「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第19話 七年前の、王都の厩舎から

　その夜、ルクスは一睡もしませんでした。

　止まり木に替えても、藁を厚くしても、灯りを落としても駄目でした。夜通し翼を鳴らして、板を蹴って、また止まって、また翼を鳴らす。

　明け方にティムが目を擦りながらやってきて、それから戸口で足を止めました。

　「姉さん。ノクスが、屋根から降りてる」

　厩の戸口から五歩ほど外に、黒いものが伏せていました。

　そして厩の中では、ルクスが止まり木の上で羽根を寝かせて、目を閉じています。夜のあいだ、一度もそうしなかった姿勢でした。

　「餌は食べました。昨夜、少しだけ」

　わたくしは指を折りました。

　「寝床も替えました。籠から出して止まり木にしています。人も離しました。ティム、あなたは夜のあいだ壁の外にいましたね」

　「うん。姉さんに言われたから」

　「では、残っているのはひとつだけです」

　「なに」

　「ほかの獣です」

　試すのは簡単でした。ノクスが立ち上がって柵の向こうへ歩いていくと、ルクスは十を数えるうちに翼を鳴らしはじめます。ノクスが戻って伏せると、止まります。

　三度やって、三度とも同じでした。

　わたくしはノクスの隣に膝をつきました。

　この仔は、触れても逃げません。逃げませんけれど、寄ってもきません。いつも、この距離です。厩の戸口から五歩。屋根の上。柵の外。手を伸ばして届かない場所を、この仔は必ず選びます。

　朝日が横から当たって、首の毛が透けました。

　毛の下に、細い筋があります。

　「ティム。灯りを持ってきてくださいますか」

　「まだ朝だよ」

　「近くで見たいのです」

　毛を分けました。首の左右に、毛の生えていない筋が一本ずつ。左右で同じ高さ、同じ幅。喉の下でつながって、輪になっています。

　枝や岩でできる傷は、こうはなりません。左右対称にはならないのです。

　革の帯の痕です。

　しかも一本ではありませんでした。輪の少し上に、細い輪がもう一本。そのまた上に、もう一本。

　「……三本ある」

　「なにが」

　「首輪の痕です。太くしていった痕」

　仔のうちに着けられて、大きくなるたびに広げられた。少なくとも三度、付け替えられています。

　野で生まれて野で育った仔には、つかない痕でした。

　小屋へ戻って、帳面を出しました。

　十年分の、匂いの記録です。日付と、個体と、その日の匂いだけが書いてあります。父に汚いものを持ち歩くなと言われ続けた、あの一冊です。

　頁を遡ります。三年前。五年前。

　七年前の四の月のところで、指が止まりました。

　声に出して読みました。

　『黒狼種。仔。雄。名なし。西方より献上。

　柵から三歩の位置で止まる。近づくと止まるのではない。初めから三歩で止まる。

　餌を置くと、こちらが離れてから食べる。

　匂い――濡れた毛。乾いた草。恐れは薄い。人を嫌ってはいない。

　上顎左、乳の牙が抜けきらぬまま次が斜めに出ている。このままではいずれ折れる。』

　戸口の外に、黒いものが伏せています。

　上顎の左の牙は、途中で折れています。

　柵の外で、マルタ様が咳払いをしました。いつからいらしたのか分かりません。隣に、レオンハルト様も立っています。

　「……預かり屋さん。今、なんて読んだ」

　わたくしは帳面を開いたまま、しばらく答えられませんでした。

　「十年前、わたくしは八つで王家の厩舎に入りました」

　最初の三年は、藁を替えるだけでした。誰も仕事を教えてくれませんでしたし、訊いても答えは返ってきません。伯爵家の娘が厩に入り浸っているというだけで、屋敷では十分に厄介事でした。

　七年前の春に、西の方から献上の仔が届きました。黒狼種の仔です。騎獣に仕込むという触れ込みでしたが、誰も触れませんでした。厩番も、調教師も、近づくと三歩で止まられて、それきりだと言って匙を投げたのです。

　押しつけられたのが、わたくしです。

　「誰も触れないものは、名前の無い娘に回ってきますので」

　その仔は、わたくしの前でも三歩で止まりました。ですので、こちらから縮めるのをやめました。三歩の外に餌を置いて、離れて、食べ終わるまで背を向けて待つ。それを毎日やりました。

