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ep.18 卒業試験（ゲシュクール歴789年）

――それから一年半。

長かった冬も終わりを迎えようとしていた。

頬を撫でる風はまだ冷たい。

それでも真冬の刺すような寒さは和らぎ、どこか春の気配を感じさせていた。

中庭の雪はほとんど解け、石畳の隅では小さな草花が顔を覗かせている。

季節は止まることなく巡っていた。

人は季節とともに成長し、歳を重ねる。

けれど私は、あの日から何一つ変わっていない。

鏡に映る十七歳の少女。

銀色の髪も、青銀の瞳も。

一年半という時間すら、私の姿を変えることはなかった。

時だけが、私を置き去りにしていく。

遠くで鐘が鳴った。

澄み切った冬空へ吸い込まれるような音色が学院中へ響き渡る。

卒業試験当日を告げる鐘だった。

私は窓を閉め、静かにローブを羽織る。

試験終了後、学院生活は終わる。

そう思うと、不思議と実感は湧かなかった。

部屋を出ると、磨き上げられた廊下には朝日が差し込み、床板を淡く照らしていた。

静かな足音だけが廊下に響く。

「おはよう、エリシャ」

ノエルだった。

腰まで伸びた黒髪を揺らし、柔らかく微笑んでいる。

「おはよう」

短い挨拶。

一年半前と何一つ変わらない朝。

変わってしまったものが多すぎるからこそ、その変わらなさが少しだけ心を落ち着かせてくれた。

二人で寮を出る。朝の学院は活気に満ちていた。

訓練場からは木剣を打ち合う乾いた音。

食堂から漂う焼きたてのパンの香り。

1年生たちが、足早に校舎へ向かっていく。

その横を、慣れた様子で歩く上級生たち。

見慣れない顔が増えた。

その代わり、見慣れた顔は少しずつ学院から消えていった。

卒業した者。志半ばで去った者。

学院はそうして、新しい世代へ受け継がれていく。

一年半という時間は、それだけ多くの出会いと別れを積み重ねてきたのだ。

「一年生、ずいぶん落ち着いてきたね」

ノエルが歩きながら呟く。

「そうだね」

制服は同じでも、顔には見覚えがない。

私たちも昔は、あんなふうに未来だけを見て歩いていた。

「ほら、早く！」

フィアが満面の笑みで振り返る。

春の陽射しを浴びた赤い髪が、風に揺れていた。

あの笑顔を見るだけで、不思議と足取りが軽くなった。

クレイは困ったように肩をすくめながら、その後を追い掛ける。

ノエルは小さく笑い、私はそんな三人を少し後ろから眺めていた。

賑やかで、何気ない毎日。

あの頃は、それが永遠に続くものだと思っていた。

あの日からほどなくして、フィアとクレイは別の寮へ移った。

私は、一度もその宿舎を訪れていない。

向こうも来ることはなかった。

廊下ですれ違えば、小さく会釈を交わすだけ。

四人で食堂へ向かうことも。

依頼の帰り道に寄り道をすることも。

休日に街を歩くことも。

あの日を境に、私たちは別々の時間を歩いていた。

「……エリシャ？」

気づけば立ち止まっていた。

心配そうに覗き込むノエルと目が合う。

「ごめん。少し昔のことを思い出してた」

「そっか」

ノエルはそれ以上何も聞かなかった。

聞かないことが優しさになる時もある。

この一年半で、彼女はそれを知ったのだろう。

私は何度、その優しさに救われただろうか。

「行こう」

「うん」

冷たい風がローブを揺らした。

空を見上げる。雲ひとつない青空だった。

あの日も、こんな空だった気がする。

再び歩き出す。

校舎の向こうには、大講堂が見えていた。

学院生活最後の舞台だ。

入口には受験者名簿が掲示され、多くの生徒が足を止めている。

私は人混みの間から、その名簿へ目を向けた。

エリシャ。

ノエル。

フィア。

クレイ。

四人の名前が並んでいた。

一年半ぶりに並んだ、その四つの名前。

胸の奥が小さく痛む。

学院で四人の名前が並ぶことは、きっともう二度とない。

私は小さく息を吸い込むと、ノエルと並んで大講堂の扉へ向かった。

