追放された郵便魔女は、配達不能を届ける 〜中央局に見捨てられた手紙、私が届けます〜

エピローグ

内緒に、してください

　クラリスさんは、エヴァさんから受け取った辞令を読んでいた。

　そっと後ろからのぞき込む。

　発令者の欄。レオンハルト。そこで、少し目が止まった。

　長い話になるのかな、と思った。事情を聞いて、確かめて、それから決めるだろうか。

　クラリスさんは、辞令を畳んで。

「承知しました」

　短く言って、それで、終わりだった。

　エヴァさんが、少し戸惑っているように見える。

「……以上、ですか？」

　横で見ていて、ちょっと面白かった。

　クラリスさんが、わたしを見た。

「ノエル。こちらのことを、お願いできますか」

「わたしが、ですか？」

　エヴァさんも、わたしを見た。じぶんより、年上であるのは間違いないだろう。そんな人が、少し迷ったそぶりをみせてから、頭を下げた。

「……よろしくお願いします。先輩」

「せ、先輩！？」

　……先輩。その一言は、悪い気はしなかった。

　その日の午後、店を簡単に案内した。

　エヴァさんは、真面目な人で、物覚えも早そう。

「ノエル先輩、これはどこですか」

「それは、こっちです」

「預かり札は、こちらで？」

「それは、三段目」

「ノエル先輩、これは」

「クラリスさんに渡さないようにしてください。勝手に持っていくので！」

　奥から、声がした。

「勝手ではありません」

「勝手です！　何回それで数字が合わなくなったと思ってるんですか！」

　エヴァさんが、わたしとクラリスさんを、順に見た。少し迷って、

「……先輩を、信じます」

「たいへんよろしい！」

「たいへん、不本意です」

　クラリスさんが、後に続いてそう言った。聞かなかったことにした。

　棚の高いところは、わたしには届かない。上の段は、エヴァさんに任せた。任せられる、というのが、少し、嬉しかった。

　預かり札を、掛け直す。エヴァさんが次に困らないように、順番を、揃えておいた。

「先輩、これで合ってますか？」

「ええと、はい、合ってます！」

　エヴァさんが、ほっとした顔をした。わたしも、少し、得意だった。

　先輩、と何度も呼ばれた。教える相手がいるというのは、悪くなかった。

　受付箱に、ごく普通の一通が入った。近くの村。現行風路。危ないところは、ないように思える。

　クラリスさんが確かめて、エヴァさんへ渡した。

　エヴァさんの手が、一瞬、止まった。

「……エヴァさん？」

「いえ。大丈夫です」

　理由は、何となく想像がついた。クラリスさんも、少し迷っているようだった。

　先に支度を始める。灯石を、鞄へ入れる。一つ。二つ。三つ。

「……多くないですか？」

「備えがあれば嬉しいな、という言葉があります」

「この距離で、ですか？」

「足りなくなってからでは、どうしようもできませんから」

　鞄の留め具も、確かめた。緩んでいたら、途中で落とす。エヴァさんが、黙って受け取った。ちょっと満足した。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　エヴァさんが飛んでいく。柄が浮いて、外套の裾が、風にあおられて、小さくなっていく。普通に、見送る。少し、安心した。クラリスさんも同じ意見のようだ。

