「獣臭い令嬢」と婚約破棄されましたが、王国の魔獣はぜんぶ私に懐いています 〜辺境で預かり屋を始めたら、討伐一筋の辺境伯まで懐いてしまいました〜

第12話 この子、薬の匂いがします

　管理局の荷車が来たのは、朝のうちでした。

　馬を四頭立てた大きなもので、荷台に鉄の檻が載っています。檻には帆布が被せてあって、中は見えません。御者のほかに役人が二人。ボルグ・ハイデン局長のお姿はありませんでした。

　「預かり屋はどれだ」

　「わたくしです」

　「署名を」

　差し出された書類には、細かい字がびっしり並んでいました。いちばん上に大きく『危険個体　第八号』とあります。

　「判定は要処分だ。だが局長が、預かり屋とやらの手並みを見たいと仰った」

　「ありがとうございます」

　「……礼を言われるとは思わなかったな」

　「獣を回していただけるのですから」

　役人の方が黙りました。

　わたくしは、書類をもう一度読みました。判定の欄、所見の欄、それから最後の欄まで。

　「ひとつ、よろしいでしょうか」

　「なんだ」

　「この仔を診た方のお名前は、どちらに」

　「……は？」

　「診た方の署名です。どこにもございませんので」

　役人の方は紙を覗き込んで、それから少し早口になりました。

　「判定は局長がなさる。局長は現物をご覧にならん。それが管理局のやり方だ」

　「そうですか。よく分かりました」

　荷台から檻が下ろされます。地面に着いた拍子に、中で何かが動いて、鉄が鳴りました。

　帆布の下から声がします。

　吠え声でした。ただ、犬の吠え方ではありません。喉のいちばん奥を削るような、途切れない音です。

　「……ずっとこれかい」

　マルタ様が耳を塞ぐ真似をなさいます。

　「三日だ」役人の方が答えました。「捕らえてから三日、止まらん」

　荷車は、置くだけ置いて帰っていきました。

　帆布を取ると、灰色の毛並みが見えました。

　番犬種の雌です。肩の高さはわたくしの腰ほど。牙は太く、耳は立っていて、本来なら街の門番として重宝される仔でしょう。

　その仔が、檻の隅で吠えています。

　こちらを見てはいません。どこも見ていないのです。鉄の格子に肩をぶつけて、跳ね返って、また吠える。口の端が少し切れて、そこだけ毛が固まっていました。

　「姉さん」

　ティムが柵の外から呼びます。二歩、下がった位置から。

　「これ、無理じゃない？」

　「そうかもしれませんね」

　「そうかもって」

　「まだ嗅いでおりませんので」

　わたくしは、檻の前に膝をつきました。

　匂いは、層になっています。

　いちばん上は、荷車の車軸の油でした。焦げた獣脂の匂い。その下に、役人の方が二人分。紙と、蝋と、鉄気の墨。書き物ばかりしている人の匂いです。

　さらに下へ潜ると、檻そのものが出てきます。錆と、雨に濡れた鉄。

　わたくしは、そこまでを剥がしました。

　その下が、この仔です。

　汗。乾いた砂。肉球の焦げた匂い――走りすぎたのだと思います。それから、恐れの匂い。恐れは酸っぱくて、少し薄い。

　ここまでは、道理に合っています。捕らえられて三日、吠え続けた獣の匂いとして、なにも矛盾がありません。

　けれど、まだ一枚ありました。

　いちばん底です。

　甘い。

　焦がした蜜のような甘さです。その底に、細い金気が沈んでいます。

　わたくしは目を開けました。

　「……マルタ様。この仔、餌は何を」

　「管理局の記録じゃ乾し肉だね。水は毎日替えたと書いてある」

　「寝床は」

　「藁だとさ」

　「そうですか」

　餌でも寝床でもありませんでした。

　わたくしはもう一度、いちばん底の層だけを取り出しました。この甘さは獣からは出ません。餌からも出ません。人の側から入ったものです。

　「――この子、薬の匂いがします」

　マルタ様の眉が上がりました。

　「薬？　治すやつかい」

　「治すものは苦いか、青いか、樹脂の匂いがします。これは甘いのです」

　「甘いと何がまずいのさ」

　「この仔の匂いが、変わってしまっています」

　わたくしは格子越しに、灰色の背を見ました。

　「魔獣は匂いで敵と味方を決めます。自分の匂いも嗅いでいます。……いま、この仔の匂いは、この仔にとって敵の匂いなのです」

　ティムが柵の向こうで口を開けました。

　「え。それって」

