死ねないエリシャは、仲間の死を見届ける

ep.19 王国軍（ゲシュクール歴789年）

荷馬車は北へ進み続けた。

王都を離れるにつれ、街道を行き交う人影は少なくなっていく。

窓の外に広がる景色も、少しずつ色を変えていた。

春の訪れを感じさせた王都とは違う。北部には、まだ冬が残っていた。

山肌には雪が積もり、吹き抜ける風は肌を刺すように冷たい。

街道脇には焼け落ちた建物が点在し、黒く焦げた木々が立ち並ぶ。

屋根だけを残した民家。崩れ落ちた石壁。放棄された畑。

人の営みがあった痕跡だけが、静かに残されていた。

避難民を乗せた馬車と何度もすれ違う。

子どもが通り過ぎる兵士へ深く頭を下げた。

街道沿いには新しい墓標が、途切れることなく並んでいた。

「……」

荷馬車の中も静かだった。誰も無駄な話はしない。

外の景色が、これから向かう場所を十分すぎるほど物語っていた。

やがて前方に巨大な城壁が見えてくる。灰色の石で築かれた高い防壁。

何本もの見張り塔。壁の上では弓兵たちが周囲を警戒している。

その中央には、大きく開かれた門。王国軍北部前線基地。

荷馬車は速度を落とし、その門をくぐった。基地の中は、まるで一つの街だった。

兵士たちが慌ただしく行き交い、補給部隊が荷車を押して走る。

鍛冶場では槌を打つ音が鳴り響き、治療所では包帯を巻かれた兵士たちが列を作っていた。

遠くから怒号が聞こえる。

馬のいななき。

鉄がぶつかる音。

負傷兵のうめき声。

そして、風に乗って運ばれてくる血の匂い。

学院とはまるで違う世界だった。

「……これが、戦場」

ノエルが思わず漏らす。

「降りろ」

ガイゼルの短い声が響く。私たちは荷馬車から降り立った。

冷たい風がローブを揺らす。

「休憩は一時間。その後、部隊編成を行う」

それだけ告げると、ガイゼルは振り返ることなく歩き去った。

説明はない。

激励もない。

軍では、それが当たり前なのだろう。

エリシャたちは広場へ集められた。

しばらくすると、一枚の大きな掲示板が運ばれてくる。

兵士が名簿を張り出した。

「部隊編成だ」

生徒たちが一斉に集まり始める。

エリシャとノエルと並んで掲示板へ近づいた。

そこには班ごとの名簿が並んでいる。

ゆっくりと視線を動かす。

――第七遊撃班。

その文字の下には、四つの名前が並んでいた。

エリシャ。

ノエル。

フィア。

クレイ。

思わず目を止める。

「ここで一緒になるのか……」

後ろから、小さな声が聞こえた。

振り向く。

フィアだった。

少し離れた場所にはクレイも立っている。

「……偶然、かな」

クレイが苦笑する。

エリシャは答えられなかった。

ノエルだけが静かに口を開く。

「よろしく」

短い一言。

フィアは少しだけ迷うような表情を見せた後、小さく頷いた。

「……よろしく」

一年半ぶりに交わした言葉は、それだけだった。

ぎこちない沈黙が四人の間に流れる。

以前なら、班が同じだと分かっただけで大騒ぎしていた。

そんな日々は、もう遠い。

「おーい！」

聞き慣れた大きな声が広場へ響いた。

レオンだった。傍らにはリズもいる。

二人の腕には、傭兵団の腕章が巻かれていた。

「また会ったな！」

レオンは豪快に笑う。

「俺たちは別部隊だけど、近くで戦うことになるらしい」

「何かあったら助けてくれよ！」

冗談交じりに笑うその姿に、思わずフィアの口元も少しだけ緩んだ。

その時だった。

カ――――ン。

乾いた鐘の音が基地中へ響き渡る。

一度。

二度。

三度。

広場の空気が一瞬で変わる。

兵士たちが一斉に持ち場へ走り出した。

「斥候部隊帰還！」

誰かが叫ぶ。

門の向こうから数人の兵士が駆け込んできた。

鎧は傷だらけ。

血に染まり、肩を貸し合いながら歩いている。

広場から笑い声が消えた。

兵士の一人がガイゼルの前へ膝をつく。

「報告します！」

息を切らしながら叫ぶ。

「魔族の先遣隊を確認！こちらへ向かっています！」

静まり返る基地。

ガイゼルは表情一つ変えず、静かに命じた。

「全部隊、戦闘準備」

その一言で、基地全体が動き始めた。

エリシャは無意識にローブの裾を握り締める。

卒業試験。

エリシャはようやく理解した。

この試験は、卒業するための試験じゃない。

