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礼知らずとは、言わせん

　最終審議の卓に、その封筒があった。

　四人の連名陳述書。その封筒だけには、見覚えがある。自分の机に一度来たものだろう。処分しておけ、と言ったはずだったが。その上に、マルタ課長名義の提出書が重ねてある。

　まったく、とんでもないことをしてくれたものだ。命令違反は立派な処分対象になるではないか。

　審議官は三人のみ。真ん中の女が提出書を持ち上げる。

「こちらの内容、目を通させていただきました。随分と大事にされている様で」

　何が、とは言わない。自分の事か、はたまた、郵便魔女たちの事か。

「さて。何とも答えられんな」

「うふふ、噂通りね。これでも褒めてるのよ？　こんな物が届くなんて、普通じゃありえない」

　女は所々、詳細をぼかして話を続ける。面倒な女だ。こちらの出方、受け取り方、そういった類のものから、こちらを値踏みしていることを隠そうともしない。

「こんな物は芝居に決まっている。その男が我が身恋しさに指示したのじゃろうて」

　右の白髪の審議官が、頁を繰る手を止めずに言った。

「君のことは事前に色々聞いておる。たいそう誠実な男だと。それが、こんな手を使うとは……。残念で仕方がないのぅ」

　弁明など、何の意味があるだろうか。届いてしまった時点で、こちらにはどうしようもできない。

　今更それは違う、部下が勝手にやったことだなどと、つまらない言い訳をするような人間に、身を落としたくはない。

「た(・)い(・)へ(・)ん(・)不愉快なものですな」

　だらだらと長い弁明は好まないが、不快感を伝えることぐらいは、容赦いただきたいものだ。

「……。あなたに有利な内容ばかり、とは言えないものだったわ」

　中央の女はこちらから視線を外さずに、静かに話しかけてくる。

「戻ると決まったとき、安心した、なんて子がいたのは本当のようだけど」

　一度短く、言葉を切って。

「自分は、まだ行ける、届けるべきだと主張した子がいたのも、本当なのよねぇ……」

　左の若い審議官が口を開いた。

「少なくとも、この一人は、飛べると判断していた。本人が、そう書いていますね？　私は、そちらを重く見るべきかと」

　まっすぐこちらへ顔を向ける。

「飛べると言っている魔女を、引き戻す。越権だという声も出るでしょう。安全のため、と言えば聞こえは良くなるのでしょうがね？」

「聞こえの良さなど、どうでも良い」

「へぇ……。」

　中央の女がこちらを見る目が、少し和らいだように思えた。

「大事なのはその結果だろう。あの日の判断に間違いはなかった。今でも私はそう考えている」

「わからない人ですねぇ、だからその判断を、あなた一人で下せることが問題だと言っているんでしょう！？」

「それは別の争点だ」

「それが、全くの別物とは言えなさそうなのよねえ……」

　少し、黙った。

　真ん中が当時の記録を卓へ並べた。あの日の風速。気温。四人の位置。それから、風標の停止時刻。指で停止時刻を押さえる。

「風標が止まったのは、あなたが四人を戻した後。あなたが指示を出したわけではない。そうよね？」

「当前だ」

「そこが不思議なの。結果として、あなたの判断は正しかったように見える。他の誰より、判断が早かった。まるで、未来でも見えているように」

「……何が言いたい」

　女の審議官は、こちらから目を逸らさなかった。

　が少し間を置いて、それから、提出書の手続き欄へ目を落とす。こちらの問いに、応えるつもりはないらしい。嫌な女だ。

「もっとも、この提出には、瑕疵があります」

　若い一人が遮り、老人が続ける。

「差出のマルタ・キールは中央局の職員じゃ。こちらの提出は、そちが彼女に任せたのかのう。加えて、正規の郵便経路を通っていない。私設の郵便屋が運んできたと、聞いておる」

