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エピローグ

　“魔法を使う巫女”がいると言われていた集落の騒動から一か月。

　私はシシロウさん宅で、日課となっていた掃除をしていた。

　と、言うのも、シシロウさんの世話役として家事全般を担うようになったが、他にこれといってやることがない。

　悪く言えば“退屈”だった。

　シシロウさんと言えば、一日中酒を飲んでぐうたらしているか、酒場に行っているか。

　もしくは私に黙ってどこかへ出かけてしまうことばかり。

　彼が追い求める“魔法の噂”も集落の騒動以来、舞い込んではいなかった。

　……季節はもう夏を迎えた。

　シシロウさん宅には手つかずの庭があるので、そこに手を出してみようか。なんて考えていた。

「――これはこれは、お久しぶりです。マルル殿」

　そんなとき、突如現れたのがミントゥスさんだった。

　彼は太陽が照りつける暑い日だというのに、スーツ姿で汗一つかいていない。

　相変わらずの青白い顔で、にんまりと微笑んでいた。

「ミントゥスさん、お久しぶりです！　今日はどういったご用件でしょうか？」

「シシロウ殿に用事だったのですが……彼は？」

「あ、ああ……お酒が切れたので、買いに行くと言って消えました」

「なるほど」

　そう言うとミントゥスさんは私を横切り、室内へと入っていく。

　傍らには相も変わらず、スーツ姿の秘書がいる。

「では彼が来るまでマルル殿とお茶会でもいたしましょうか。ちょうどいい甘味もありますのでね」

「お菓子ですか！」

　私は目を輝かせてミントゥスさんたちを見つめた。

　そんな眼差しを受けた彼は満足げに口角を吊り上げながら、秘書へ合図を送った。

　すると、秘書は手にしていたケーキケースを丁寧に開ける。

　ゆっくりと姿を見せたそれは、果物がまるで琥珀のように照り輝いているタルトだった。

「ああ……美味しそうですね」

　……思わず涎が垂れてしまいそう。

　私は口元を拭いながら、大きく唾を呑み込む。

「これはと(・)あ(・)る(・)集落の名産物である桃を使用したタルトです。芳醇な香りと共に弾ける濃厚な甘さは王室献上級の代物ですよ」

　目の前のご馳走に全集中していた私。

　だが、彼の言葉は聞き逃さなかった。

「と(・)あ(・)る(・)集落って……まさか」

「そのまさか。巫女がいた集落――今はミコナキの里と名を変えたようですね」

　私の脳裏に、集落での出来事が頭を過ぎる。

　集落で受けた過酷な修練……そこで衰弱した私は、あの集落の桃を口にしていた。

　あの芳醇な香りとみずみずしい濃厚な甘さ。

　飢えた私を癒してくれた、あの味は一生忘れない。

「ここの集落は魔の神への奉納品とのことで、昔から魔法に頼らない栽培を行っていまして……そのノウハウを活かせば大規模な果樹園が作れるのではと、前々から思っていたところなんですよ」

　ミントゥスさんの話では魔法に頼らない栽培方法は、他の地域でも確立しつつあるものの。

　テンナさんたちのいた集落が、群を抜いて美味な果物を作り上げているのだとか。

「まあ問題点は多々ありますが、とりあえずこの街(オラターン)に食べ頃の果物が流通できれば、上々といったところです」

　彼の話が終わると同時に、切り分けられた桃のタルトが目の前にやってくる。

　今すぐにでもかぶりつきたいが、ここはお上品に待たなくてはと、静かに息を呑む。

「けど、あの集落――ミコナキの里の人たちって……言っちゃうと閉鎖的というか、独特な雰囲気だったじゃないですか。それなのに、よく果樹園の話を説得できましたね？」

　私はなるべく、“ミコナキの里が実は偽の魔法を語った詐欺集落”だったことに触れないよう、話す。

　だが、ミントゥスさんはあっけらかんとした様子で。

「ああ、巫女はニセモノだったという話ですか？」

　と、返してきた。

「ええ？　ミントゥスさんもわかってたんですか？」

「当然です。わかっていたうえでシシロウ殿に情報提供しましたし、彼も買ったのですからね」

　つまり、ミントゥスさんは利益のため、シシロウさんは魔法否定のため。

　互いの目論見を理解したうえで、利用し利用されたということだった。

　……じゃあ、本当に何にもわからず小旅行気分でいたのって、私だけだったってことか。

　その結果、あんな過酷な修練を受けさせられ、得るものはほぼなかった。

　なんとも複雑な気分になってくる。

「とはいえ、貴方がたが巫女を否定してくださったおかげで、ミコナキの里の方々も新しい試みをしたいとようやく……重い腰を上げてくださいましてね」

　そう言ってミントゥスさんはタルトをパクリと食べる。

　美味しそうにタルトを頬張る姿に、もう一度息を呑み込む。

「今後はこの美味なる甘味がご自宅で味わえるようになるのですよ。ならば得るものは充分あったではないですか」

　しかめっ面をしていた私に気づいたのか、ミントゥスさんはそう言って、タルトをようやく勧めてくれた。

　未だ納得できないながらも、私はタルトを手にとって、一口かじりついた。

　サクサクとしながらもバターが香ばしいタルト生地と、濃厚な甘さの桃。合間に挟まれたカスタードがいい仕事をしていて、最高のハーモニーを生んでいる。

　これまで食べた菓子の中でもトップクラスの美味しさだった。

「う～ん、最っ高においしいです！　確かに……テンナさんたちの頑張りが伝わってくるこの桃が、こうして味わえるようになるなら、良かったってことですよね」

　――ミコナキの里。

　巫女に頼らないという決意が、その名前から伝わってくる。

　私たちが行ったこと、魔法を否定するということは、全く意味がないわけじゃなかった。

　その結果が知れただけで、私にはとてもいい収穫だ。

「――まあ、ワタシとしては……ミコナキの里にあ(・)こ(・)ぎ(・)な《・》知(・)恵(・)を植え付けた、旅人共(ヤツら)を追っ払ってくださったことが、一番の成果でしたがね」

　と、不意にミントゥスさんが呟いていたけど、タルトに夢中になっていた私は、彼の言葉を聞き流してしまっていた。

　……だが一つ。

　どうしても気になっていることがある。

　それは、ミコナキの里での修練から助け出されたあとのこと。

　洞窟で目が覚めた私は、いつの間にか法衣から着替えられていた。

　では一体、誰が私を着替えさせたのか。

　一番考えられるのはテンナさんなのだが……もしかしたらシシロウさんという可能性もある。

　つい後回しにしてしまい聞きそびれてしまったが、もしもシシロウさんだとしたら――。

　そう考えたら、色んな感情が爆発してしまいそうで怖い。

（けど……どう考えたって、テンナさんだよね。そうだ、そうに決まってる）　

　私はそれ以上の思考を止め、目の前のタルトへと気持ちを集中することにした。