生き残るための試験だった。

王国軍基地の正門が、重々しい音を立てて開き始める。

冷たい風が城壁の隙間を吹き抜け、雪混じりの空気が流れ込んできた。

ガイゼルは広場を見渡し、低く告げる。

「全部隊、出撃準備」

その一言だけだった。

兵士たちは迷うことなく動き始める。

鎧を締め直す者。

武器を受け取る者。

馬へ飛び乗る騎兵。

誰一人として無駄な動きをしない。

一方で、卒業予定の学院生たちは違った。

「ど、どうすればいいんだ……！」

「隊列は？」

「武器は持ったけど、このままでいいのか？」

「先生はいないの？」

焦りが広場へ一気に広がる。

学院では違った。

訓練が始まれば教師が指示を出し、危険になれば止めてくれた。

だが、ここは戦場だった。

誰も教えてはくれない。

誰も守ってはくれない。

恐怖だけが、生徒たちの足を止めていた。

その時だった。

「――落ち着いて！」

広場によく通る声が響く。

フィアだった。

赤い髪を揺らしながら、一歩前へ出る。

「慌てても状況は変わらない！」

その一声だけで、ざわめきが少しずつ静まっていく。

「武器と装備を確認しろ！」

「勝手に動くな！」

「班ごとに固まって！」

「一人になるな！」

迷いのない指示だった。

学院で何度も班をまとめてきた彼女らしい声。

その姿に、生徒たちも次第に冷静さを取り戻していく。

「……そうだ、まず装備だ」

「魔石は持ったか？」

「回復薬も確認しろ！」

止まりかけていた歯車が、ゆっくりと動き始めた。

クレイも前へ出る。

「深呼吸しよう」

穏やかな声だった。

「焦る気持ちはみんな同じだ。でも、一人で抱え込まなくていい」

「隣には仲間がいる」

その言葉を聞き、生徒たちは大きく息を吐く。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

エリシャは何も言えなかった。

一年半ぶりだった。

それでもフィアは変わらない。

誰よりも前へ立ち。

誰よりも仲間を引っ張っていく。

エリシャが立ち止まっている間にも、彼女は迷うことなく前へ進んでいた。

少し離れた場所では、ガイゼルが腕を組んでその様子を見ていた。

隣に立つ副官が、小さく口を開く。

「学院生にしては、統率が取れています」

ガイゼルは赤い髪の少女へ視線を向ける。

「……あの赤髪」

短く呟く。

「指揮ができるな」

それだけ言うと、再び前を向いた。

評価も賞賛もない。

ただ事実だけを口にした一言だった。

やがて出撃のラッパが鳴り響く。

「第七遊撃班！」

兵士が名簿を確認しながら叫ぶ。

「前へ！」

エリシャたちは互いに顔を見合わせ、小さく頷いた。

城門の向こうには、雪の残る丘陵地帯が広がっている。

冷たい風が頬を撫でた。

遠く。

白い雪原の上に、小さな黒い影が見えた。

一つ。

二つ。

十。

数十。

魔物だった。

「行くよ」

フィアがレイピアを抜く。

その横でクレイが盾を構える。

ノエルは静かに杖を握り締めた。

エリシャも長剣へ手を添える。

その時、別方向へ向かう傭兵部隊の中から聞き慣れた声が飛んできた。

「おーい！」

レオンだった。

「死ぬなよ！」

フィアは少しだけ笑う。

「そっちこそ！」

ほんの一瞬だけ、一年半前の空気が戻る。

しかし、それもすぐに消えた。

ガイゼルが右手を振り下ろす。

「迎撃開始」

その号令と同時に、王国軍は一斉に前進した。

エリシャたちの初陣が、始まった。

ガイゼルの号令と同時に、王国軍は一斉に前進した。

雪を踏みしめる足音が大地を揺らす。

盾兵が前へ。

その後ろを槍兵が続き、さらに後方では弓兵たちが一斉に弦を引き絞った。

学院の訓練とは違う。一糸乱れぬ陣形。無駄のない動き。

その姿だけで、この軍が幾度となく戦場を生き抜いてきたことが伝わってきた。

「来るぞ！」

前方の兵士が叫ぶ。雪原の向こうから黒い影が一斉に駆け出した。

ゴブリン。

ホブゴブリン。

牙を剥き、獣のような雄叫びを上げながら雪煙を巻き上げて迫ってくる。

「弓兵、放て！」

次の瞬間、無数の矢が空を裂いた。数体の魔物が雪の上へ倒れる。

しかし残りは怯むことなく突撃してくる。

「前衛、迎え撃て！」

盾と盾がぶつかり合い、金属音が辺りへ響き渡る。