重厚な扉がゆっくりと開く。

私たちの卒業試験が、静かに始まった。

大講堂へ足を踏み入れると、すでに卒業予定の生徒たちが席についていた。

普段は授業や式典で使われる講堂も、今日だけは空気が違う。

小さな話し声は聞こえるものの、誰もがどこか緊張した面持ちだった。

私とノエルは空いている席へ腰を下ろす。

周囲を見渡す。

フィアとクレイの姿も見えた。

以前なら手を振り合っていただろう。

けれど今は、お互い視線を向けることもない。

一年半という時間は、距離を縮めることなく過ぎてしまった。

やがて講堂の扉が開く。一人の少女が静かに壇上へ歩み出た。

緑がかった長い髪。

エリシャと同じ十七歳ほどの少女の姿。

しかし、その場にいる誰も彼女を生徒とは思わない。

学院統括監――メリル。

学院を統べる賢者の一人であり、生徒たちにとっては雲の上の存在だった。

ざわめいていた講堂が静まり返る。

メリルは全員を見渡すと、静かに口を開いた。

「卒業予定者諸君」

穏やかな声。

それだけで講堂の空気が引き締まる。

「本日より、卒業試験を開始します」

誰一人として口を開かない。

「今回の試験は、王国軍との合同任務です」

講堂のあちこちで息を呑む音が聞こえた。

「諸君らは学院生としてではなく、一人の賢者として戦場へ赴きます」

「現地では王国軍の指揮系統に従い、各任務へ参加してください」

「今回の試験結果は卒業判定だけでなく、卒業後の進路にも反映されます」

卒業試験。

その言葉とは裏腹に、内容は実戦だった。

戦場には魔族がいる。

当然、死者が出る可能性もある。

講堂を包む静寂が、その事実を物語っていた。

メリルは一呼吸置く。

「最後に、今回の作戦を統括される王国軍最高司令官をご紹介します」

メリルは静かに一礼すると、一歩だけ後ろへ下がった。

講堂後方の扉が、ゆっくりと開く。

重い軍靴の音が静寂の中へ響いた。姿を現したのは、一人の男だった。

短く刈り込まれた白髪。幾筋もの傷が刻まれた鋭い顔立ち。

濃紺の軍服を隙なく着こなし、その胸には王国軍最高司令官を示す紋章が輝いている。

ただ歩くだけで、講堂の空気が変わる。

誰一人、その足音から目を逸らせなかった。

戦場を何十年も生き抜いてきた者だけが持つ圧倒的な威圧感。

男は演台へ立つと、生徒たちをゆっくり見渡した。

「王国軍最高司令官、ガイゼルだ」

低く響く声。

それだけで講堂の空気がさらに張り詰める。

「学生だからといって特別扱いはしない」

「戦場では身分も年齢も関係ない」

「賢者は最前線へ配置する」

「命令に従え」

淡々とした口調だった。

だが、その一言一言には、何百という死を見届けてきた者だけが持つ重みがあった。

私は思わず息を呑む。

学院は人を育てる場所。

戦場は、人が死ぬ場所。

私たちは今、その境界を越えようとしていた。

ガイゼルは最後に短く言った。

「以上だ」

それだけだった。

余計な激励もない。

希望を語ることもない。

現実だけを突きつける言葉だった。

説明会が終わる。

生徒たちは静かに席を立ち始めた。

誰も大声では話さない。

これから向かう場所が、訓練場ではないことを理解していたからだ。

私はノエルとともに講堂を後にする。

その途中、不意に前方でフィアとクレイの姿が目に入った。

一瞬だけ、目が合う。

フィアの唇がわずかに動く。

何かを言おうとして――やめた。

私も何も言えなかった。

小さく会釈を交わし、そのまますれ違う。

それだけだった。

一年半という時間は、「久しぶり」の一言さえ奪ってしまっていた。

大講堂を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

吐く息はもう白くならない。冬は終わろうとしていた。

広場には卒業予定の生徒たちが集まり、慌ただしく出発の準備を進めている。

王国軍が用意した荷馬車が何台も並び、その横では兵士たちが食料や武器を積み込んでいた。

