第3話 乾燥ストレス
第3話 乾燥ストレス
王都に本格的な冬が訪れていた。
公爵家主催の冬の夜会の日である。
屋敷の大広間には巨大な氷の彫刻が飾られ、天井からは無数のシャンデリアが輝いていた。金色の光が磨き上げられた床に反射し、色とりどりのドレスをまとった貴族たちが優雅に談笑している。
楽団の演奏が流れ、厨房からは仔羊のローストや香辛料を効かせた温かなスープの香りが漂っていた。
エルザは自室の鏡の前に立っていた。
深い群青色のドレス。
銀糸で冬至梅の花が刺繍されている。
胸元には何もない。
本来ならそこにあるはずのものが。
コンコン。
扉が開いた。
リュシアンだった。
黒の礼装に身を包み、いかにも夜会の主催者らしい威厳をまとっている。
「まだ準備中か」
「もう終わります」
エルザは鏡越しに答えた。
リュシアンは少し言いにくそうな顔をする。
「ああ、それで頼みがある」
エルザは振り返った。
「何でしょう」
「冬至梅のブローチなんだが」
その言葉にマリアがびくりと肩を震わせた。
冬至梅のブローチ。
それはエルザの一族に代々伝わる宝物だった。
白銀で作られた梅の花。
中心には冬の魔石が埋め込まれている。
守護植物である冬至梅の魔力を安定させる核。
そして亡き母の形見でもあった。
リュシアンは続ける。
「クロエがどうしても付けてみたいと言うんだ」
エルザは黙っていた。
「一晩だけ貸してやってくれ」
「……」
「減るものじゃないだろう」
静寂が落ちる。
暖炉の火だけが揺れていた。
マリアが思わず口を開く。
「公爵様、それは奥様の——」
「マリア」
エルザが静かに制した。
マリアは唇を噛む。
リュシアンは気付いていない。
そのブローチがどれほど大切なものか。
いや。
説明されたことはある。
何度も。
ただ覚えていないだけだ。
エルザより優先するほど重要ではなかったから。
「エルザ？」
リュシアンが不思議そうに首を傾げる。
「貸せない理由でもあるのか？」
その言葉を聞いた瞬間。
胸の奥で何かが乾いた音を立てた。
ぽきり。
細い枝が折れるような音。
『乾燥ストレス継続』
頭の奥で守護植物の声が響く。
『養分流出を確認』
『生存率低下』
エルザは静かに微笑んだ。
「分かりました」
リュシアンは安心したように笑う。
「そうか。助かる」
エルザは引き出しを開けた。
絹の箱を取り出す。
蓋を開ける。
冬至梅のブローチが静かに輝いていた。
母の笑顔が脳裏をよぎる。
幼い頃。
熱を出して寝込んだ夜。
母はこのブローチを握らせてくれた。
「冬至梅はね」
そう言って微笑んでいた。
「どんな寒い冬でも咲くのよ」
温かな記憶だった。
エルザはブローチを箱ごと差し出した。
「どうぞ」
リュシアンは何のためらいもなく受け取った。
「ありがとう」
そして去っていく。
エルザは引き止めなかった。
十分後。
大広間。
ざわめきが起こった。
「まあ……」
「あれは……」
「冬至梅のブローチでは？」
階段の上から現れたのはクロエだった。
純白のドレス。
首元には真珠。
そして胸には冬至梅のブローチ。
彼女は満面の笑みを浮かべていた。
リュシアンがエスコートしている。
まるで夜会の主役のように。
貴族たちの視線が集まる。
ひそひそと囁きが広がった。
「公爵夫人のものでは？」
「なぜ従妹が」
「信じられない」
「またですか」
やがてエルザが会場へ姿を見せた。
群青色のドレス。
胸元は空白。
本来あるべき輝きがない。
その姿を見て、さらに空気が重くなる。
誰の目にも分かった。
冷遇されている。
公爵夫人が。
クロエは気付かない。
無邪気に笑っている。
「素敵でしょう？」
周囲の令嬢たちに見せびらかしている。
「リュシアン様が貸してくださいましたの」
その言葉に数人の貴婦人が眉をひそめた。
エルザは静かにテーブルへ向かう。
前菜が並んでいた。
燻製サーモン。
魚卵を乗せたクラッカー。
ハーブで味付けされた鴨肉。
どれも美味しい。
だが味はほとんど感じなかった。
「奥様」
声をかけてきたのは老侯爵夫人だった。
「大丈夫ですか」
「何がでしょう」
「……」
老婦人は言葉を失う。
エルザは本当に平静だった。
怒りもない。
悲しみもない。
ただ静かだった。
恐ろしいほどに。
夜会が進む。
ダンスが始まる。
本来なら最初の一曲は夫婦が踊る。
しかし。
「クロエ」
リュシアンが手を差し出した。
「踊ろう」
「はい！」
二人が踊り始める。
会場の空気が凍りついた。
誰も何も言わない。
言えない。
エルザだけがそれを見つめていた。
遠くから。
まるで他人事のように。
その時。
胸の奥から不思議な感覚が広がる。
痛みではない。
悲しみでもない。
何かが完全に終わる感覚だった。
『養分供給停止』
『愛情組織の枯死を確認』
『修復不能』
『完全枯死判定』
守護植物の声が静かに告げる。
エルザはワイングラスを持ち上げた。
赤い液体が揺れる。
向こうではリュシアンが笑っている。
クロエも笑っている。
以前なら苦しかっただろう。
涙が出ただろう。
だが今は違う。
何も感じない。
本当に何も。
エルザはようやく理解した。
終わったのだ。
愛していた。
信じていた。
待っていた。
許していた。
そのすべてが。
もう存在しない。
リュシアンを見ても心は動かない。
怒りさえ湧かない。
ただの他人を見るような感覚だった。
エルザは静かに微笑んだ。
窓の外では雪が降っている。
白く。
冷たく。
どこまでも静かに。
『離層形成率八十七パーセント』
『完全落葉準備を開始します』
誰にも聞こえない声が告げる。
エルザは最後の一口を飲み干した。
冬はまだ続く。
だが春を待つ必要は、もうなかった。
この第3話は、エルザが「傷つく段階」から「愛情が完全に消滅する段階」へ移る重要な回です。第4話では表面上は何事もなく過ごしながら、水面下で王立銀行や実家との根回しを始め、リュシアンが気付かないまま破滅への準備が進んでいきます。
