「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第9話 使者の方、少し下がっていただけますか

　「王都からの使者？ 門の外で待たせてます。雨ですけど」

　マルタ様が戸口でそう仰いました。

　辺境の雨は粒が大きくて、屋根を叩く音が拍子になります。その拍子の向こうに、馬車の輪の軋みが混じっていました。

　「お入りいただかなくてよろしいのですか」

　「よかないさ。でもね、あの人が敷地に入ると獣が騒ぐよ。……あんたも嗅いだだろ」

　嗅ぎました。門の外から、白薔薇と沈丁花です。雨に濡れて、いっそう立ち上がっています。三度重ねた香油の匂いを、わたくしは一度だけ嗅いだことがあります。

　「リゼット様の香油です」

　「侯爵令嬢が直々に来たのかい」

　「いいえ。あの方は雨の日に外へ出られません」

　傘の下から現れたのは、侍女の方でした。

　王都の広間で、リゼット様の三歩後ろに立っていらした方です。喪服のような濃紺の外套で、裾に泥が一滴もついていません。歩き方でそうしているのだと思います。

　「エルナ様。お久しゅうございます」

　「ご無沙汰しております」

　「まあ。……相変わらず、獣くさくていらっしゃること」

　「ええ。むしろ濃くなったと思います」

　侍女の方が半歩下がりました。リゼット様と同じ下がり方でした。あの家では、そう習うのかもしれません。

　「本日は、リゼット様のお言葉をお伝えに参りました」

　「どうぞ」

　「リゼット様は現在、王家騎獣厩舎の管理者を務めておいでです」

　「そうですか」

　「エルナ様がお戻りになりましたら、以前と同じお仕事をしていただきます。藁を替えるお仕事を」

　雨が屋根を叩いています。

　「以前と同じお給金で、というわけには参りませんが、そこはご容赦を。管理者はリゼット様ですので」

　「かしこまりました」

　「――お受けになるのですね」

　「いいえ。かしこまりました、と申し上げただけです」

　侍女の方が眉を寄せました。マルタ様が井戸端で、水を汲む手を止めています。汲む気がないのに桶を上げ下げしているだけなのは、たぶんわたくししか気づいていません。

　「エルナ様。あなた様には、ほかに行き場がございますの」

　「ここが行き場です」

　「小屋ですわ、これは」

　「はい。屋根も葺き替えました」

　そのとき、雨音に別の音が混ざりました。

　地面が鳴るような、低い音です。

　侍女の方が顔を上げました。わたくしは上げませんでした。どこから鳴っているかは分かっておりましたので。

　小屋の屋根の上に、黒いものが伏せています。

　夜を吸って返さない毛並みが、雨で貼りついて、余計に大きく見えました。ノクスは牙を見せていません。口も開けていません。ただ喉の奥だけを鳴らして、その音を、まっすぐ門のほうへ向けています。

　「な……なんですの、あれは」

　「うちの子です」

　「うちの、って……狼ではありませんの、あれ」

　「黒狼種です。名はノクスと申します」

　侍女の方の手が、胸元へ動きました。首から下げた小袋を、握りしめるように。

　わたくしは一歩前に出ました。

　「使者の方。少し下がっていただけますか」

　「な、無礼な――」

　「三歩で結構です。あなたのためです」

　「わたくしは王家の――」

　「その胸元の袋を、馬車へ置いてきていただけますか。魔除けの香でしょう」

　侍女の方が小袋を見下ろしました。

　「……これがなんですの」

　「よく効きます。獣にはっきり伝わりますから」

　「魔獣を寄せつけないための香ですわ」

　「寄せつけないのではありません。あれは敵意の匂いです。あなたは今、この仔に向かって、ずっと同じことを言い続けておいでです」

　唸りが一段低くなりました。

　侍女の方は、三歩下がりました。それから紐を外して、傘を差したまま馬車のほうへ小走りに行って、御者に小袋を押しつけて戻ってこられました。裾に、はじめて泥が跳ねていました。

　屋根が鳴りました。

　ノクスが、跳んだのです。

　荷車ほどの体が、ほとんど音も立てずに地面に降りました。侍女の方が短い悲鳴を上げます。けれどその仔はそちらへは行きませんでした。わたくしと侍女の方のあいだに来て、雨の中に座ったのです。

　背中がわたくしの胸の高さにあります。

　その仔は侍女の方を見ていません。門を見ていました。座った位置から動かないまま、耳だけをこちらへ倒しています。

　「――ちょっと、あんた」

　マルタ様が桶を置いて歩いてきました。

　「悲鳴はやめときな。走るのもだめだ。走るものは追う、それが獣だよ」

　「あなたは」

　「ガルド辺境伯領副官、マルタ・レンツ。あんたを門の外で待たせた張本人だ」

　「無礼な！ わたくしは王都から遣わされた――」

　「知ってるさ。だから門の外なんだよ。うちは魔獣預かり屋でね、外のほうが安全なんだ」

　「これは王家の意向です！」

　「王家の使者様がうちの狼に食われたら、閣下の首が飛ぶ。あたしは閣下の首が気に入っててね」

　侍女の方が口を開けて、閉じました。

　「……返事を、伺いに参りましたの」

　「返事？ 明日出るよ」

　「今、伺いたいのですが」

　「うちの閣下は三日に一度しか言葉を発しませんので。今日はもう使い切りました」

　「わたくしが伺っているのはエルナ様に――」

　「預かり屋さんは今、狼と話してる。順番を守っとくれ」

　わたくしは狼と話してはおりません。ただ、訂正すると話が長くなりそうでしたので黙っておりました。

　侍女の方は馬車に乗る前に、一度だけ振り返りました。

　「エルナ様」

　「はい」

　「……リゼット様は、毎朝、厩舎へ足をお運びです」

　わたくしは顔を上げました。

　「中には」

　「お入りになれません。馬房の外から、ご覧になっているだけですわ」

　「鞍は」

　「一頭も受けません。リゼット様が近づかれますと、みな壁のほうを向いてしまいますの」

　雨が、傘の上で跳ねています。

　「香油を落としてから、お入りになるとよろしいかと」

　「そのような」

　「花の香りは、あの仔たちにとっては人の匂いを隠す布のようなものです。誰が来たのか分からない相手に、背中は預けません」

　侍女の方はしばらく黙っておられました。それから、笑おうとして失敗したような顔をなさいました。

　「リゼット様が、香油をお落としになるとお思いですの」

　「思いません」

　「……ではなぜ、申し上げますの」

　「訊かれましたので」

　馬車の扉が閉まりました。輪が軋んで、泥を撥ねて、門の向こうへ遠ざかっていきます。

　ノクスは座ったまま、その音が聞こえなくなるまで動きませんでした。

　わたくしは隣にしゃがみました。手は伸ばしません。伸ばすと、この仔は屋根へ戻ってしまいますので。

　それでも、その仔は立ち上がりました。柵の杭を蹴って、一度で屋根の上へ跳び上がります。いつもの場所です。

　いつもより、軒の端ではありませんでした。ちょうど、わたくしが立っているあたりの真上でした。

　「姉さん」

　傘を差したティムが、小屋の陰から出てきます。

　「明日、なんてお返事するんですか」

　「本当のことを」

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お読みいただきありがとうございます。

マルタが門の外で使者を待たせたのは意地悪ではなく、いちばん誰も怪我をしない配置です。この人は口が悪いだけで、判断はいつも正しい。ちなみに屋根に上がる高さを一度で跳ぶ狼を、この領の人々はもう誰も驚かなくなりました。

次回、エルナは正式に返答します。王都へは、戻りません。