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ep.14 狂戦士（ゲシュクール歴787年）

————開拓村————

「兄さんが帰ってないんです！」

朝の静寂を破る悲鳴が広場へ響いた。

宿舎から飛び出したエリシャ達は、村の中央へ駆ける。

そこには青ざめた顔のリズがいた。

肩を震わせながら必死に呼吸を整えている。

「落ち着け」

アミルが前へ出た。

低く落ち着いた声だった。

「最後に見たのはいつだ」

「昨夜です」

リズは答える。

「見張り台で夜番をしていました」

「その後は？」

「分かりません……朝になっても戻ってなくて……」

声が震えていた。

アミルは短く頷く。

「捜索する」

その一言で空気が変わった。

————森————

森の中は薄暗かった。

昼間のはずなのに陽光はほとんど届かない。

湿った空気が肌へまとわりつく。

異様なほどに、静かだった。

鳥の鳴き声が聞こえない。

虫の羽音すらない。

まるで森そのものが息を潜めているようだった。

「変ですねぇ」

クレイが周囲を見回す。

「静かすぎます」

エリシャも同じことを思っていた。

昨日見た足跡。村長の言葉。レオンの証言。

全てが一つの違和感へ繋がっている気がした。

しばらく進むと、アミルが足を止めた。

「こっちだ」

地面を指差す。

人間の足跡だ。

レオンの靴跡と一致する。

リズの顔が少しだけ明るくなる。

「兄さん……」

まだ生きていると、信じたかった。

さらに奥へ進む。

そこでフィアが声を上げた。

「おい」

全員が振り返る。

草むらの中に巨大な魔物の死骸が転がっていた。

狼に似た大型種。

村人では到底倒せない相手だ。

だが、死体の状態がおかしい。

胴体が裂けている。

牙でも爪でもない。

力任せに引き裂かれたような傷だった。

「レオンがやったのか？」

フィアが眉をひそめる。

アミルは答えなかった。

ただ傷口を見つめている。

その表情は険しかった。

捜索は続く。

その途中、エリシャはリズへ声を掛けた。

「レオンは昔からこういうことがあったの？」

リズの肩が僅かに震えた。

「兄さんは……」

言葉が止まる。

何かを隠している。

そんな気がした。

「いえ」

リズは首を振る。

「何でもありません」

アミルだけが一瞬視線を向けた。

だが何も言わない。

どれほど歩いただろう。

突然、リズが足を止めた。

「あっ……」

震える声、その視線の先。

大木にもたれ掛かる人影があった。

レオンだった。

「兄さん！」

リズが駆け出そうとする。

「待って」

小さな声だった。

だが全員が振り返った。

声を発したのはノエルだった。

普段ほとんど自己主張しない少女が、珍しく強い口調で言う。

「近付かない方が、いいと思う」

「なんでだ？」

フィアが眉をひそめる。

ノエルはレオンを見つめたまま答えた。

「嫌な感じが、するの」

それ以上は言わない。

だが、その言葉には妙な説得力があった。

「そんなこと言ってられねぇだろ！」

フィアとリズが駆け出す。

エリシャ達も続いた。

レオンは生きていた。

呼吸もある。

大きな外傷もない。

全員が安堵する。

だが、何かがおかしい。

「兄さん？」

リズが肩へ触れる。

反応がない。

焦点の合わない瞳、そして虚ろな表情。

まるで魂が抜けたようだった。

「おい」

フィアが近付く。

「聞こえてんのか？」と肩を掴んだ。

次の瞬間だった。

ドゴォッ！！

鈍い衝撃音が響いた。

フィアの身体が吹き飛び、大木へ叩き付けられる。

「がっ……！」

全員が凍り付いた。

何が起きたのか理解できない。

レオンが立ち上がっていた。

その目に理性はなかった。

獣だ。

呼吸は荒く。

全身の筋肉が異様に膨張している。

まるで別人だった。

「兄さん・・・また・・・」

リズの声が震える。

レオンは答えない。

ゆっくりと剣を抜く。

ギリギリと金属が擦れる音が響いた。

アミルが前へ出る。

「全員下がれ。私がやる」

静かな声だった。

だが逆らえる者はいない。

レオンが地面を蹴る。

