「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第4話 雇われました。ただし、獣の言い分を聞く条件で

　翌朝いちばんに領主館へ呼ばれました。

　通されたのは執務室です。机の上に紙が一枚だけ置いてありました。マルタ様がそれを摘まみ上げて、読み上げます。

　「契約書。甲、ガルド辺境伯レオンハルト・ガルド。乙、エルナ・ウィスタリア。乙は甲の領内において魔獣の預かりならびに診立てを行う。甲は乙に月ごとの手当を払う。以上」

　「以上ですか」

　「以上だよ。閣下がお書きになった。昨夜、蝋燭を三本使って」

　「三行にですか」

　「三行にね」

　窓辺のレオンハルト様は、こちらを見もしませんでした。

　わたくしは紙を受け取って、もう一度自分で読みました。三行です。たしかに三行しかありません。

　「ひとつ伺ってもよろしいでしょうか」

　「どうぞ」

　「わたくしが預かった獣が、誰かを傷つけたとき。責めはどちらが負いますか」

　マルタ様の眉が上がりました。

　「……あんた、そこを先に訊くのかい」

　「先に決めておかないと、後で獣が悪者になりますので」

　マルタ様がペンを置いて、窓辺のほうを振り返りました。

　「閣下。どうします」

　「俺だ」

　「閣下、それ書いてませんけど」

　「書け」

　マルタ様は肩をすくめて、机からペンを取りました。ペン先が紙を擦る音がして、四行目が増えます。

　「では、こちらからも条件をひとつ、よろしいでしょうか」

　「言ってみろ」

　「鐘が鳴ったとき、討伐隊より先に、わたくしを呼んでいただきたいのです」

　レオンハルト様が、初めてこちらを向かれました。

　「先に」

　「はい。五分でかまいません。その五分で、斬らずに済むかどうかを見ます。済まないと分かったら、そう申し上げます。そのときは、どうぞ斬ってください」

　「……済まないときもあると」

　「あります。病んだ個体は、匂いで分かります。そのときはわたくしが下がります」

　嘘は言いませんでした。獣に関しては、嘘をつくと後で獣が困ります。

　「危険だ」

　「はい」

　「危険だと言っている」

　「四語です、閣下」

　マルタ様が指を四本立てました。レオンハルト様は無視なさいました。

　「囲んでから五分をいただくのは、無理なのです」わたくしは申し上げました。「囲まれた獣には、もう選択肢がありませんので。あの黒狼のときは、たまたま間に合っただけです」

　窓辺の方は、しばらく黙っておられました。それからつかつかと机まで来て、ペンを取って、五行目を書き足されます。

　マルタ様が横から覗き込みました。

　「えー、『乙の五分を認める。ただし甲が危険と判断した場合、甲はこれを中断させる』……閣下。後半、いります？」

　「いる」

　「これ、条件じゃなくて心配って言うんですよ」

　「マルタ」

　「はい、退散します」

　わたくしはペンをお借りして、自分の名を書きました。

　書類に自分の名を書くのはずいぶん久しぶりでした。厩舎の仕事は、記録に残らない仕事でしたので。

　「もうひとつ教えていただけますか」

　「どうぞ」

　「討伐隊の規則に、獣に情を持つ者は入れないというものがあると伺いました」

　マルタ様の顔から、めずらしく笑いが抜けました。

　「よく覚えてたね」

　「わたくしは隊ではありませんので、そこは構わないのでしょうか」

　「構わないよ」

　マルタ様は契約書を指の背で叩きました。

　「その規則を足したのは閣下でね。足した年のことは誰も訊かない。訊いたやつは全員あの三語で追い払われた」

　窓辺の方には聞こえているはずでした。それでも振り向きはなさいません。

　乾かすあいだ、レオンハルト様が革の袋を机に置かれました。中身の音で、だいたいの見当がつきます。

　「屋根を直せ」

　「あの、まだ何もしておりませんが」

　「先に払う。獣は待たん」

　三語ではありませんでした。今日は、どうやら勘定を間違えていらっしゃるようです。

　小屋に戻って、ティムに袋を見せました。

　「雇われました」

　「え、ほんとに？　あの閣下が？」

　「屋根も直していいそうです」

　ティムは袋を両手で持ってしばらく重さを確かめていました。それから急に真顔になります。

　「じゃあ、おれもちゃんと雇われてる？」

　「日当を払っておりますでしょう」

　「うん。でも、ちゃんとって」

　「では、明日から助手ということで」

　ティムは口を開けて、それから照れ隠しに柵を蹴りました。子どもの蹴り方です。

　その柵の向こうへ、わたくしは目をやりました。新しい藁、水桶、繋ぎ縄。獣を入れる支度だけが整っている、獣のいない厩。

　「ティム。ひとつ伺ってもよろしいですか」

　「なに」

　「あなた、獣はお嫌いですか」

　ティムの足が止まりました。

　「……嫌いじゃない」

　「そうですか」

　「嫌いじゃないんだけどさ。近くで鳴るのが、だめなんだ」

　「鳴る」

　「なんでもない。屋根、直すんでしょ。梯子取ってくる」

　背中がもう向いていましたので、それ以上は伺いませんでした。訊かれたくないことは、匂いと同じで、そのうち勝手に出てきます。

　夕方、丘の上に黒いものが見えました。

　小屋から街道を挟んだ向かいに、崩れた石積みがあります。昔の見張り台の跡だそうです。ノクスは三日前からそこにおりました。

　わたくしは肉を柵の外の平たい石に置いて、小屋のほうへ十歩戻ります。振り返らずに、さらに十歩。

　背後で草が鳴りました。

　振り向くと、もう食べ終わっておりました。あの図体でどうやってあの速さになるのか、いまだに分かりません。ノクスは石から離れ、街道を渡って、また石積みの上へ帰っていきます。

　「腫れは、まだですね」

　風に乗って届く匂いで分かります。折れた牙の周りが、まだ鈍く重い匂いをさせている。抜くにはもう二日か三日。

　ノクスは石積みの上に伏せて、こちらを見ておりました。近づいてはきません。

　三日、ずっとこうです。わたくしが柵を出ると距離を取り、小屋に入ると少しだけ寄る。ぎりぎり届かないところに、いつも正確に座っている。

　「……そちらは寒くありませんか」

　返事はありませんでした。当たり前です。尾の先が一度だけ、石を叩きました。

　その日の最後に、街道から蹄の音が聞こえました。

　二頭分ではありません。一頭と、人が一人。つまり、乗っていないということです。

　現れたのは若い騎士の方でした。ガルド領の隊服を着て、鞍のついた栗毛の騎獣を引いています。引いている、というより、引きずられまいと踏ん張っている、が近いかもしれません。

　「――ここが、預かり屋か」

　「はい。ただ、そちらの仔は」

　「乗せてくれないんだ」

　その方は真っ赤な顔で言いました。

　「三週間、一度も。……おれ、来週から哨戒に出るんだ。乗れない騎士は、隊にいられない」

　騎獣が首を振って、また一歩下がります。若い騎士様も、つられて一歩下がりました。

　二人とも、ずいぶん似た顔をしていらっしゃいました。

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お読みいただきありがとうございます。

三行の契約書に四行目と五行目を足させた女、エルナ・ウィスタリア。書かせておいて自分は「五分ください」しか言っていないあたり、この人もなかなかの交渉上手です。ちなみに辺境伯閣下の本日の語数は、集計するのをやめました。

次回、記念すべき最初のお客様です。乗せてもらえない騎士様と、乗せたくない騎獣。原因は、たぶんどちらの背中にもありません。