「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第27話 三十秒だけ、待ってください

　谷への道は、篝火で塞がっておりました。

　街道の口に槍を持った兵が並んで、荷車ひとつ通しません。日が落ちてからは、松明が二列に増えました。

　「正面は無理だね」

　マルタ様が、岩陰から首を戻します。

　「爺さんの言ってた道は」

　「東の尾根から、石切場の上へ出られるそうです。昔、切った石を運び下ろしていた道だと」

　「そりゃ結構。……で、そこの坊主」

　ティムが飛び上がりました。

　「あんたはここで待ちな」

　「なんでさ！ あの道、僕がいちばん知ってるよ」

　「知ってる人間を外に置いとくのが偵察だよ。中で全員倒れたら、誰が道を教えるんだい」

　ティムは口をへの字にして、それでも岩に座りました。座り際に、わたくしの外套の裾を引きます。

　「姉さん。……耳、押さえないでね」

　わたくしは、少し驚きました。

　「見ておりましたか」

　「毎回見てるよ」

　尾根の道は狭く、石の崩れやすいものでした。

　レオンハルト様が先頭で、そのすぐ後ろにわたくし、しんがりにマルタ様と騎士が数人。灯りは持ちません。月がありましたので、目が慣れれば足元は見えます。

　ノクスは道を使いませんでした。斜面の岩を伝って、少し上を並んで行きます。呼んでも、下りてきません。いつもの位置取りです。

　「閣下。ひとつだけ、決めておきたいのですが」

　「言え」

　「下を見て、匂いが読めましたら、明日の朝に檻を開けられます。読めなければ、開けても止まりません」

　「読めなかったら」

　「そのときは、お引きください。……わたくしを含めて、全員です」

　レオンハルト様は、しばらく黙って歩かれました。石を蹴る音が、二つぶん先で止まります。

　「その言い方は、好かん」

　「申し訳ありません」

　「謝るな。好かんと言っただけだ」

　石切場の底が見えたのは、すっかり夜になってからでした。

　布が外れています。昨日は、掛かっていたものです。

　檻の列が、篝火の光の中に並んでおりました。数えようとして、やめました。奥の暗がりまで続いていたからです。

　中の仔たちは、どれも身を起こせません。天井が低いのです。伏せた姿勢のまま、首だけを動かしています。

　痩せておりました。毛の抜けて、地肌の見えている仔もおります。それでも、どの仔も生きて、こちらを見ました。

　「……マルタ様」

　「言うな。分かってる」

　「あの檻、身を起こせません」

　「分かってるって言ってるだろ」

　マルタ様が、槍の柄を握り直しました。指の節が白くなっています。

　「……エルナ」

　レオンハルト様の声でした。この方がわたくしの名をお呼びになるのは、めずらしいことです。

　「大丈夫です」

　「顔を見てから言え」

　わたくしは岩棚の縁まで進んで、風の来る側に立ちました。

　目を閉じます。

　層を、上から剥がしていきます。

　いちばん上は篝火の油。その下に人。兵の汗と、革と、金物です。さらに下に鉄。檻のものです。

　その下に、獣がいます。

　――読めません。

　もう一度、息を吸い直しました。同じでした。

　匂いが、全部同じなのです。

　いつもは一頭ごとに違います。年が違えば違い、食べたものが違えば違い、痛いところが違えば違う。だから読めるのです。

　ここには、その差がありませんでした。薬が、上から塗り潰しています。あの焦がした蜜の甘さが、どの檻からも同じ濃さで届くのです。

　「引くぞ」

　レオンハルト様が、わたくしの肘を掴まれました。

　「三十秒だけ、待ってください」

　「……三十秒」

　「はい。それだけあれば、底が取れます」

　その方は、手を離されました。離す前に、一度だけ強く握られました。

　わたくしは、もっと下へ行きました。

　薬の層の、さらに下です。そこは本来、嗅ぐ必要のない場所です。嗅がなくても診立ては足りますので、これまで下ろしたことがありません。

　鼻の奥が焼けました。耳の奥で、いつもの細い音が鳴りはじめます。

　構わずに続けました。

　――ありました。

　薬の下に、まだ残っています。乾いた干し草の匂いをさせている仔。片脚を庇っている仔。乳の匂いの抜けきっていない、まだ若い仔。

　消えてはおりません。潰されているだけです。

　そう分かった瞬間に、音が太くなりました。

　細い糸のようだったものが、いきなり縄になって、耳の奥から頭の中へ入ってきます。匂いの層が、全部いっぺんに落ちてきました。上も下もありません。油も鉄も薬も、干し草も、みんな同時に。

　膝が、岩に着いたのが分かりました。

　「エルナ」

　誰かが叫んでいます。遠いのです。声が、匂いの下に沈んでいます。

　篝火が動きました。兵が、気づいたのだと思います。

　「――閣下、見つかりました！」

　起き上がろうとしました。腕に力が入りません。指先が、自分のものではないようでした。

　黒いものが、視界を塞ぎました。

　ノクスです。

　鼻先を押しつけてはきませんでした。そういうことをしている場合ではなかったのだと思います。上顎の左、折れた牙のあるほうを避けて、外套の襟を咥えました。

　それから、後ろへ下がりはじめました。

　石が転がります。斜面を、引きずられていくのが分かりました。首が絞まらないように、咥える場所を何度も咥え直しています。途中で一度だけ止まって、また下がりました。

　「離せ、俺が運ぶ」

　「閣下、下がって！ あの子のほうが速い！」

　尾根の上まで出たところで、ノクスは襟を離しました。

　夜の風が、頬に当たります。谷の匂いが、少しずつ薄れていきました。

　ノクスは、それきり近寄ってきませんでした。三歩ほど離れたところに立って、谷のほうを向いております。尾は、下りたままでした。

　「……この、大馬鹿」

　マルタ様の声が、震えておりました。

　「三十秒って言ったろ。あんた、二分立ってたよ」

　「そうですか」

　「そうですか、じゃないよ」

　レオンハルト様が、わたくしを抱え起こされました。手が、少し震えています。剣を持つときは震えない手です。

　「喋るな」

　「閣下」

　「喋るなと言った」

　「……あの仔たち、全部、同じ匂いでした」

　声が出ているかどうか、自信がありませんでした。

　「名前を取られた匂いです。番だけ振られて、上から塗られて。……でも、下にはありました。まだ、残っておりました」

　「……ああ」

　「ですから」

　息を吸います。喉の奥に、まだ谷の匂いが残っておりました。

　「出します」

　「何を」

　「全部です。一頭残らず」

　「……あんた、いま立てもしないんだよ」

　「立てるようになります。朝までには」

　谷の底で、鎖が一度だけ鳴りました。

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お読みいただきありがとうございます。

この話でいちばん怖く書きたかったのは、檻でも鎖でもなく「全部同じ匂いだった」という一点でした。名前を取り上げるというのは、たぶんそういうことなのだと思います。エルナがそこで踏みとどまらずに底まで潜ったのは、下にまだ残っているかどうかを、どうしても確かめたかったからです。

なおノクスは、この場面で一度も甘えていません。あの仔は運び方だけを考えておりました。

次回、夜明け前の谷。動くのは、エルナではありません。