難しいもんじゃ」
「だから面白い」
鍛冶の話だけは、相変わらず饒舌だった。
ミーナは採寸を終えると、紙を大事そうに折り畳む。
「これで大丈夫」
「ありがとうございます」
私が頭を下げると、少女は嬉しそうに笑った。
「出来たら取りに来てね」
その一言に、私は少しだけ言葉を失う。
「……取りに、ですか」
「うん」
ミーナは不思議そうに首を傾げた。
「来られない？」
「いえ……」
そうではない。
そうではないのだが、返す言葉が見つからなかった。
旅へ出てからの私は、前へ進むことしか考えてこなかった。
仲間を失い。街を離れ。また次の土地へ向かう。
立ち止まることも、戻ることもない旅だった。
だから――「取りに来る」。
その当たり前の言葉が、妙に胸へ引っ掛かる。
ミーナはそんな私の様子に気付いたのか、少しだけ笑みを柔らかくした。
「急がなくていいから」
「旅が終わってからでもいいし」
「途中で寄ってくれてもいい」
そして照れくさそうに続ける。
「……待ってるから」
その言葉は、驚くほど静かに胸へ染み込んだ。
待つ。
待たれる。
そんなことを考えたのは、いつ以来だろう。
私は無意識に腰のレイピアへ触れる。
受け継いだものが増えたのは、剣だけではない。
気付けば、この小さな工房にも、自分を待つ人ができていた。
炉の火を見つめていたボルドが、不意に振り返る。
「何を話しとった？」
「革鎧だよ」
「ああ、そうじゃった」
老人は満足そうに頷く。
「ええの作ったる」
そう言ってすぐに炉へ向き直る。本当に覚えているのか、忘れているのか。
もう誰にも分からなかった。
だが、その言葉だけは、不思議と嘘には聞こえなかった。
採寸が終わる頃には、工房の外へ柔らかな昼の日差しが差し込んでいた。
「ご飯できたよ」
ミーナの声に促され、私は工房の奥にある小さな食卓へ腰を下ろす。
木目の浮いた古い机。決して豪華ではない。
それでも湯気の立つスープと焼きたての黒パン、それに香草で煮込まれた肉の香りが、旅の疲れた身体には何よりのご馳走だった。
「いただきます」
「どうぞ」
ミーナが嬉しそうに微笑む。
向かいではボルドが黙々とパンを頬張っていた。
「……おいしいです」
素直にそう口にすると、ミーナは少し照れたように笑う。
「本当？」
「はい。旅に出てから、こんな温かい食事は久しぶりです」
その言葉に、少女はどこか嬉しそうに頷いた。
「よかった」
「おじいちゃん、鍛冶しかできないから、料理は私の担当なんだ」
「そうなんですか」
「昔は母さんが作ってたんだけどね」
少しだけ寂しそうに笑う。
それ以上は語らなかった。私も聞かなかった。
互いに、踏み込まない方がいい話というものを知っていた。
静かな昼食だった。
窓の外では風が木々を揺らし、工房からは炉の薪が爆ぜる音だけが聞こえてくる。
「そういえば」
ミーナがスープを飲みながら思い出したように口を開く。
「エリシャさんって、どこまで行くの？」
私は少し考えた。
「西の村まで……」
「西の村……」
ミーナはその言葉を繰り返しただけだった。
昼食を終えると、私は食器を片付けようと立ち上がる。
「あ、いいよいいよ」
ミーナが慌てて止める。
「お客さんなんだから」
「ですが、お世話になったので」
「それじゃ、一緒にお願い」
結局、二人で食器を洗うことになった。
その様子を見ていたボルドが首を傾げる。
「お前さん、誰じゃ？」
ミーナは思わず吹き出した。
「また忘れたの？」
「数日泊まってるエリシャさんでしょ！」
「ああ」
ボルドは何度か頷く。
「そうじゃった」
しかし、その数秒後にはもう忘れているように、何事もなかったかのように工房へ戻っていった。
「本当に鍛冶以外はこんな感じなんです」
呆れながらも、ミーナの声はどこか優しかった。
「昔から？」
「うん」
「でもね」
少女は少しだけ笑う。
「約束だけは忘れないんだ」
「約束？」
「作るって言ったものは、絶対最後まで作る」
その言葉に、私は自然と工房の方へ目を向ける。
炉の前では、ボルドがすでに別の鉄を打ち始めていた。
一定のリズムで響く槌の音。
その背中を見ていると、確かに約束を違える人間には思えなかった。
荷物をまとめ終え、レイピアを腰へ差す。
工房で過ごした数日は、旅の中では驚くほど短い時間だった。
それでも、不思議と長くここにいたような気がする。
玄関まで見送りに来たミーナが、小さく笑った。
「気を付けてね」
「はい」
「革鎧、ちゃんと作っておくから」
私は少しだけ言葉を探す。
「……その時まで、残っていれば」
思わず漏れた言葉だった。
ミーナは首を横に振る。
「違うよ」
そう言って、優しく笑う。
「帰ってくるんだよ」
その言葉に、私は返事ができなかった。
"帰る"
その言葉が、自分にはあまりにも遠いものだったからだ。
それでも。
「……はい」
今度は、自然に頷くことができた。
工房の奥では、ボルドがこちらを見ることもなく槌を振るい続けている。
見送りに来る気配はない。
私は苦笑すると、工房へ向かって深く一礼した。
「ありがとうございました」
すると槌の音が、一度だけ止まる。
振り返らないまま、老人がぽつりと呟いた。
「忘れるなよ」
「はい？」
「革鎧じゃ」
「出来たら取りに来い」
それだけ言うと、再び槌の音が工房へ響き始めた。
私は静かに笑う。
「はい」
今度ははっきりと答えると、工房を後にした。
私は腰のレイピアへそっと触れた。
背中では、変わらず槌の音が響いている。
私は一度だけ振り返ると、西へ向かって歩き出した。
つづく
最後までお読み頂き有難うございます。
なるべく短い間隔で、連載していきたいと思いますので
ブックマーク、レビュー、感想、評価をお待ちしております。
Xにてキャラクターの詳細など公開中
詳しくはプロフィールにリンクはってます
