第52話 紹介されるはずだった女
大阪に着いたのは、夕方だった。
駅の人混みを見て、たかしは少しだけ安心した。
北海道にいる間は、周りに知っている人がほとんどいない。
仕事と寮。
その繰り返しだった。
けれど大阪には、自分を知っている人間がいる。
待ってくれている友達がいる。
そう思うだけで、心が軽くなった。
スマートフォンを見る。
りょうたからメッセージが来ていた。
『店、19時に予約してるで』
その下に、
『女の子も来るからな』
と書かれている。
たかしは画面を見て笑った。
「ほんまに会えるんや……」
何度も聞かされた「女の子を紹介する」という言葉。
これまで何度も期待して。
そのたびに流れて。
それでも、また信じてきた。
今回は違う。
今日は本当に会える。
たかしはそう思っていた。
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ホテルに荷物を置き、予約された店へ向かった。
店の前には、りょうたが立っていた。
「おう、たかし！」
「久しぶり」
「北海道どうや？」
「寒いで」
「そうやろな」
りょうたは笑った。
「今日は楽しもうや」
「うん」
店に入る。
個室だった。
料理が並ぶ。
酒も運ばれてくる。
たかしは少し緊張していた。
「女の子は？」
「もうすぐ来るって」
「そうなんや」
たかしは時計を見る。
19時10分。
まだ来ない。
19時20分。
来ない。
19時30分。
りょうたがスマートフォンを見る。
「ちょっと遅れてるみたいやな」
「そうなん？」
「うん」
たかしは笑った。
「まあ、仕事とかあるやろ」
19時45分。
まだ来ない。
20時。
りょうたが電話をかける。
「もしもし？ 今どこ？」
たかしは黙って聞いていた。
「え？」
りょうたの表情が変わった。
「今日やんな？」
しばらく沈黙。
そして電話が切れた。
「……どうしたん？」
たかしが聞く。
りょうたは少し困った顔をした。
「ごめん」
「え？」
「今日、来られへんみたい」
たかしは何も言わなかった。
「急に用事が入ったらしい」
「……そうなんや」
「ほんまごめんな」
「いや、ええよ」
たかしは笑った。
「仕方ないやろ」
そう言った。
本当は。
胸の奥が冷たくなっていた。
まただ。
また「女の子を紹介する」という話が消えた。
でも。
りょうたに怒ることはできなかった。
「せっかく予約してくれたんやし」
たかしは料理を見た。
「食べようや」
「……そうやな」
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酒が進んだ。
りょうたは何度も謝った。
「ほんまにごめんな」
「大丈夫やって」
「次は絶対会わせるから」
「うん」
「今度はちゃんと確認する」
「うん」
「たかし、怒ってない？」
「怒ってないよ」
それは嘘だった。
怒っていた。
悲しかった。
悔しかった。
でも。
怒ったところで何になる。
たかしはそう思っていた。
「また次がある」
そう考えればいい。
そのうち、本当に紹介してもらえる。
そう信じることにした。
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食事が終わる頃。
りょうたが言った。
「もう一軒行こうや」
たかしは財布を思い出した。
「今日は……」
「大丈夫。次は俺が出すから」
「ほんま？」
「ほんま」
たかしは安心した。
「じゃあ少しだけ」
二人は店を出た。
向かったのは、以前も行ったことのある店だった。
たかしは嫌な予感がした。
「ここ？」
「そう」
「……」
店の前には、派手な看板。
たかしは立ち止まった。
「俺、こういう店……」
「たかし、せっかく帰ってきたんやろ？」
その言葉。
まただった。
「せっかく帰ってきた」
その言葉を言われると、断れなくなる。
「……分かった」
店に入った。
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女性が隣に座った。
笑顔。
香水の匂い。
会話。
たかしは、うまく話せなかった。
りょうたは慣れている。
女性と楽しそうに話している。
たかしは酒を飲んだ。
そして。
女性が言った。
「北海道って寒いんですか？」
「寒いですよ」
「行ってみたいな」
「……ほんま？」
「うん」
たかしは少し嬉しくなった。
「雪もすごいですよ」
「見てみたい」
その言葉だけで。
たかしは、この店に来た意味があったように感じた。
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時間が経つ。
女性が言った。
「これ、可愛いと思わない？」
アクセサリーだった。
たかしは見た。
高かった。
「……」
りょうたが笑った。
「たかし、こういうの詳しいやろ？」
「また？」
「何が？」
「いや……」
女性が笑う。
「どっちが似合うかな？」
たかしは二つの商品を見た。
「こっちかな」
「ほんと？」
「うん」
女性は嬉しそうに笑った。
「じゃあ、これ欲しいな」
たかしの心臓が嫌な音を立てた。
――まただ。
そう思った。
けれど、りょうたが言った。
「たかし、これプレゼントしてあげたら？」
「え？」
「女の子紹介してもらえるかもしれへんし」
たかしは黙った。
「……」
断ればいい。
簡単だった。
「無理」
そう言えばいい。
しかし。
女性がこちらを見ている。
りょうたも見ている。
たかしは財布を取り出した。
「……いくら？」
女性が笑った。
「ほんとに？」
「うん」
その瞬間。
たかしは、自分が何をしているのか分からなくなった。
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会計を済ませた。
商品は袋に入れられた。
たかしが受け取る。
「はい」
りょうたに渡した。
りょうたは笑った。
「ありがとう」
そして、そのまま女性へ渡した。
「これ、たかしから」
女性の顔が明るくなる。
「えっ、本当に？」
「うん」
「ありがとう、りょうたさん！」
まただった。
たかしが選んだ。
たかしがお金を出した。
それなのに。
「ありがとう」
と言われたのは、りょうただった。
たかしは笑った。
「よかったな」
女性はりょうたに笑いかけている。
たかしには、ほとんど目を向けなかった。
その瞬間。
胸の奥に、小さな穴が開いたような気がした。
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帰り道。
りょうたが言った。
「たかし、ほんま優しいな」
「……そうかな」
「うん」
「女の子の件も、今度ちゃんとするから」
「……うん」
たかしは歩いた。
財布は軽くなった。
借金は増えた。
仕事も危ない。
身体も痛い。
そして。
女の子には会えなかった。
それでも。
たかしは自分に言い聞かせた。
「次がある」
「今度こそ」
「今度こそ、紹介してもらえる」
そう信じることでしか。
自分が今日使ったお金を、納得することができなかった。
ホテルに戻る。
財布を開く。
残りは、ほとんどなかった。
たかしは財布を閉じた。
そして布団に横になる。
スマートフォンを見る。
りょうたからメッセージ。
『今日はありがとう。また飲もうな』
たかしは返信した。
『こちらこそ』
送信する。
そして目を閉じた。
明日は、ひろしとの約束がある。
その次の日は、なおと。
さらに、その次は――。
たかしはまだ知らない。
今回の大阪滞在だけで。
自分がどれだけのお金と時間を失うことになるのか。
そして。
その代償を払うのは、友達ではなく。
また、たかし自身だった。