爆発するような踏み込み。

一瞬で距離が消える。

速い。

レオンがアミルへ斬りかかる。

凄まじい速度だった。

アミルが受け流す。

その隙を狙い、クレイが杖を掲げた。

「命を育む大地よ。深き根を解き放ち。侵す者を捕らえよ《ルートグラスプ》」

地面から太い蔦が飛び出す。

蛇のようにうねりながらレオンの足へ絡み付いた。

「今です！」

フィアが飛び込む。

だが次の瞬間、ブチィッと蔦が引き千切られた。

レオンは止まらない。

「嘘だろ！？」

フィアが目を見開く。

クレイも顔を青くした。

「そんな……」

学院でも通用した拘束魔法だった。

それを力任せに破壊した。

異常だった。

エリシャの目が追い付かない。

ガキィィン！！火花が散る。

アミルの剣が受け止めていた。

しかし押されている。アミルの表情が険しくなる。

「フィア！」

「分かってる！」

二人掛かり。

それでもレオンは止まらない。

腕を切られても。

肩を斬られても。

痛みを感じていないようだった。

「何なんだよ！コイツ！」

フィアが叫ぶ。

レオンは答えない。

ただ暴れる。

まるで何かに取り憑かれたように。

戦闘が続く。

「怒り・・・」

ノエルが呟いた。

エリシャが振り返る。

「ノエル？」

ノエルはレオンを見ていた。

真っ直ぐに。

「怒り・・・」

「でも違う」

「何かに、支配されている」

その言葉にエリシャは息を呑んだ。

確かにそうだった。

暴れている。

襲い掛かっている。

その時だった。

《レオンを信じろ》

声。

サルトルの声。

エリシャの身体が硬直する。

周りを確認するも、誰も反応していない。

これは自分にしか聞こえていない。

《大切なものを差し出せ》

感情のない声が響く。

その瞬間、エリシャの脳裏に一つの考えが浮かんだ。

レオンが守ろうとしているもの。

それは――

「リズ」

「お兄さんを助けたい？」

「当たり前です！」

「何を失っても？」

一瞬だけ沈黙。

だが迷いはなかった。

「助けます」

「じゃあ、あたしの言う通りにして」

リズは短く頷いた。

アミルとフィアは押し込まれている。

そこへエリシャが立ちはだかった。

「エリシャ！」

全員が声を上げる。

エリシャは皆を見渡し、小さく頷く。

その目には自分に任せて欲しいという覚悟が滲んでいた。

「わかった。フィア、いったん下がるぞ」

アミルとフィアはエリシャの後方まで下がる。

レオンは新しく現れたエリシャをターゲットにし突撃する。

剣が振り上げられる。

エリシャは目を見開き、歯を食いしばっている。

「エリシャ！」

フィアが叫ぶ。

ノエルはフィアの肩に手を置く。

「大丈夫」

「え？」

ノエルの視線はリズへ向いていた。

「お兄さんだから」

「傷つけない」

その瞬間、リズがエリシャの前に立ちはだかった。

「兄さん！！」

剣が振り下ろされる。

全員が凍り付く。

剣が止まった。

リズの首筋まであと数センチ。

レオンの腕が震える。

「……リズ」

初めて言葉を発した。

リズの瞳から涙が溢れる。

「兄さん……」

レオンの瞳に僅かに理性が戻る。

そして、崩れ落ちた。

全身から力が抜ける。

そのまま気を失った。

誰も動かなかった。

やがてアミルが息を吐く。

「拘束する」

短い指示だった。

フィアが地面へ座り込む。

「マジで死ぬかと思った……」

リズは何も言わなかった。

ただ気絶した兄を強く抱き締めていた。

その時だった。森の奥から声が聞こえた。

「違う」

全員が振り返る。

「違う」

掠れた少女の声。

「私は私だ」

沈黙。

そして。

「私は……誰だ」

森の奥。

木々の隙間。

そこに人影が立っていた。

ローブ姿。

だが様子がおかしい。

まるで獣のように背を丸め、頭を抱えている。

人影がゆっくり顔を上げる。

アミルの顔から血の気が引いた。

「嘘だろ・・・」

つづく。

最後までお読み頂き有難うございます。

なるべく短い間隔で、連載していきたいと思いますので

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