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ep.13 開拓村の事件（ゲシュクール歴787年）

————開拓村————

翌朝。

エリシャは宿舎の窓から外を見ていた。

朝日を浴びた畑が黄金色に輝いている。

昨日見た時は薄暗く感じた木製の柵も、今は穏やかな朝日に照らされていた。

煙突から立ち上る白い煙は空へ溶けるように消えていき、家々からは朝食を作る匂いが漂ってくる。

確かに今日を生きている人々の営みがそこにあった。

だが違う。

昨日、村へ入った時から感じている。

村人達の顔に笑顔がない。

窓を閉め切る家。

武器を持って歩く男達。

子供ですら、どこか周囲を警戒していた。

まるで村全体が何かを恐れているようだった。

扉を叩く音が響く。

「集合だ」

アミルだった。

————村広場————

実習生達が集まる。

アミルは簡単な地図を地面へ広げた。

「実習期間は三日」

全員が耳を傾ける。

「今日は周辺調査を行う」

指先が地図をなぞる。

「村の構造。避難経路。防衛設備。森の状況。全て確認する」

フィアが手を挙げた。

「魔物討伐は？」

「必要なら行う」

即答だった。

「だが敵を知らずに戦うのは三流だ」

フィアは口を尖らせる。

「まず観察しろ」

「・・・はい」

珍しく素直だった。

午前中は村の見回りとなった。

エリシャ達はレオンの案内で村を回る。

「ここは倉庫。あっちは井戸」

レオンは慣れた様子で説明していく。

「柵が新しいですね」

クレイが指摘する。

レオンは頷いた。

「ああ、先月修理した」

エリシャは木材へ目を向ける。

確かに新しい。

だが問題は修理したことではない。

修理しなければならなかったことだ。

「魔物なの？」

「たぶんな」

レオンの返答は歯切れが悪かった。

「たぶん？」

エリシャが聞き返す。

レオンは森へ視線を向けた。

「分からないんだ。最近の奴ら、おかしいから」

————村外れ————

森の奥は見えなかった。

見えないのではなく、見せないと言った方が近い。

幾重にも重なった木々が視線を拒むように立ち並び、その先を覆い隠している。

レオンは森を見つめる。

「前はこんなことなかった。最近急に増えたんだ」

「何が増えたの？」

「魔物だよ」

レオンは森を見つめたまま答えた。

「しかも群れで飛び出してくる。前はこんなことなかった」

「まるで何かから逃げてるみたいに」

森の入口付近を調べる。

アミルは地面へしゃがみ込み、何かを見ている。

エリシャも近づく。

土の上には足跡が残っていた。

獣のものだ。

だが異様なほどに数が多い。

「これは……」

アミルは答えない。

「先輩って何でも分かるよな」

フィアが言う。

アミルは首を振る。

「私などまだまだだ」

「またまた」

「本当だ。学院には私より優れた賢者が何人もいた」

「例えば？」

フィアが聞く。

アミルは少しだけ考えた。

「シルフィだ」

その名前に反応した者はいない。

「探索も戦闘も魔法も一流だった」

「私が知る限り、最も優秀な賢者の一人だ」

「へぇー」

フィアは素直に感心する。

「今どこにいるんだ？」

沈黙。アミルの表情が曇った。

「分からない。もう1年以上前だ」

ただ足跡を追う。

そして表情が僅かに変わった。

エリシャは気付く。

足跡の向き。

森の奥へ向かうものではない。

逆だ。

全て外へ向かっている。

森から逃げ出すように。

アミルは無言で立ち上がった。

「先輩？これって」

アミルは少しだけ森を見る。

「覚えておけ。こういう違和感が後で繋がる」

それだけ言って歩き出した。

エリシャは再び足跡へ目を向ける。

昨日聞いた村長の言葉が脳裏をよぎった。

――まるで何かから逃げているみたいに。

偶然とは思えなかった。

————昼————

広場で休憩を取る。

重苦しい空気を吹き飛ばしたのはフィアだった。

突然立ち上がる。

「よし！腕相撲だ！」

余りにも急な提案で最初は驚いていたが、子供達が歓声を上げた。

「やれー！」

「姉ちゃん頑張れ！」

瞬く間に即席の観客席ができる。

フィアは村の青年達を次々と倒していった。

あっというまの全勝。

当然のような結果だった。

「次！」

そこでレオンが前へ出る。

「みんなだらしねぇなぁ！俺がやる！」

フィアの目が輝いた。

「いいぞ！かかってきな！ちっこいの！」

勝負開始。

意外にも互角だった。

周囲がざわつく。

フィアの笑みが深くなる。

「見かけ以上にやるじゃねぇか！」

レオンも歯を食いしばる。

しかし最後はフィアが押し切った。

ドン。

腕が机へ叩きつけられる。

歓声が上がった。

「惜しかったな！まぁ、まだまだだけどな」

フィアは満足そうだった。

レオンも苦笑する。

「姉ちゃんつえぇんだな！敵わないよ」

その笑顔を見ながら、エリシャは思う。

こういう時は本当に役に立つ人だ。

きっと村の皆に慕われている。

だが夕方になると空気は再び変わった。

広場に集まった村人達。

話題は全て同じだった。

失踪者。

死体。

森の異変。

誰もが不安を抱えていた。

「死体が見つかるだけマシなのかもしれません」

村長が呟く。

その場が静まり返った。

「いるんですよ。見つからない人も沢山」

エリシャは言葉を失った。

誰も返事をしない。

ただ沈黙だけが残った。

————夜————

村は静かだった。

日中はあれほど賑やかだった広場も今は人影がない。

家々の窓から漏れる灯りだけが、闇の中にぽつぽつと浮かんでいる。

見張り台に立つレオンは森を見つめた。

夜風が頬を撫で、遠くで虫が鳴いていた。

それ以外の音は聞こえない。

風が吹き、木々が揺れ、黒い森がざわりと波打った。

異常はない。

少なくとも見える範囲には。

それでもレオンは視線を逸らせなかった。

最近、村では妙なことが続いている。

街道で見つかる死体、行方不明になる村人。

そして森の奥から現れる魔物達は、まるで何かから逃げるよう。

昼間は強がっていた。

フィア達の前で不安な顔を見せたくなかったからだ。

だが本当は違う、怖かった。

この森の奥に何がいるのか分からない。

それが何より不気味だった。

レオンは無意識に剣の柄へ手を置く。

異常はない、そのはずだった。

だが、何かが動いた。

森の奥に黒い人影が。

レオンは目を細める。

見間違いかと思った。

しかし違う、確かにいた。

人間のような何か。

それは森の奥へ消えていく。

「……誰だ」

返事はない。

レオンは剣の柄を握った。

昨日見つかった死体、村の異変、失踪者達。

嫌な予感がした。

放置できない。

「確認だけだ」

自分に言い聞かせるように呟く。

そして森へ足を踏み入れた。

————翌朝————

広場に悲鳴が響いた。

「兄さんが帰ってないんです！」

リズだった。

顔は真っ青だった。

エリシャ達は一斉に振り返る。

村の空気が凍り付く。

アミルが立ち上がった。

「いつからだ」

「朝になっても戻らなくて……」

リズの声は震えていた。

エリシャの胸がざわつく。

嫌な予感がした。

昨日まで笑っていた少年の姿が脳裏をよぎる。

アミルの表情は険しい。

「捜索する」

短い一言だった。

だが、その声にはいつも以上の緊張が滲んでいた。

森の奥で何かが起きている。

誰もがそれを理解していた。

つづく。

最後までお読み頂き有難うございます。

なるべく短い間隔で、連載していきたいと思いますので

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