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ep.17 決別（ゲシュクール歴787年）

――――統括監室。

静かに扉が閉まる。

廊下の喧騒は完全に遮られ、部屋には張り詰めた静寂だけが残った。

質素な部屋だった。壁一面に並ぶ本棚。年季の入った木製の机。

飾り気のない室内は、学院の最高責任者の部屋とは思えないほど簡素だった。

窓から差し込む夕日だけが、部屋を赤く染めている。

「座ってください」

統括監に促され、私とノエルは向かいの椅子へ腰を下ろした。

ミディス先生は統括監の隣へ立つ。

誰も口を開かない。

沈黙だけが静かに流れていたが、やがて統括監が口を開く。

「病棟も見たそうですね」

「・・・はい」

エリシャは静かに頷く。

病棟。あの静まり返った廊下。

自分の名前を忘れ、虚ろな瞳で天井だけを見つめていた賢者達。

そして、先ほど目の前で苦しみ続けていたアミル。

胸の奥が重く締め付けられる。

「アミルさんは、自己認識障害を発症しています」

エリシャはゆっくりと目を伏せた。

やはり、あの叫びは見間違いではなかった。

「原因は・・・何なんですか」

統括監は私を真っ直ぐ見つめる。

「記憶枯渇です」

聞き慣れない言葉だった。

「記憶枯渇・・・？」

「賢者は時短再生を行う度に、記憶を消費します。その代償として起こる現象です」

エリシャは思わず息を呑んだ。

時短再生。

学院へ入学してから、私達は何度も使ってきた。

戦闘でも。訓練でも。

賢者である以上、それは当たり前の力だった。

その代償が、記憶。

そんなことは誰も教えてくれなかった。

「私達も・・・そうなるんですか」

思わず口をついて出た。

統括監は静かに頷く。

「賢者である以上、可能性はあります」

短い言葉だった。しかし、その一言だけで十分だった。

部屋が静まり返る。私は自分の手を見る。

この手で、何度時短再生を使っただろう。

その度に。私は何を失っていたのだろう。

隣を見る。ノエルは俯いたまま、小さく拳を握り締めていた。

「治るんですか」

私はもう一度尋ねる。

統括監はすぐには答えなかった。

長い沈黙。やがて静かに口を開く。

「記憶枯渇の段階であれば、回復した例もあります」

胸の奥に、小さな希望が灯る。

だが。

「自己認識障害を発症すると、現在の医学では治療できません」

その希望は、一瞬で消え去った。

「アミルさんは・・・既に自己認識障害を発症しています」

それ以上、言葉は続かなかった。

部屋を包む沈黙だけが、現実を突き付けてくる。

しばらくして、静寂を破ったのはノエルだった。

「・・・どうして」

消え入りそうな声。

「どうして、そのことを隠しているんですか」

統括監は静かに立ち上がり、窓の外へ目を向けた。

夕日に照らされた学院が、赤く染まっている。

「人々は賢者を、不老不死の存在として信じています」

「絶対に滅びることのない存在として。学院は、その信頼の上に成り立っています」

エリシャは黙って聞いていた。

「自己認識障害。記憶枯渇。そして、永久欠損」

「それらが公になれば、人々が賢者へ抱く信頼は揺らぎます。学院は、それを望みません」

部屋が静まり返る。

「だから・・・病棟も」

エリシャが呟く。

「はい」

統括監は小さく頷いた。

「学院機密です」

エリシャは言葉を失う。

目の前で苦しむ人がいる。それなのに、その存在は隠される。賢者という理想を守るために。

「この件は、他言しないでください」

穏やかな口調だった。

だが、それは命令だった。

エリシャは静かに頷く。

「・・・分かりました」

ノエルも小さく頭を下げる。

統括監はゆっくりと扉へ向かった。

「お待たせしました」

扉の向こうには、何も知らないフィアが待っている。

そして私は、この扉を開いた瞬間から、もう元には戻れない気がしていた。

――――医療棟廊下。

扉がゆっくりと開く。先に姿を見せたのは統括監だった。

その後ろからエリシャとノエルが部屋を出る。

「エリシャ！」

待っていたようにフィアが駆け寄ってきた。

「アミル先輩は！？　大丈夫なんだよな！」

エリシャは言葉に詰まる。

何と答えればいいのか分からなかった。

「エリシャ・・・？」

不安そうな瞳が私を見る。

エリシャは小さく目を伏せた。

「・・・ごめん。学院機密だから話せない」

フィアの表情が止まる。

「・・・え？」

一瞬、言葉の意味が理解できなかったようだった。

「何それ・・・」

小さく笑う。

冗談だと思ったのだろう。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ。アミル先輩が苦しんでるんだよ」

私は答えられない。答えられないことが、何より答えになってしまう。

フィアの笑顔がゆっくりと消えた。

「・・・本当に話せないのか？」

「・・・うん」

短く答える。

「何日か待てば話せる？」

「……ごめん」

「卒業したら？」

「……分からない」

「一生？」

沈黙。

「……答えられない」

その瞬間だった。

「アタシだけ？」

小さな声だった。

「アタシとクレイだけ？」

「違う」

思わず口を開く。

「そういうことじゃ・・・」

「じゃあ何？」

言葉を遮る。

「仲間じゃないの？」

廊下に静寂が落ちる。

職員達も足を止め、こちらを見ていた。

「仲間だからこそ、話せない」

自分でも苦しい言い訳だった。

フィアは悲しそうに笑う。

「分かんないよ。そんなの」

「私には分かんない」

一歩。また一歩。私から距離を取る。

「私はずっと仲間だと思ってた。何でも話せるって」

「信じてた」

その声は怒っていた。

だけど、それ以上に傷付いていた。

「ノエルは知っているのに・・・アタシとクレイだけ知らない。アタシ達だけ仲間外れ」

「違う！　仲間外れなんかじゃない！」

エリシャは首を横に振る。

「私は、貴女達を信じてないわけじゃない」

「違わない！」

初めてフィアが怒鳴った。廊下に声が響く。

「フィア・・・エリシャも苦しんでるよ」

クレイが優しく話しかける。

「何も教えてくれない。苦しんでる理由も、何があったのかも。そんな仲間なら・・・」

言葉が止まる。

唇を強く噛む。

震える拳。

そして。

「もういい」

振り返る。

そのまま歩き出した。

「フィア！」

思わず呼ぶ。

しかし彼女は止まらない。

クレイが私を見る。

困ったように笑っていた。

「エリシャ。貴女は悪くないよ」

そう言いながらも、その表情は苦しかった。

「でも・・・」

フィアの背中を見る。

「今は一人に出来ない」

私は何も言えない。クレイは小さく頭を下げる。

「ごめん」

そう残し、フィアを追い掛けた。

二人の足音が少しずつ遠ざかる。

廊下には私とノエルだけが残った。

私は動けない。

追い掛けたい。

謝りたい。

それでも。

学院機密。

その二文字が私の足を縛っていた。

遠ざかる二人の背中を、私は見送ることしか出来なかった。

あの日を境に。

私達は同じ教室にいても、言葉を交わすことはなくなった。

フィアは私を避けた。

私も、声を掛けることが出来なかった。

季節だけが過ぎていく。

春が終わり。

夏が過ぎ。

秋を迎え――。

一年半。

私達は、同じ教室にいても別々の時間を過ごした。

一度も。

四人で笑うことはなかった。

最後までお読み頂き有難うございます。

なるべく短い間隔で、連載していきたいと思いますので

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