「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第14話 剣を下ろしてください。三十秒でいいので

　鐘が鳴りはじめたのは、それから間もなくでした。

　わたくしは帳面を懐に押し込んで、外套を引っかけて走りました。街道へ出ると、遠くで松明が動いています。村の柵の前です。

　背後で、屋根から何かが下りる音がしました。

　振り返らなくても分かります。ノクスです。並んでは走りません。いつも、五歩ほど後ろの、風の当たらないほうの側にいます。

　村へ着いたときには、松明が半円に並んでいました。

　柵が一枚、内側へ倒れています。太い丸太を組んだ柵です。それを押し倒したものが、その向こうにいました。

　騎獣種でした。

　肩の高さが人の背丈ほど、額から後ろへ二本の角。栗色の胴に、汗が筋になって光っています。前脚で地面を掻いて、掻いて、掻き続けていました。

　「――フルグだ」

　マルタ様の声でした。

　「ご存じなのですか」

　「街道の駅の騎獣だよ。荷を引かせるでかいのを三頭飼ってて、そのうちの一頭。あたしも去年、こいつの背で峠を越えた」

　マルタ様が、槍を構え直します。

　「三日前に駅から逃げたって聞いてたんだけどね」

　「三日前」

　「そう。……で、いま村の柵をやってる」

　半円の中央に、黒い外套がありました。

　レオンハルト様です。今日は、抜いた剣を構えていらっしゃいました。切っ先が下を向いていません。上がっています。

　その意味は、わたくしにも分かりました。

　「エルナ殿」

　振り返らずに、その方が仰いました。

　「下がっていろ」

　「五分いただけますか」

　「今日は駄目だ」

　「なぜ」

　「後ろに村がある」

　それはそのとおりでした。半円の背後、松明の届かないところに家々が並んでいます。窓は閉まっていますが、閉まっているだけです。丸太の柵を一枚倒せるものの前では、板戸は板戸でしかありません。

　わたくしは半円の内側へ入って、目を閉じました。

　匂いの層を剥がします。

　いちばん上は、松明の油。その下に人が三十人ほど。今日は魔除けの香がありません。あれから、討伐に香を持ち出す方はいなくなったそうです。

　その下に、村。竈の煙、家畜、干した豆。

　さらに下へ。夜の畑の、掘り返した土。

　いちばん底に、フルグがいました。

　汗。熱。荒れた息。角の付け根から出る、樹皮に似た匂い。ここまでは、走り疲れた騎獣の匂いです。

　その底に、甘さがありました。

　焦がした蜜のような。底に、細い金気。

　「――閣下」

　わたくしは、目を開けました。

　「この仔も、盛られています」

　半円がざわつきました。マルタ様が、息を呑みます。

　レオンハルト様の切っ先は、上がったままです。

　「鎮まるのか」

　「時間があれば」

　「無い」

　「はい」

　地面を掻く音が速くなりました。フルグの首が振られて、角が空を切ります。誰かに向かっているのではありません。この仔は、誰も見ていないのです。

　三日、自分の匂いに追われている。

　ウォクスは吠えました。この仔は、走っています。走って、走って、どこまで行っても背中から敵の匂いがして、それでとうとう、目の前にあった柵を壊したのです。

　わたくしは一歩、前に出ました。

　「エルナ殿」

　「あの仔は、距離を測っておりません」

　「なんの話だ」

　「以前わたくしは、獣に手を伸ばしてはいけないと申し上げました。伸ばした手を獣は測って、届くと分かれば噛むしかなくなるからです。だから待つのだと」

　「そう聞いた」

　「あれは、獣がこちらを見ているときの話です」

　わたくしは、フルグの目を見ました。松明の光が瞳に映っているのに、その光を追っていません。

　「見ていない仔は、待っても選べません。こちらから匂いを届けるしかないのです」

　「届けるとは」

　「触れます」

　半円のどこかで、槍の柄が鳴りました。

　「わたくしの匂いは薄いのです」わたくしは続けました。「薄いから、獣は敵と判定しません。あの仔の鼻先に手を置ければ、いま嗅いでいる匂いの上に、敵でない匂いが一枚乗ります。……層を、一枚だけ替えます」

　「失敗したら」

　「その場合は、閣下の剣が早いと思います」

　レオンハルト様は、答えませんでした。

　わたくしはもう一歩、前に出ました。

　「剣を下ろしてください」

　半円の全員が、こちらを見ました。

　「三十秒でいいので」

　風が、松明の炎を横へ倒しました。

　レオンハルト様は動きません。剣も、目も。この方の判断がどこにあるのか、わたくしには読めませんでした。読めるのは匂いだけで、この方はいつも鉄と革の匂いしかさせないのです。

