「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第13話 匂いは、嘘をつけません

　ウォクスの吠え声が止まったのは、三日目の昼でした。

　やったことは三つだけです。水を一日に四度替えたこと。囲いの板を外して風を抜いたこと。それから、藁を毎朝入れ替えたこと。

　どれも、劇的ではありません。

　「ほんとにそれだけで治るの」

　柵の外から、ティムが不服そうに言います。日当をもらっている手前、もっと大変な仕事を期待していたようでした。

　「治してはおりません。薄めているだけです」

　「同じじゃない？」

　「薬は抜けます。時間が経てば、この仔の匂いはこの仔のものに戻ります。わたくしがしているのは、戻るまでのあいだ、この仔を怖がらせないことだけです」

　ウォクスは囲いの隅で、鼻先を藁に埋めて寝ていました。喉が潰れかけているので、いまは吠えたくても声が出ません。

　わたくしは膝をついて、そっと息を吸いました。

　甘い層は、まだあります。けれど薄い。三日前は毛のいちばん上まで甘さが染みていたのに、いまは地肌の近くに沈んでいます。

　その上に、この仔本来の匂いが戻りはじめていました。乾いた麦わらと、日向と、少しだけ埃っぽい獣の匂い。門の前で日がな一日座っている番犬の匂いです。

　「戻ってきましたね」

　声をかけると、灰色の耳が半分だけ持ち上がりました。

　午後は、帳面の日でした。

　十年分の記録帳です。革表紙はもう角が丸くなっていて、頁の縁は指の脂で黒くなっています。父には「そんな汚いものを持ち歩くな」と言われ続けたものでした。

　わたくしは厩の前に台を出して、いちばん古い頁から順に繰りはじめました。

　「なにしてるの」

　「探しものです」

　「なにを」

　「甘い匂い、と書いた頁を」

　ティムが台の向こうから覗き込んで、それから顔をしかめました。

　「姉さん、これ字が細かすぎ。虫が這ったみたいだよ」

　「急いで書いておりましたので」

　「読める？」

　「わたくしは読めます」

　「……手伝おうか。俺、数は数えられるよ」

　思わず顔を上げました。ティムは柵の外に立ったまま、耳の後ろを掻いています。

　「では、日付だけ読んでいただけますか。頁の上に必ず書いてありますので」

　「それならできる」

　ティムは台のこちら側へ回ってきて、椅子に座りました。囲いのほうへは背を向けたままです。ウォクスは十歩も離れていないところで寝ているのですが、この子は決してそちらを見ません。

