「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第16話 鞭の音を覚えている荷役獣

　預かり屋に、初めて馬車で客が来ました。

　荷馬車ではありません。幌のついた客用の一台です。降りてきたのは仕立てのいい上着の男の方で、柵を見て、積んだ藁を見て、それから屋根の上を見上げたところで動かなくなりました。

　屋根の上には、黒いものが伏せています。

　「……あれは」

　「ノクスです。うちの子ですので、お気になさらず」

　「うちの、子」

　男の方は帽子を取って額を拭き、それから名乗られました。ヘルツ商会の番頭で、オットーと仰るそうです。街の荷を半分ほど動かしている商会だと、あとでティムが教えてくれました。

　「実は、うちの荷役獣が動かんのです」

　「動かない、といいますと」

　「門から出ません。一歩も」

　厩から引き出すところまではいつもどおりで、飼い葉も食べるし、水も飲む。ところが荷を積んで門まで来ると、そこで脚が止まる。押しても、引いても動かない。

　「六歳の雄で、ヴィムといいます。去年までうちで一番働いた仔です」

　「いつからですか」

　「三週間ほど前から」

　「そのあいだに、変わったことは」

　オットー様は少し考えて、首を振られました。

　「なにも。……ああ、御者が替わりましたが、それだけで」

　「替わられた」

　「先月、前の男が辞めましてね。今は若いのが乗っております。腕は落ちますが真面目です」

　「その方は、鞭をお使いになりますか」

　「うちは鞭を使わせません」オットー様の声が硬くなりました。「商会の決まりです。獣は商売道具ですから、傷めては元も子もない」

　道具、というところで少しだけ息を止めました。この街では、普通の言い方です。わたくしは帳面を取って立ち上がりました。

　「参ります。見るだけなら五分ですので」

　ヘルツ商会の厩舎は、預かり屋の三倍ほどありました。

　石畳が掃いてあって、飼い葉桶も、水桶も新しい。悪い場所ではありません。奥の仕切りの中に、その仔がいました。

　肩の高さがわたくしの背丈ほど。額から後ろへ、太い角が二本。荷役獣としては上等な体つきで、毛艶も落ちていません。近づくと、耳だけがこちらへ倒れました。

　目を閉じて、息を吸います。

　いちばん上は石畳と、乾いた飼い葉。その下に人。若い男の方が一人と、壁に染みついた古い汗。さらに下に獣。

　膿の匂いはしません。熱もない。関節の奥から滲む、あの鈍く重い匂いもない。

　脚ではありません。

　「餌でも寝床でもありませんね」

　「では、なんです」

　「まだ分かりません。動くところを見せてくださいますか」

　若い御者の方が手綱を取りました。ヴィムは素直に厩を出て、荷を積まれて、石畳を歩いて、門の五歩手前まで来ました。

　そこで匂いが変わりました。

　汗に、酸っぱいものが混じります。怖がっているときの匂いです。人の鼻には届かない濃さですけれど、層としてははっきり出ます。

　ヴィムの前脚が止まりました。首が下がって、角の先が地面を向きます。御者の方が舌を鳴らして、手綱を軽く振りました。

　革が鳴りました。パン、と。

　その瞬間、ヴィムの背中の毛が波のように逆立ちました。

　「……もう一度、鳴らしてくださいますか」

　「え？」

　「その音です。手綱を打ち合わせる音」

　御者の方が困った顔で、もう一度鳴らします。ヴィムが半歩下がって、荷台が軋みました。

　「結構です。ありがとうございました」

　わたくしは柱に手をついて、それからオットー様を振り返りました。

　「前の御者の方は、門を出るときに何をなさっていましたか」

　「……鞭を」

　返事が遅れました。

　「鞭を鳴らしておりました。当ててはおりません。合図です。音を鳴らすだけで決して当てるなと、私も何度も言いつけて」

　「腹の下を見せていただけますか」

　膝をついて、ヴィムの前脚のあいだへ手を入れました。毛は厚く、外からは何も見えません。指の腹で撫でていくと、毛の流れの乱れている場所がありました。指三本ぶんほどの筋が、二本。皮膚の下で治りきった古い痕です。