　やがて、その方が息を吐かれました。

　「――理由を言え」

　「あの仔は、まだ誰も噛んでおりません」

　「柵を壊した」

　「柵は噛みません」

　返事は、すぐには来ませんでした。

　それから、切っ先が下がりました。

　ゆっくりでした。上がっていたものが、腰の高さまで落ちて、それから地面のほうを向いて。

　「――下ろせ」

　マルタ様が、声を上げました。

　「閣下！　三十人の前で言うことですか、それは！」

　「下ろせ。全員だ」

　「後ろに村があるって、さっきご自分で」

　「俺が前に出る」

　レオンハルト様は剣を提げたまま、半円の一歩内側へ出られました。構えずに、ただ立って。

　槍が、一本ずつ下がっていきました。

　わたくしは歩きました。

　十歩。八歩。六歩。

　地面を掻く音が止まりました。フルグの頭が持ち上がって、二本の角がこちらを向きます。首を振れば、わたくしの背丈など一撃です。

　四歩。

　鼻の穴が開いて、閉じました。

　三歩。

　わたくしは右手を上げました。手の甲を前にして、指を伸ばして。爪を見せないように。ゆっくりと。

　二歩。

　息がかかりました。熱い息です。甘い匂いが、いちばん濃いところから流れてきます。

　一歩。

　手の甲が、鼻先に触れました。

　濡れていて、震えています。

　「……ひとつ」

　わたくしは、数えはじめました。

　「ふたつ、みっつ」

　角の先が、髪をかすめました。動かずにいます。動いてはいけないのです。この仔がいま嗅いでいるのは、三日ぶりの、敵ではない匂いです。

　「ななつ、やっつ」

　背後で、誰も息をしていませんでした。

　「じゅうよっつ、じゅうご」

　フルグの首が、下がりはじめました。

　「にじゅう」

　膝が折れます。前脚から。

　「にじゅうご」

　胴が地面につきました。角が土に触れて、荒い息が砂を吹きます。喉の奥から、長い音が抜けました。唸りではありません。息の音です。

　「――さんじゅう」

　わたくしは、手を離しませんでした。

　誰かの槍が地面に落ちて、それが合図のように、松明が近づいてきました。

　「生きてるかい」マルタ様の声が上ずっています。

　「はい。眠ります。三日走っておりますので」

　「あんた、いま何やった？」

　「匂いを、一枚渡しました」

　立ち上がろうとして、視界が斜めになりました。

　耳の奥で、細い音が鳴っています。嗅ぎすぎたときのものです。今夜は、層が多すぎました。三十人と、村と、畑と、その底の一頭ぶん。全部を剥がして、いちばん下まで潜ったのです。

　わたくしは片手で耳を押さえて、その場に膝をつきました。松明の火が二つに割れて見えます。

　「おい、預かり屋！」

　「大丈夫です。少し、取りすぎただけで」

　肩に、重いものが掛かりました。

　外套でした。鉄と革の匂いがします。

　レオンハルト様は何も仰いませんでした。ただ、わたくしが立ち上がるまで、横に立っておられました。手は差し出されません。この方は、そういう方です。

　少し離れた暗がりに、黒いものが座っていました。

　こちらを見ています。近づいてはきません。風はいま村から吹いていて、あの仔は風下にいました。

　フルグの寝息を聞きながら、わたくしは帳面を開きました。

　新しい頁に、日付と、匂いと、名前を書きます。

　二つ目です。

　「マルタ様」

　「なんだい」

　「この仔は、三日前に駅から逃げたと仰いましたね」

　「そう聞いてる」

　「その前の日に、何かありませんでしたか」

　マルタ様がしばらく考えて、それから、顔をゆっくりとこちらへ向けました。

　「……検分だ」

　「検分」

　「管理局が来て、駅の騎獣を三頭とも検分していった。危険個体の登録がどうとかで。ああ、そうだよ、四日前だ」

　わたくしは、炭を止めました。

　なぜこの仔だったのでしょう。

　駅には三頭いたはずです。荷を引く大きな仔が三頭。その中で、この仔だけが選ばれました。誰かが選んだのです。

　選ぶには、理由が要ります。

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お読みいただきありがとうございます。

第3話でエルナは「手を伸ばしてはいけない」と言いました。今回はその逆をやっています。手順を持っている人の強さは、手順を守れることではなくて、どこで手順が効かなくなるかを知っていることだと思うのです。

そして、剣を下ろす側にも同じことが言えます。あの人が三十人の前で下ろしたものは、たぶん剣だけではありません。

次回、二頭ぶんの日付が並びます。並んだ日付は、そろそろ喋りはじめます。