　三日一緒に働いて、一度も柵の内側へは入っていませんでした。

　「ティム」

　「なに」

　「囲いの中は、まだ怖いですか」

　ティムの指が止まりました。

　「……怖くはないよ。別に」

　「そうですか」

　「怖くはないんだけどさ」

　ティムは頁を一枚めくって、それから小さな声で言いました。

　「音がだめなんだ」

　わたくしは待ちました。けれど続きは来ませんでした。ティムは日付を読み上げはじめて、それきり自分の話をやめてしまいました。

　訊きませんでした。訊かれたくない話は、匂いと同じで、その人が薄めていい時にだけ薄まります。

　屋根の上で、板が一度だけ軋みました。ノクスが場所を変えたのだと思います。台を出すと必ず真上まで来るのに、下りてはきません。

　二人でやると早いものでした。

　「四の月の九日」

　「違います」

　「六の月の二十一日」

　「違います」

　「秋の……これ、なんて書いてあるの」

　「九の月です」

　わたくしは頁を引き寄せました。

　七年前の、九の月。王家の騎獣厩舎に、わたくしが入って三年目の秋でした。

　その頁に、走り書きがありました。

　――十四番の柵。新しい仔。甘い匂い。焦がした蜜のような。底に金気。噛まない。ただ、ずっと歩いている。

　指が止まりました。

　同じ字面です。三日前にウォクスの頁へ書いたものと、一字も違いません。

　「あった？」

　「……ありました」

　「なんて書いてあるの」

　「わたくしが十一のときに、王都の厩舎へ運び込まれた仔のことです」

　わたくしは頁を繰りました。その仔の記述は、三日分しかありません。

　三日目の欄に、こうあります。

　――十四番、朝に引き取られる。どこへ行ったか厩番も知らず。

　それきりでした。

　名前を書いていないのは、名前がなかったからです。書類には番号しかなくて、わたくしはまだ十一で、勝手に名をつけていい立場ではありませんでした。

　「姉さん、なんか顔が変だよ」

　「そうですか」

　「うん。怒ってる顔してる」

　「怒っておりません」

　嘘でした。

　夕方、レオンハルト様が柵の外にいらっしゃいました。

　供はマルタ様だけです。ウォクスは目を覚まして、囲いの真ん中に座って、こちらを見ていました。吠えません。

　「静かだな」

　「はい。薬が抜けてきましたので」

　「三日で」

　「あと二日か三日で、匂いは元に戻ると思います」

　レオンハルト様は柵に手をかけて、しばらくウォクスを見ておられました。それから、その手をゆっくり内側へ動かしかけて――途中で止めました。

　止めて、下ろされました。

　「……閣下」マルタ様が横から言います。「あと指三本でしたよ」

　「黙れ」

　「はいはい」

　わたくしは何も申し上げませんでした。この方の手が止まる位置は、いつも同じところです。獣まであと少しというところで、必ず止まる。

　代わりに、帳面を差し出しました。

　「これをご覧いただけますか」

　「なんだ」

　「七年前の、王都の厩舎の記録です」

　レオンハルト様は頁を受け取って、細かい字を追われました。それから、三日前の頁と見比べます。

　「同じ匂いか」

　「同じ書き方です。わたくしは同じ匂いにしか、同じ書き方をしません」

　「七年前にも、盛られた獣がいたと」

　「そうとしか読めません」

　マルタ様が口笛を吹きました。

　「ちょっと待ちな。七年前ってことは、あのボルグって男が局長になるずっと前だろ。あいつ、まだ王都の下っ端じゃないのかい」

　「存じません」

　「だよねえ。……あんた、それ管理局に見せるつもりかい」

　「いいえ」

　「見せないの？」

　「見せても、書類にはなりませんので」

　わたくしは帳面を閉じました。

　「これはわたくしの走り書きです。署名も印もありません。局へ持って行けば、明日には失くなっていると思います」

　「うわ、言うねえ」

　「そういうものです」

　ティムが横から口を挟みました。

　「じゃあ、意味なくない？」

　「意味はあります」

　わたくしは革表紙を撫でました。角の丸くなった、十年分の走り書きです。

　「書類は、書いた人の都合で書けます。判定の欄も、所見の欄も。……けれど匂いは、嘘をつけません。この仔から甘い匂いがしたことと、七年前の仔から甘い匂いがしたことは、誰がどう書いても変わりません」

　「変わらなくても、証拠になんないだろ」

　「なりません。いまは」

　わたくしはティムを見ました。

　「ですから、数を増やします。次に甘い匂いのする仔が来たら、その日付も書きます。三つ並べば、日付のほうが喋りはじめます」

　マルタ様が、ゆっくりと笑いました。

　「……あんた、辺境の常識を三日で壊したと思ったら、今度は帳面で人を追い詰める気かい」

　「追い詰めるつもりはありません。並べるだけです」

　「同じだよ、それ」

　レオンハルト様が帳面を返してくださいました。指が革表紙に触れたとき、その方が短く仰いました。

　「――増やすな」

　「え」

　「次が来ないほうがいい」

　そう言って、背を向けられました。

　わたくしは、その背中に頭を下げました。まったくそのとおりだと思ったのです。次に甘い匂いのする仔が来るということは、どこかでもう一頭、自分の匂いに追われている仔がいるということですから。

　その夜のことです。

　ウォクスが顔を上げました。囲いの中で、耳がぴんと前を向いています。

　わたくしも顔を上げました。屋根の上で、板が大きく軋みます。黒い影が立ち上がって、南のほうを向いていました。

　風が変わっています。

　村のある方角から、低い音が流れてきました。

　地面が鳴るような、途切れない音でした。

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お読みいただきありがとうございます。

エルナの帳面は、十年ぶんの走り書きの束です。中身は「東端から餌をやる」「今日の藁は湿っていた」といった、誰の役にも立たない記録ばかりでした。それが今日、初めて武器の形をしました。地味な習慣にしか出せない速度というものがあります。

次回、村の柵の前に松明が並びます。エルナは、自分がいちばんやってはいけないと言ったことをします。