誰モ知ラナイ歌を〜episode3〜「蹄音」

第二章「レイワスタールビー」

ナビが示す道は、途中から急に細くなった。

「……ほんとにこっち？」

助手席のセラが画面と窓の外を交互に見る。

「ナビに聞いて」

「ルカが運転してるから」

「私はナビじゃない」

舗装された道の両側には、低い木柵が続いていた。

その向こうに広がる緑。

遠くに馬がいる。

一頭。

二頭。

さらに奥にも。

首を下げて草を食む馬もいれば、こちらを見ている馬もいる。

セラが窓へ身体を寄せた。

「すごい」

「何が？」

「馬がいる」

「牧場だからね」

「分かってるけど」

少し間を置いて、

「こういうのどかな景色の中に、本当にいるんだね」

ルカには、その意味がなんとなく分かった。

競走馬と聞けば、テレビや写真の中で走っている姿を思い浮かべる。

歓声。

芝。

ゼッケン。

騎手。

けれど、そのずっと前にこういう時間がある。

誰にも見られず、

ただ風の中で草を食べている時間。

二人にとって、それは初めて見る景色だった。

やがて、小さな看板が見えてきた。

「ここじゃない？」

「たぶん」

ルカが速度を落とす。

大きな観光牧場ではなかった。

厩舎があり、作業用の建物があり、その向こうに放牧地が続いている。

飾り気はない。

人に見せるためというより、

馬が暮らすためにある場所。

そんな印象だった。

指定された場所に車を停める。

「着いた」

「ほんとに来ちゃった」

「来たいって言ったのセラでしょ」

「そうだけど」

セラは急に自分の髪を触った。

「変じゃない？」

「さっき『今日は誰にも会わないからいい』って言ってた人？」

「予定が変わったの」

「誰のせいで」

「レイワスタールビー」

「馬のせいにしない」

二人が車を降りる。

風が違った。

海沿いより柔らかく、草の匂いが濃い。

どこかから馬の鼻を鳴らす音が聞こえた。

セラがそちらを見る。

「……今の？」

「たぶん」

「なんかいいね」

「何が？」

「ちゃんと馬のいる音がする」

ルカは答えず、少し笑った。

ほどなく、作業着姿の男性がこちらへ歩いてきた。

日に焼けた顔。

長靴には土がついている。

「さっき電話くれた方？」

「はい」

セラが頭を下げる。

「突然すみません」

ルカも続いた。

「お仕事中にありがとうございます」

「いやいや。ちょうど手が空くところだったから」

男性は二人を見た。

「札幌から？」

「はい。でも今日は日高をドライブしていて、たまたま近くまで来てたんです」

ルカが先に説明する。

セラが横を見る。

「なに」

「いや。私が言う前に説明したなって」

「セラに任せると『スタールビーに呼ばれて』とか言いそうだから」

「言わないよ」

一拍。

「……たぶん」

男性が笑った。

「で、そのスタールビーを見て来たと」

「はい」

セラがスマートフォンを見せる。

SNSに載っていた写真。

男性はすぐに頷いた。

「ああ。この写真ね」

「この仔、まだいるんですよね？」

「いるよ」

セラの顔が明るくなる。

男性はその表情を見て、不思議そうに尋ねた。

「競馬好きなの？」

「いえ」

即答だった。

男性が目を丸くする。

ルカが横から補足した。

「二人とも、詳しくなくて」

「じゃあ、馬が好き？」

「好きですけど……」

セラが少し考える。

「この仔の名前が気になったんです」

「名前？」

「スタールビー。グレープフルーツの品種ですよね？」

「お、よく知ってるね」

「やっぱりそうなんだ」

セラの顔が少し明るくなる。

「この仔も、そこから？」

「そう。スタールビーから取った名前」

「ほら」

セラがルカを見る。

「何が『ほら』なの」

「やっぱり縁があった」

「まだ何もないでしょ」

男性が笑う。

「何かあるの？」

「私たち、二人で音楽やってるんです」

「へえ」

セラは自分を指した。

「私が、セラ・ルビー」

続いてルカを指す。

「こっちが、ルカ・スターレット」

「ルビーと、スター……」

