『僕が日常で壊れていくまで』

第43話 自由の値段

朝、目が覚めた。

外はまだ暗かった。

たかしは布団の中で天井を見つめていた。

昨日からずっと、同じことを考えている。

――辞めたい。

そして、その直後に必ず浮かぶ。

――でも、辞めたらどこへ行く？

答えは出なかった。

「……行く場所ないもんな」

たかしは小さく呟いた。

スマートフォンを見る。

午前四時四十二分。

あと十八分。

起きなければならない。

身体を起こそうとした。

足に痛みが走る。

「っ……」

思わず顔をしかめた。

以前より明らかに痛みが強くなっていた。

病院へ行かなければならない。

頭では分かっている。

けれど、仕事を休めば部屋を失うかもしれない。

だから今日も行く。

たかしは靴を履いた。

そして倉庫へ向かった。

＊

その日の仕事は雪かきだった。

降り続いた雪が建物の周囲に積もっている。

「こっち頼む」

「はい」

たかしはスコップを持った。

雪をすくう。

運ぶ。

捨てる。

またすくう。

単純な作業だった。

けれど、足が痛い。

一時間。

二時間。

三時間。

気がつけば、靴の中が冷たく濡れていた。

「……寒い」

たかしは足を止めた。

同じ場所で働いている男が声をかけた。

「休憩するか？」

「大丈夫です」

「ほんまか？」

「はい」

たかしは笑った。

「まだいけます」

男は少し心配そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

たかしはまた雪をすくった。

そのときだった。

スマートフォンが鳴った。

仕事中なので出られない。

画面だけ確認する。

りょうたからだった。

『たかし、来週ほんまに帰ってくるんやろ？』

たかしはそのメッセージを見つめた。

指が止まった。

帰りたい。

友達に会いたい。

昔みたいに笑いたい。

そして、女の子を紹介してもらいたい。

それだけが、今のたかしの楽しみだった。

『うん』

短く返した。

すぐに返信が来た。

『よし！飲もうな！』

たかしは画面を見て笑った。

しかし。

財布の中身を思い出した。

ほとんど金がない。

帰る交通費すら怪しい。

「どうしよう……」

仕事が終わったあと、たかしは管理している男に相談した。

「すみません」

「ん？」

「来週、友達に会うために一度帰りたいんですけど……」

男は少し考えた。

「交通費あるんか？」

「……ないです」

「貸そうか？」

たかしは顔を上げた。

「え？」

「必要なら立て替えるで」

「本当ですか？」

「ああ」

たかしの胸が軽くなった。

「ありがとうございます」

男は続けた。

「その分は給料から引くけどな」

「はい」

「今のお前なら、それくらいしか方法ないやろ」

たかしは頷いた。

「お願いします」

また借りる。

また給料から引かれる。

頭では分かっていた。

それでも。

友達に会える。

そう思うと、断れなかった。

＊

数日後。

たかしは仕事を終え、部屋に戻った。

机の上に封筒が置かれていた。

交通費だった。

たかしは封筒を手に取った。

中には必要な金額が入っていた。

「これで帰れる」

久しぶりに嬉しかった。

ところが。

その日の夜、別の紙を渡された。

「これ、確認しといて」

給与明細だった。

たかしは見た。

交通費の立替。

以前の借金。

部屋代。

食費。

その他の費用。

差し引かれた金額を見て、息を呑んだ。

「……」

手元に残る金額がほとんどない。

たかしは紙を握った。

「こんなに……」

男は言った。

「仕方ないやろ」

「はい……」

「お前、借りた分は返さなあかんからな」

「分かってます」

「嫌なら自分で用意すればええ」

たかしは黙った。

そんなことはできない。

だから、

「分かりました」

としか言えなかった。

＊

帰省の日。

たかしは朝早く出発した。

何度も乗り換えた。

身体が重い。

足も痛い。

それでも、気持ちは少し明るかった。

久しぶりに友達に会える。

スマートフォンを見る。

りょうたからメッセージが来ていた。

『今日楽しみにしてるで！』

たかしは返信した。

『俺も』

そして、久しぶりに大阪へ戻った。

待ち合わせ場所には、りょうたが先に来ていた。

「おう！」

「りょうた……」

二人は握手した。

「久しぶりやな！」

「うん」

「痩せたな？」

「そうかな」

「北海道、きついんか？」

「まあ、仕事は大変やけど」

「でも仕事あるんやろ？」

「うん」

「ならええやん」

りょうたは笑った。

「今日は俺が奢るわ」

たかしは驚いた。

「いいの？」

「今日くらいええって」

その言葉に、たかしは少し安心した。

「ありがとう」

二人は居酒屋へ入った。

酒が運ばれてくる。

たかしはグラスを持った。

「乾杯」

「乾杯」

久しぶりの酒だった。

一口飲む。

身体が温かくなる。

「北海道どうや？」

「大変やけど、なんとかやってる」

「借金のほうは？」

「……まだある」

「そら頑張らなあかんな」

「うん」

「資格とか取ったらええんちゃう？」

たかしは笑った。

「そうやな」

「たかしならできるって」

「……ありがとう」

そして、りょうたが言った。

「あと、女の子の件やけど」

たかしの目が輝いた。

「うん」

「まだ紹介できてないけど、もうちょっと待ってな」

「……うん」

「焦るなって」

「分かった」

たかしは笑った。

それだけで、北海道へ戻ることが少し怖くなくなった。

自分にはまだ未来がある。

そう思えた。

店を出たあと、りょうたが言った。

「もう一軒行こうや」

たかしは一瞬迷った。

明日は北海道へ戻らなければならない。

でも。

「……うん」

断らなかった。

＊

二軒目。

三軒目。

気がつけば、夜は遅くなっていた。

たかしは何度も時計を見た。

「りょうた、もうそろそろ……」

「大丈夫やって」

「でも明日……」

「せっかく帰ってきたんやから」

「……うん」

結局、帰るのは深夜になった。

ホテルへ戻ったたかしは、ベッドに倒れ込んだ。

疲れている。

明日の移動もある。

それでも、笑っていた。

「楽しかったな……」

友達と飲む。

昔と同じだった。

自分はまだ、友達の一人なんだ。

そう思えた。

翌日。

北海道へ戻る。

空港へ向かう途中。

スマートフォンを見る。

りょうたからメッセージが届いていた。

『また帰ってこいや』

たかしは返信した。

『うん』

そして、その下に続けて打った。

『女の子のこと、よろしくな』

しばらくして。

『任せとけ』

と返ってきた。

たかしは笑った。

北海道に戻る飛行機の中。

窓の外を見ながら、たかしは考えた。

自分にはまだ友達がいる。

仕事もある。

住む場所もある。

だから大丈夫。

けれど。

北海道に戻った瞬間。

また現実が待っていた。

部屋。

仕事。

借金。

痛む足。

少ない給料。

そして、

「辞めたら、どこへ行く？」

という問い。

たかしは気づいていなかった。

帰るための交通費まで借りなければならなくなったことで、

自分の「自由」にも、すでに値段がついていたことを。

そしてその値段を、

たかしは毎月の給料から少しずつ支払っていた。