怒号。

咆哮。

剣戟。

静寂だった雪原は、一瞬で血煙の舞う戦場へと姿を変えた。

「行くよ！」

フィアが真っ先に駆け出す。

レイピアが鋭く閃いた。

突き。

返し。

流れるような連撃。

一体目の喉を貫き、そのまま二体目の肩口を切り裂く。

噴き出した血が白い雪へ飛び散った。

「クレイ！」

「任せてください！」

クレイが盾を叩きつける。

鈍い音とともにホブゴブリンの身体が大きく仰け反る。

その一瞬の隙を逃さず、フィアのレイピアが胸を貫いた。

後方ではノエルが静かに杖を掲げる。

「アイスランス」

幾本もの氷槍が一直線に飛び、ゴブリンの胸を貫通した。

エリシャは長剣を抜き、前へ出る。

初めての実戦。鼓動だけが耳の奥で鳴り響いていた。

辺りでは兵士の腕が宙を舞い、

魔物の断末魔と人間の悲鳴が入り混じる。

雪は踏み荒らされ、

白ではなく赤黒い泥へ変わっていた。

その時だった。

「うああああっ！」

悲鳴が響く。

振り向くと、一人の若い兵士がゴブリンに組み伏せられていた。

「た、助け――」

叫びは最後まで続かなかった。

ゴブリンの短剣が喉元へ深々と突き刺さる。

肉を裂く鈍い音。

次の瞬間、温かな鮮血が噴き上がり、真っ白な雪を一瞬で赤く染めた。

兵士は必死に両手で傷口を押さえる。

だが、指の隙間から血は止めどなく溢れ続けていた。

「……ぁ……」

口を開くたび、赤黒い血泡がこぼれる。

何かを伝えようとしていた。

家族の名だったのか。

仲間への言葉だったのか。

それは誰にも分からない。

兵士の瞳からゆっくりと光が失われ、その身体は力なく雪の上へ崩れ落ちた。

鉄臭い血の匂いが鼻を刺す。

胃の奥が締め付けられる。

エリシャは動けなかった。

学院では誰も死ななかった。

訓練には終わりがあった。

けれど、この場所には終わりがない。

死は、あまりにも突然だった。

エリシャは一体目のゴブリンを斬り伏せる。

続けざまに二体目へ剣を向ける。

――その瞬間だった。

「エリシャ！」

フィアの叫び声が耳を打つ。

その瞬間、背後から殺気が迫った。

反射的に身体が動く。

踏み込む。

長剣が流れるような軌道を描いた。

一閃。

刃がゴブリンの首筋を切り裂く。

鮮血が弧を描き、雪へ飛び散った。

魔物は喉を押さえながら数歩よろめき、そのまま崩れ落ちる。

エリシャは思わず長剣を見つめた。

（……今のは）

初めての動きだった。

教わった覚えもない。

それなのに、身体だけが知っていた。

胸の奥に、小さな違和感だけが残る。

「まだ来ます！」

クレイの声で我に返る。

「右から回り込まれる！」

「ノエル、左！」

「クレイ！押さえて！」

エリシャは長剣を握り直し、再び前へ出た。

戦闘は十分ほどで終わった。

最後の一体が倒れると、雪原に静寂が戻る。

吐く息だけが白く空へ溶けていく。

勝った。

それでも誰も笑わない。

兵士たちは黙って仲間の亡骸を運び始める。

負傷者は治療班へ。

倒れた魔物も兵士も、区別なく雪の上に横たわっていた。

勝っても、人は死ぬ。それが戦場だった。

その時だった。

一人の伝令兵が全力で駆け込んできた。

「伝令！」

肩で息をしながら、ガイゼルの前へ膝をつく。

「報告します！西部第三防衛線、突破されました！」

広場に緊張が走る。

ガイゼルは静かに問い返した。

「敵は」

伝令兵の喉が小さく鳴った。

先ほどまで魔物と戦っていた兵士たちとは違う。

もっと深い恐怖が、その顔に浮かんでいた。

「……アスカーです」

その名が告げられた瞬間だった。

周囲の兵士たちが一斉に息を呑む。

「まさか……」

「もう来たのか……」

「西部が落ちたのか……」

ざわめきが静かに広がる。

ガイゼルだけは表情を変えなかった。

ほんのわずかに目を細めると、低く命じる。

「全部隊、警戒態勢を維持」

「西部へ増援を送れ」

「情報を各戦線へ伝達しろ」

「はっ！」

兵士たちは慌ただしく走り出す。

誰もが「アスカー」という名前だけで緊張を強めていた。

私はその場に立ち尽くくす。

（アスカー……？）

初めて聞く名前だった。

それなのに。

歴戦の兵士たちでさえ、その名を聞いた瞬間に顔色を変えた。

その理由を。

エリシャは、まだ知らない。