男性が二人を見比べる。

「それでスタールビー？」

「それだけじゃなくて」

セラが少し笑った。

「実は私たちのユニット名、グレイプフルーツっていうんです」

「そっちまでグレープフルーツかぁ。面白い」

「はい。果物は普通に“グレープ”ですけど、私たちはあえて“グレイプ”」

「グレープでなくて、あえてグレイプ？　なんでまた？」

セラとルカが一瞬、顔を見合わせた。

「北海道で音楽やるなら、ちょっとくらい憧れを混ぜてもいいかなって」

男性は一瞬考えて、

「ああ」

と笑った。

「そっちの“グレイ”ね」

「はい」

「なるほど。グレープフルーツをもじってね」

男性はもう一度、レイワスタールビーを見る。

「そりゃ、この名前は気になるわ」

「でしょ？」

セラが得意げに言う。

ルカが小さく笑った。

「別に私たちのためにつけた名前じゃないけどね」

「分かってるって」

「縁があったんでしょ？」

「そう。勝手に」

「勝手なんだ」

三人が笑った。

「じゃあ、なおさら会っていかなきゃだね」

セラが一瞬、目を丸くした。

「ホントに……いいんですか？」

「そのために来たんでしょ」

「はい！」

「セラ、声」

「あ」

セラが慌てて声を落とす。

「……はい」

「急に小さい」

ルカが笑った。

男性について、二人は放牧地へ向かった。

歩いている間にも、セラの視線は忙しい。

厩舎。

柵。

遠くの馬。

積まれた牧草。

使い込まれた道具。

「キョロキョロしすぎ」

「だって初めてだもん」

「転ばないでよ」

「子供じゃないって」

その直後、小さな段差につまずいた。

「ほら」

「今のは地面が悪い」

「地面のせいにしない」

前を歩いていた男性の肩が揺れている。

笑っているらしい。

「仲いいね、二人」

「長いので」

ルカが答えた。

「腐れ縁です」

セラが言った。

「誰が腐ってるの」

「縁」

「分かってる」

そんな話をしているうちに、

男性が足を止めた。

「いた」

セラも止まる。

柵の向こう。

少し離れたところに、一頭の若い馬がいた。

写真と同じ馬。

――いや。

写真とは、まるで違った。

「……大きい」

思わずセラが呟く。

「馬だから」

ルカが小声で言う。

「それは分かってる」

けれど本当に、それが最初の感想だった。

画面の中では、可愛らしい顔ばかり見ていた。

実際に目の前にすると、

長い脚。

しなやかな首。

光を受ける毛並み。

一つ一つが、写真から想像していたよりずっと大きい。

それなのに顔には、まだ幼さが残っている。

レイワスタールビーがこちらに気づいた。

耳が動く。

顔を上げる。

じっと見ている。

セラも見返した。

「……見てる」

「セラを？」

「たぶん」

「自信あるね」

やがて若馬は、ゆっくりこちらへ歩き始めた。

一歩。

また一歩。

セラの表情から、いつもの軽口が消えていく。

「来た……」

「動かないでね」

男性が言った。

「はい」

「急に触らないで。向こうから来るから」

セラは小さく頷いた。

レイワスタールビーが柵まで来る。

男性には慣れているのだろう。

まず彼の手元へ鼻を寄せる。

ふん。

鼻を鳴らす。

それから――

セラを見た。

「…………」

鼻先が近づく。

セラは動かない。

ふっ。

温かい息が手の甲を撫でた。

セラの目が丸くなる。

「……あったかい」

ルカが吹き出しそうになる。

「生きてるんだから」

「分かってるけど」

もう一度。

今度は袖口。

ふん、ふん、と匂いを嗅ぐ。

「なに？」

もちろん答えない。

鼻先が袖を軽く押した。

「ちょっと」

セラの顔が崩れた。

「かわいい……」

「顔」

「なに」

「すごい顔してる」

「しょうがないでしょ、かわいいんだから」

その声を聞いたのか、

レイワスタールビーが今度はルカへ顔を向けた。

「ルカ、行った」

「実況しなくていい」

ルカの前へ鼻先が来る。

「…………」

「ルカ？」

「なに」

「固まってる」