「手続き上の瑕疵を理由に、この陳述書を正式資料から除外できちゃうのよね」

　最初の審議官が、卓の上のそれをこちらへ少し向けた。

「そのうえで、あなた自身に聞きたいの。この陳述書を、進退審議の資料として扱うことを、求めるのか」

　卓が、静かになった。

　陳述書へ目を落とした。

　処分しておけ。一度は、そう言った。

「内容に、虚偽は」

「……今のところ、認められていないわね」

「では、そちらで決めればよい」

「……本当にそれで」

「構わない」

　審議官が一度だけ顔を上げ、書記へ何か指示する。陳述書は、資料として残ることになった。

　更迭は一旦、見送られた。安全規律の案は、修正のうえ審議を続ける。今日この場での判断は先送りになるようだ。

　礼は言わず、それでも形式上一礼だけして審議室を出た。

　扉が閉まると、廊下は静かだった。壁沿いに椅子が並んでいる。座らなかった。一度だけ、息を吐いて、そのまま歩いた。

　数日ぶりの自席は変わらないように見える。机上に積まれた書類の束を除けばの話だが。外套を掛ける。その、いつもの釘も、そのままだ。

　椅子へ座る。一番上の書類を取った。

「次は」

　マルタが少し遅れて書類を持ってきた。

　一件目は、添付が二枚足りなかった。次は署名の場所が違う。三件目は、照会先が古い。

　彼女の持ってきた紙を返す。

「二枚、足りない」

「……申し訳ありません」

「きちんと目を通してから持ってこい」

「はい」

　それだけ伝えて、別の書類を読んでいる途中だった。何の前触れもなく、さり気無いように。

「……あの女は」

　彼女の手が止まる。

「息災そうであったか」

　一瞬、深いため息をついてから、彼女は口を開いた。

「ええ。」

　ペンが、止まる。本当に、一瞬だけ。

「そうか」

　また、書いた。

　それから、また時間が経った。マルタが一度出ていって、戻ってくる。別の職員が、決裁の紙を置いていく。

　茶を口にした。冷たい。少し、顔をしかめた。

「私じゃありませんからね」

「分かっている」

　処理の済んだ書類を彼女が取りに来た。抱えて、出ていこうとする。

　その背中へ、別の紙を見たまま、言った。

「マルタ課長」

「はい」

「私のために下げる頭の分を、君の給金に入れた覚えはない」

　彼女は、ゆっくりと振り返る。

「……今さら、何を言ってるんですか」

　少し、間があった。

「だったら、捨てろなんて、言わないでください！」

　すぐには返さなかった。

　紙の端を揃えた。

「それ、やめてください」

「何がだ」

「余計に腹が立ちます」

　手を止めた。

　引き出しから一枚出す。机へ置いた。

　マルタが見る。

「……まさか」

「書け」

「今の話のあとに？」

「今の話とは、関係ない」

「でしょうね！」

　用紙へ目を落とす。命令違反。資料の持ち出し。私設便への持ち込み。書いてあることに、目新しいものはない。ひととおり見て、それからひったくるように取って、自分の席へ帰っていく。

　少しして、離れた机から声がした。

「一枚で、いいですか」

「十分だ」

「もう、知りませんから！！」

　仕事へ戻った。

　審議で読み上げられた名前が、まだ耳に残っている。机の帰投記録を繰る。グレタ。帰投時刻。確認印。次の頁に、レナ。その次に、テア。ソフィ。みな、同じ欄に、まだいる。

　記録を、何枚か繰る。

　その中に、別の名前があった。

　エヴァ・リュット。

　頁を戻す。

　撤退。帰投。復帰。その下に、いまの配置がある。

　一度、次の紙へ送った。

　戻した。

　マルタは自分の席で始末書を書いている。ペンが、止まっていた。

「マルタ課長」

　顔は、上げない。

「今度は、何ですか」

「リュットは、いるか」

　そこで、ようやく顔を上げた。

「……エヴァ・リュット、ですか？」

「そうだ」

「照会室に、いると思いますけど」

　少し、間を置いて。

「呼んでくれ」

　マルタがこちらを見た。今度は何を始めるつもりなのか、という顔だ。けれど、聞かなかった。

「……分かりました」

　立って出ていく。

　礼知らず、とは言わせん。君がそのつもりなら、こちらにも、考えがある。