　エヴァさんは、普通に帰ってきた。

　帳面を開く。帰投時刻。エヴァ・リュット。確認者、ノエル・フィンセント。

　書いていると、エヴァさんが、何気なく言った。

「西側、少し流されましたね、すこし気を付けたほうがよさそうです」

　クラリスさんが、顔を上げた。

「第二風標の辺り、でしょうか」

　クラリスさんが風路図のほうへ歩いていき、エヴァさんもそれに続いた。

「はい。少し、上です」

　そこから、二人の話が、勝手に進んでいった。

　言葉は、短い。「あそこ」「上」「下」「押される」「抜ける」。手も動く。箒の傾き。風の入り。

　その輪の中に、自分も混ざれるだろうか。

　エヴァさんが、手のひらで、風の向きを作ってみせる。真似して、手を傾けた。

「こう、ですか？」

「あ、もう少し……こう、です」

　エヴァさんが、わたしの手を直そうとして、途中で、止まった。

「……すみません。これ、手でやっても、分かりませんね」

「でしょうね」

　帳面に、書こうとした。「第二風標、上部――」

　その先が、書けなかった。

　押される、と二人は言う。でも、どのくらい、どちらへ、が分からない。数字にも、言葉にも、ならない。

　書きかけの行を、線で消した。

　クラリスさんが、それに気づいた。

「……上から、風が来て」

　言いかけて、止まった。手を、少し動かして、また止めた。

「言葉に、しにくいですね」

「はい」

　この人でも、できないんだ。少し、ましな気がした。ほんの少し。

　書けるところだけ、書いた。時刻。便名。宛先。飛んだ感じは、空欄のまま、残した。

　次の便のことで、エヴァさんが、地図を開いた。

「クラリスさん。この入り方で、いいでしょうか」

「この辺りなら」

「ええ。ここから入れば」

　二人だけで、進んでいく。指が、地図の上を、たどる。ここ、と、ここ。自分の知らない線を、なぞっている。

　灯石を一つずつ、棚へ戻した。

　一つだけ、少し、強く鳴った。

　少しして、エヴァさんが、また来た。

「ノエル先輩、次は、何をすればいいですか」

　いつもの、呼び方だった。

「……もう、分かるんじゃないですか」

「え？」

「だいたい、覚えたでしょう」

「はい。ありがとうございます」

　エヴァさんは、褒められたと思ったらしい。

　また、二人が、些細な空の話を始めた。何でもない、一言だった。

　手の中で、灯石の箱が、少し、強く鳴った。

　二人が、見た。

「ノエル？」

「……何でも、ありません」

　クラリスさんが、まだ、こっちを見ている。

　我慢の限界、だったんだと、思う。

「……わたし、いらないじゃないですか！」

　エヴァさんが、目を見開いた。

「えっ」

「ご、ごめんなさい」

「エヴァさんじゃ、ないです！」

「はい！」

　エヴァさんが、びくっとした。

　自分でも、何を怒っているのか、うまく言えなかった。

「そうじゃ、なくて……！」

　クラリスさんを見ても、続きが、出てこない。喉のところで、全部、絡まっていた。

「……もう、いいです！」

　帳面を抱えて、受付台へ、戻った。

　後ろで、エヴァさんが、何か言いかけた。

「あの、私――」

「エヴァさんは関係ありません！」

「……はい」

　クラリスさんの声は、しなかった。

　そのまま、夕食になった。

　いつもなら、クラリスさんの皿へ、勝手に一つ足す。硬いものは、小さく切って、端へ寄せる。今日は、しなかった。

　クラリスさんが、自分で鍋へ手を伸ばした。右手の、いちばん端の指が、うまく回らない。匙が傾いて、落ちかけた。

　考えるより先に、手が出た。

「……貸してください」

　匙を取る。硬い芋を、小さく切って、クラリスさんの椀へ入れた。いつもと、同じ手つきで。

　入れてから、気づいた。

　……怒っているのに。

「ありがとうございます」

「別に」

　エヴァさんが、居心地が悪そうに、こちらを見ていた。何も、言えないでいる。

　食べ終わると、エヴァさんが皿を下げるのを手伝ってくれようとした。

「あ、私が」

「……いいです」

　つい、きつく言った。エヴァさんは、困ったようにしてから、静かに皿を置いた。