　半年ほどして、その仔は三歩のところで伏せて眠るようになりました。それだけです。それ以上は、最後まで近づいてきませんでした。

　次の年の頁に、その仔の記述はありません。

　『移送』

　最後に、その一行だけが、書いてあります。

　「……ルクスのことです」

　わたくしは帳面を閉じました。

　「あの仔が夜に騒ぐのは、餌でも寝床でもありません。ひとりで置かれるのが怖いのです。籠の中でずっとそうしてきたのだと思います」

　「それが、なんで屋根の上の坊やと繋がるんだい」

　「七年前、あの仔に餌を食べさせるのに、わたくしは年寄りの騎獣を一頭、戸口の外に伏せさせておりました。人がいると食べませんでしたので。獣がいると、食べたのです」

　戸口の外。五歩。

　ノクスは今朝から、そこにいます。

　「覚えていることを、しているだけなのだと思います」

　「……あんた、本気で言ってるのかい」

　「はい」

　「七年も前の話を、あの子が覚えてるって」

　「獣は忘れません」わたくしは屋根ではなく、戸口の外を見ました。「忘れられるのは、人のほうです」

　王家の厩舎の記録に、わたくしの名は一行もありません。

　隠したのではなく、書く欄がなかったのです。十年、誰かの名前で回っていました。餌の順も、藁を替える日も、どの仔がどの季節にどんな匂いをさせるかも、どこにも残っておりません。

　残っているのは、この一冊だけです。

　「この仔は」

　声が掠れたので、一度言い直しました。

　「この仔は、わたくしが最初に世話をした仔でした」

　ノクスは伏せたまま、こちらを見ませんでした。尾の先が、藁を一度だけ払いました。

　ティムが袖で顔を擦っています。マルタ様は槍を地面に立てて、しばらく空を見ていらっしゃいました。

　レオンハルト様が柵の内側へ入ってきて、ノクスの手前で止まりました。

　「……七年、探していたのか」

　「いいえ。探しておりません」

　「そうか」

　「探していたら、たぶん見つかりませんでした」

　三歩の外に立っていた仔です。追いかければ、四歩めに下がる仔です。

　「西方より献上、ねえ」マルタ様が鼻を鳴らしました。「王都に献上された仔が、なんで辺境の谷を走ってたんだろうね」

　「分かりません」

　「調べる気は」

　「あります」

　帳面を仕舞おうとして、指が止まりました。

　七年前の四の月。その頁の右下の隅に、もうひとつ書いてあります。献上の仔とは関わりのない、たった一行です。

　『この日、厩舎に甘い匂い。焦がした蜜。底に金気。出どころ不明。』

　わたくしは頁を繰りました。次の月にも、同じ記述があります。その次の月にはありません。その三月あとに、また。

　「……姉さん？」

　「ティム。灯りを、もうひとつ」

　もう朝ですけれど、頁の隅の字は細いのです。

　この帳面は、十年分あります。日付が、全部入っています。どの月に、どこで、あの甘い匂いがしたか。書いてあるのはそれだけです。

　それだけあれば、たぶん足ります。

　「マルタ様。明日、街へお供をお願いできますか」

　「いいけど。どこへ」

　「管理局へ。局長様の帳面を、もう一度だけ拝見したいのです」

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お読みいただきありがとうございます。

第1話でエルナが荷物にした「匂いの記録帳」を覚えていらっしゃるでしょうか。父親に汚いものだと言われ、王都の誰にも読まれなかった走り書きの束です。あれが今回、七年ぶんの頁を跨いで一頭の獣に届きました。

ノクスが三歩の外で止まる仔だったこと、そしてエルナが三歩の外から待つ人だったこと。二人の距離の取り方は、出会ったときにはもう決まっていたのだと思います。

さて、ここまでお読みくださった方へ。この預かり屋は看板に「見るだけなら無料」と書いてあります。ブックマークも、評価も、同じく無料です。次にどの仔が門をくぐるか気になった方は、どうぞ栞を一枚挟んでいってください。

次回、帳面が武器になります。十年分の日付と、管理局の帳面の数字。並べると、片方が嘘をついているのが分かります。