　オットー様は何も仰いませんでした。

　「痛みは残っておりません」

　「では、なぜ」

　「音が残っております」

　ティムが柵の外から覗き込みました。

　「音って、そんなに」

　「傷は塞がりますけれど、音は塞がりません」わたくしは立ち上がりました。「この仔は、鞭が当たる前に必ず鳴る音を、覚えています。今の御者の方は鞭をお持ちでない。けれど手綱を打ち合わせる音は、ほとんど同じなのです」

　「じゃあ、あの音を聞くたびに」

　「これから当たると思っています。三週間、毎日」

　ティムが黙りました。それから柵を握ったまま、小さな声で言いました。

　「……おれ、蹄の音が怖いんだ」

　「存じております」

　「知ってたの」

　「はい。鐘が鳴った夜、あなたは走れましたので」わたくしはティムの隣へ立ちました。「怖いのは獣ではなくて、音でしょう」

　ティムは返事をしませんでした。かわりに柵から一歩だけ内側へ入って、そこで止まりました。それ以上は来ませんでしたけれど、一歩は一歩です。

　お願いした処置は三つです。

　ひとつ。革の手綱を麻に替えること。麻は、打ち合わせても鳴りません。

　ふたつ。合図を音から手に替えること。門の手前で御者の方が降りて、首の付け根に手のひらを置いて、そのまま並んで歩く。

　みっつ。今日の一回だけ、荷を空にすること。

　「空で門を出しても商売になりませんが」

　「なりません。ですので今日は商売をお休みしてください」

　「……はあ」

　「門の外で何も起こらない日を、一度だけ作ります。覚えているものは消せませんので、上から新しく書くしかないのです」

　麻の手綱に替えるのに半日かかりました。

　夕方、若い御者の方がヴィムを引いて、また門の五歩手前まで来ました。今度は誰も舌を鳴らしません。御者の方は手綱を肩にかけて、ヴィムの首の付け根に手のひらを置きました。

　脚は止まったままです。

　わたくしは反対側に立って、同じ高さに手を置きました。

　「大丈夫です。今日は何も鳴りません」

　角の先が、ゆっくり持ち上がりました。

　前脚が一歩。石畳を叩く音がして、後ろ脚が続いて、門の柱がヴィムの肩を過ぎていきました。

　外は街道です。荷は積んでいません。誰も鳴らしません。

　ヴィムは三歩ほど進んだところで立ち止まって、首をぐるりと回してこちらを見ました。それから額をわたくしの肩へ押しつけて、長い息をひとつ吐きました。

　肩が濡れましたけれど、たいしたことではありません。

　門の外に、馬が二頭止まっていました。

　マルタ様が鞍の上から手を振ります。その隣に黒い外套。

　「見てたよ、預かり屋さん。商会の門が開いた」

　「お騒がせしました」

　「騒いでない。静かすぎて、うちの閣下が眠るかと思った」

　「……眠っていない」

　レオンハルト様はそれだけ仰って、ヴィムを見ました。

　「番頭が正式に依頼料を置いていったよ」マルタ様が鞍から身を乗り出します。「街の商会が獣に金を払ったんだ。あたしが知るかぎり、この領で初めてだね」

　「相場が分からず、言い値のままいただいてしまいました」

　「あんた、そこは強気でいきな」

　帰り道、広場に人だかりがありました。

　掲示板の前です。何人もが背伸びをして、真新しい紙を覗き込んでいます。紙の下には、赤い印が押してありました。魔獣管理局の印です。

　ティムが背伸びをして、それから諦めてわたくしを見上げました。

　「姉さん、なんて書いてあるの」

　わたくしは人の肩ごしに、いちばん上の一行だけを読みました。

　『危険個体登録制のお知らせ』

　隣で、マルタ様が鞍の上から低く言いました。

　「……あの野郎、字で来たか」

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お読みいただきありがとうございます。

この話でいちばん書きたかったのは「傷は塞がるが、音は塞がらない」というところでした。ヴィムの腹の痕はもう痛みません。痛まないのに動けない。獣にかぎった話でもない気がして、書きながら少し手が止まりました。

なお、麻の手綱は本当に鳴りません。革は鳴ります。エルナがこういう細かいことばかり知っているのは、十年ぶんの理由があります。

次回、街に貼り出された紙の全文が出ます。四条ありまして、悪いのは四条目です。