「近いから」

「かわいいでしょ？」

「……まあ」

鼻先が肩に触れそうになる。

ルカがほんの少し身体を引く。

「まあ？」

セラが楽しそうに覗き込む。

「かわいい」

「聞こえない」

「かわいいって」

「でしょう？」

「なんでセラが得意げなの」

男性は二人のやり取りを見ながら笑っていた。

やがてレイワスタールビーは興味を失ったのか、柵の近くの草へ鼻を下ろした。

セラは、その横顔を見つめる。

「この仔、これから競走馬になるんですよね」

「そうだね」

「いつ頃走るんですか？」

男性は少し考えた。

「まず、そこまで行ければね」

セラが振り返った。

「そこまで？」

「競走馬として走るために育ててる。でも、育てた馬がみんな無事にデビューできるわけじゃない」

さっきまで笑っていた男性の声が、少しだけ変わった。

「怪我する仔もいる。身体が思うようにできない仔もいる。デビューできても、勝てない仔の方がずっと多い」

セラの視線が、草を食べる若馬へ戻る。

「じゃあ……この仔も？」

「分からないよ」

男性は穏やかに言った。

「まだ、何も分からない」

風が吹く。

若い馬のたてがみが揺れた。

レイワスタールビーは、

自分の未来の話をされていることなど知るはずもなく、

ただ草を食べている。

セラが小さく呟いた。

「……そっか」

未来がある。

だから明るい。

そう単純なものではないのだと、

ほんの少しだけ知った。

ルカが尋ねる。

「でも、毎年育てるんですよね」

「うん」

「どうなるか分からなくても？」

男性はルカを見る。

それから、レイワスタールビーを見た。

「分からないから、育てるんだよ」

短い言葉だった。

けれどセラは、なぜかその言葉を覚えた。

しばらくして、ルカが尋ねた。

「レイワスタールビー以外にも、やはり果物から名前をつけた馬って、ここにいるんですか？」

「ああ。いるよ」

「やっぱり」

「昔からそういう名前をつけた馬が何頭かいる」

セラがすぐ反応した。

「ここにいます？」

「今？」

「はい」

「セラ」

ルカが横からたしなめる。

「質問が早い」

「だって気になる」

男性は少し考えてから、放牧地の奥へ目を向けた。

「……一頭いるよ」

セラの目が輝く。

「ほんとですか？」

「ただ――」

男性の表情が、わずかに変わった。

「レイワスタールビーみたいな若い仔じゃない」

「何歳ですか？」

「もう引退してる」

男性が歩き出す。

「こっち」

「名前は？」

「メロゴールド」

ルカがその名を反芻する。

「メロゴールド……それも、グレープフルーツですよね」

「お、さすがだね」

セラが少し得意そうに笑った。

「そりゃ私たち、グレープフルーツ由来ですから」

「そうだった」

男性も笑った。

けれど、その笑顔には先ほどまでとは違うものが混じっていた。

懐かしさなのか。

それとも――

別の何かなのか。

やがて柵の向こうに、一頭の馬が見えた。

レイワスタールビーとは、まるで違う。

こちらへ寄ってくるでもない。

顔を上げるでもない。

陽の傾き始めた放牧地で、

静かに、

ゆっくりと草を食んでいる。

「……あの仔？」

セラが尋ねる。

「そう」

男性は柵に手を置いた。

「メロゴールド」

風が吹いた。

年を重ねた馬のたてがみが、静かに揺れる。

セラはその姿を見ながら尋ねた。

「この仔も、競走馬だったんですよね」

「ああ」

「どんな馬だったんですか？」

男性はすぐには答えなかった。

遠くのメロゴールドを見つめている。

その沈黙が、

セラにもルカにも、

少しだけ長く感じられた。

やがて男性は言った。

「――ダービーまで行ったよ」

セラが瞬きをする。

「ダービー？」

「日本ダービー」

ルカもメロゴールドを見る。

さっきまで、

ただ穏やかに草を食べている一頭の馬だった。

その姿に、

突然、

二人の知らない時間が重なった。

男性は続けた。

「二着だった」

風の中で、

メロゴールドがゆっくりと顔を上げた。

つづく