金属がぶつかる音。

馬のいななき。

兵士たちの短い号令。

学院の穏やかな空気とはまるで違う。

ここから先は、戦場へ向かう者たちの世界だった。

「おい、エリシャ！」

聞き覚えのある声に振り返る。

「レオン」

革鎧に身を包み、大剣を背負った青年が大きく手を振っていた。

隣にはリズも立っている。一年ぶりだった。

「久しぶりだな！」

レオンは昔と変わらない笑顔を見せる。

けれど、以前の少年らしさは少し薄れていた。

日に焼けた肌。逞しくなった肩。

使い込まれた革鎧には幾つもの補修跡が残り、背中の大剣にも細かな傷が刻まれている。

この一年、彼もまた戦い続けてきたのだろう。

「久しぶり」

自然と笑みがこぼれた。

「リズも元気そうだね」

「はい、お久しぶりです」

リズは柔らかく微笑む。

肩までだった髪は胸元まで伸び、幼さの残っていた表情にも少しだけ大人びた落ち着きがあった。

「似合ってるよ。その鎧」

「だろ？あれから傭兵になったんだ」

レオンが胸を張る。

「王国軍から依頼を受けることも増えてさ。今回は護衛任務だ」

「もう立派な傭兵なんだね」

「まだまだ駆け出しだけどな！」

豪快に笑う。

その笑い声だけは、一年半前と何も変わっていなかった。

少し離れた場所で、フィアがこちらを見ていた。

レオンも気づく。

「……まだ仲直りしてないのか」

私は答えなかった。

答えなくても、レオンには分かったようだった。

「そっか」

それ以上は聞かない。彼らしい優しさだった。

「各隊、乗車開始！」

兵士の号令が広場へ響く。

談笑はそこで終わった。

「また後でな！」

レオンは大きく手を振る。

「気を付けて」

リズも静かに頭を下げた。

私とノエルは荷馬車へ乗り込む。

木製の座席は硬く、車輪が動き始めるたびに小さく軋んだ。

やがて隊列がゆっくりと動き出す。

学院の正門を抜け、王都の街並みを進んでいく。

石造りの建物。朝市の準備をする商人。

元気よく走り回る子どもたち。

見慣れた景色が窓の外を流れていく。

不意に、図書館の前で見覚えのある姿が目に入った。

「・・・ロイドさん」

ロイドだった。

両腕いっぱいに本を抱え、いつものように図書館へ向かって歩いている。

こちらに気付くと、小さく目を丸くした。

そして穏やかに微笑み、軽く手を振る。

私も振り返す。

一年半。その時間はロイドにも刻まれていた。

目尻には以前より深い皺が増え、こめかみには白い髪が少しだけ混じっている。

優しい笑顔は変わらない。けれど、確かに歳を重ねていた。

時間は誰にでも平等に流れる。

私達を除いて。

その時だった。

「先生ー！」

図書館の中から、小さな声が響く。

勢いよく飛び出してきた少女が、ロイドの隣へ駆け寄る。

ルルだった。

胸に何冊もの本を抱えながら、こちらを見る。

「あっ！」

私たちに気付き、大きく手を振る。

背が少し伸びていた。

髪も以前より長くなり、あどけなさの中に少女らしい面影が見え始めている。

あの小さかったルルも、この一年半で成長したのだ。

私は窓から静かに手を振り返した。ルルは嬉しそうに何度も手を振る。

その横で、ロイドが困ったように笑っていた。

荷馬車は止まらない。少しずつ二人が遠ざかっていく。

やがて姿は人混みに紛れ、見えなくなった。

私は静かに窓から視線を外す。

変わっていく人たち。

成長していく人たち。

歳を重ねていく人たち。

私は、その誰とも違う。

十七歳の姿のまま、また一つ季節だけを見送っていく。

荷馬車は王都を抜け、北へ向かう街道を走り続ける。

遠くには、まだ雪の残る山々が見えていた。

その向こうに待つのは戦場。

卒業試験は、まだ始まったばかりだった。

最後までお読み頂き有難うございます。

なるべく短い間隔で、連載していきたいと思いますので

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