　エヴァさんは、立ったまま、少し待って、それから、今日は失礼します。と言った。小さい声だった。

　片付けをして、店を閉めた。

　エヴァさんは、先に寮へ戻ったようだ。

　二人に、なった。

　クラリスさんは、昼間の話を、蒸し返さなかった。わたしも、何も言わなかった。

　夜。クラリスさんが、戸を開けた。外へ、出ていく。

　気づいていたけれど、ついていかなかった。

「ノエル」

　返事を、しなかった。

「ノエル」

「……聞こえてます」

　仕方なく、外へ出た。

　夜空。風待ちの灯り。遠くの、風標。

　クラリスさんの吐く息が、白い。雪を踏んだ跡が、一人分だけ、点いている。

　昼間のことを言われる、と思って、勝手に、身構えた。何を言い返すか、頭の中で、少しだけ、用意した。

　でも、クラリスさんは、何も言わなかった。

　ただ、空を、見ていた。

　わたしも、空を見た。星。ただの、星だ。昼間、二人が見ていたものは、ここには、ない。

　足元から、冷えが、上がってくる。

　言われるなら、早く言ってほしかった。何も言われないのが、いちばん、こわい。

　しばらくして、手袋を、外した。片方だけ。

　……なんで、手袋。こんなに、寒いのに。

　しまってください、と、いつもなら言う。今日は、言えなかった。

　それから、わたしの方へ、手を出した。手のひら。それだけ。

「……何ですか」

　答えない。手も、下げない。白い息だけが、上がっていく。

　迷った。昼間、いらないじゃないですか、と叫んだ相手が、今、こちらへ手を出している。

　おそるおそる、手を乗せた。

　クラリスさんの指が、閉じた。冷たかった。

　その中に、途中までしか閉じない指が、一本ある。あの夜、わたしが巻いた指だ。

　そこを、避けるように、握ろうとした。

　クラリスさんの方が、その指ごと、握り返した。

　そこで、世界が、変わった。

　指の先から、何かが、入ってくるように感じる。

　思わず、クラリスさんを、見た。

　クラリスさんは、何も言わない。ただ、空を、見ている。

　つられて、わたしも、空を見た。

　この人がいつも感じているものが、繋いだ手を通して、流れ込んでくる。

　風。方向。薄い場所。重い場所。遠くへ続く、流れ。頬に当たる冷たさの、奥のほう。

　昼間、どうしても分からなかったものが、身体へ、入ってくる。押される。流される。ここなら、通れる。指の先から、じかに。

　星が増えたんじゃない。道が、流れている。

　風標から伸びる、光の流れ。現行風路は、はっきりしている。古い風路は、夜の奥に、細く残っている。途中で薄くなるもの。消えかけているもの。遠くへ、伸びていくもの。

　風に揺れて、流れていく。

　一筋。

　また、一筋。

　まるで流星だ、と思った。

　でも、落ちない。地平から、地平へ。町から、町へ。風の中を、走っていく。

　最初は、空に、見入った。

　綺麗だった。それと同じくらい、訳が分からなくて、怖かった。

　でも、途中で手が気になった。

　これが見えているのは、おそらくこの手を繋いでいるからだ。

　離せば、終わってしまうのだろうか。

　そう思ったら、無意識に、握る手に力が入った。

　クラリスさんも、握り返してくれる。

　また一筋、風路が走った。

　空を見る。それから、手を見る。また、空を見る。

　握った手のひらに、脈が、あった。空の光より、それが、近い。

　初めて見る景色なのに、繋いだ手の方が、同じくらい、気になる。

　どっちを見ればいいのか、分からなくなった。

　少しずつ、光が、薄れていった。

　風路が、消える。いつもの夜空に、戻った。

　試すように、一度、瞬いた。何も、見えない。

　もう一度、強く、瞬いた。やっぱり、星だけだ。

　自分の目には、戻らない。分かっていた。それでも、少しだけ、試した。

　それから、繋いだ手を、見た。

　まだ、繋がっている。

　クラリスさんの、悴んだ手。自分の、冷えた手。

　それでも、離さなかった。クラリスさんも、離さなかった。

　しばらくして、言った。

「……ずるいです」

「内緒に、してください」

　繋いだ指を、もう一度、握った。

　クラリスさんもすぐに、握り返してくれた。

　この景色を一生、自分は忘れられないと思う。忘れたく、ない。