　「はい。逃げ場がありません」

　自分の背中から敵の匂いがしている。走っても、伏せても、ついてくる。三日吠え続けたのは、そのためです。怒っているのでもなく、痛いのでもなく、追われているのです。

　「閣下を呼んでくる」マルタ様が身を翻しました。

　レオンハルト様は、半刻もしないうちにいらっしゃいました。

　檻を一度ご覧になって、それからわたくしを見ます。

　「処置は」

　「匂いを薄めます。水と、風と、匂いのない藁と、あとは時間です」

　「檻は」

　「開けていただきたいのです」

　背後で、誰かが息を吸いました。無理もありません。三日吠え続けた個体を、囲いの中とはいえ放せと申し上げているのですから。

　レオンハルト様は檻を見て、次に囲いの柵を見て、それから短く仰いました。

　「開けろ」

　「閣下！」

　「柵は俺が見る」

　閂が抜かれました。

　灰色の仔は、しばらく動きませんでした。それから外へ出て、囲いの端から端まで三度走って、水桶に頭から鼻を突っ込みました。

　飲みます。長いこと飲んでいました。

　わたくしは古い藁を掻き出して、洗って干した新しいものを敷きました。風の通る側の板を外して、日を入れます。

　吠え声は、まだ止まりません。けれど、間が空くようになりました。

　「名前は」

　レオンハルト様が柵の外から仰います。

　「書類には番号しかございません」

　「つけろ」

　「よろしいのですか」

　「番号は、呼びにくい」

　わたくしは、灰色の仔を見ました。三日、喉が潰れるまで自分の匂いに向かって吠え続けた仔です。

　「――では、ウォクス」

　「意味は」

　「声です」

　「ノクスとウォクスかい」マルタ様が噴き出しました。「並べると呪文みたいだね。あんた、次はドクスとか言い出すんじゃないだろうね」

　「その仔が来ましたら考えます」

　日が傾く頃、ティムが柵の外に座り込んで訊きました。

　「ねえ姉さん。なんで姉さんだけ分かるの。俺、なんにも匂わないよ」

　「わたくしの匂いが薄いからです」

　「薄いと分かるの？」

　「濃いものに囲まれていると、下の層が読めません。自分の匂いも同じです」

　言いながら、少しだけ引っかかりました。

　薄い、と、わたくしは十八年ずっと言われてきました。薄いから獣に近い、と。

　けれど順番は、本当にそちらだったでしょうか。

　「姉さん？」

　「なんでもありません」

　わたくしは帳面を開いて、新しい頁に書きました。

　――第八号。改め、ウォクス。番犬種・雌・推定四歳。底の層に甘い匂い。焦がした蜜のような。底に金気。

　書いているあいだ、屋根の上で板が軋みました。

　見上げると、黒いものが伏せています。ノクスです。朝からずっとそこにいて、一度も降りてきません。風はいま西から吹いていて、あの仔は東側の端に伏せています。降りてこないのはいつものことですので、わたくしはまた頁へ目を戻しました。

　夕暮れに、レオンハルト様がもう一度いらっしゃいました。

　「その薬は、どこの」

　「存じません」

　「見当は」

　「甘い匂いのする薬草は、そう多くありません。ただ、これは煮詰めてあります。煮詰めるということは、誰かが工房で作ったということです」

　「拾って舐めたのではないと」

　「はい。この仔は、盛られています」

　レオンハルト様は少しのあいだ黙って、それから仰いました。

　「……調べる」

　その方が去られたあと、わたくしは帳面を膝に載せたまま、囲いの中の呼吸の音を聞いていました。

　誰かが工房で煮詰めて、誰かが運んで、誰かがこの仔に与えた。三人いても足りません。

　そこまで考えて、指が止まりました。

　この字面を、わたくしは前にも書いた気がするのです。

　焦がした蜜のような。底に金気。

　わたくしは帳面を裏返して、いちばん古い頁から繰りはじめました。

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お読みいただきありがとうございます。

この作品の魔獣は、匂いで敵と味方を決めます。ということは、自分の匂いを変えられるのが、この世界でいちばん質の悪い攻撃になります。刃物より静かで、証拠が残らない。エルナが怒るとしたら、たぶんこういうところです。

次回、エルナは十年分の帳面を最初の頁から繰ります。出てくるのは、七年前の秋の一行です。