「お前なら平気だろ」と従妹を優先し続けた公爵様へ。妻はアブシシン酸による完全落葉（三行半）を差し上げます 〜不要な葉（あなた）を切り捨てたら、極寒の領地が完全に冬枯れした件〜

第2話 気孔の閉鎖

第2話　気孔の閉鎖

冬の朝は遅い。

公爵邸の庭園は白い雪に覆われ、裸になった木々の枝先には霜がきらめいていた。空気は冷たく澄み、吐く息は白い。

エルザは書斎の窓辺に立ち、静かに庭を見下ろしていた。

結婚記念日の晩餐会から二週間が過ぎていた。

胸の痛みは不思議なほど薄れている。

代わりに残ったのは静かな冷たさだった。

コンコン、と扉が鳴る。

「奥様、朝食のご用意が整いました」

侍女マリアの声だった。

「ええ」

食堂へ向かう。

長いテーブルには湯気の立つオニオンスープ、焼きたてのパン、燻製ベーコン、半熟卵、蜂蜜をかけた焼きリンゴが並んでいた。

香ばしい匂いが広がる。

だが席には見慣れない人物が座っていた。

クロエだった。

淡い桃色のドレスを着て、まるでこの家の女主人のようにくつろいでいる。

「おはようございます、エルザ様」

にっこり笑う。

その隣にはリュシアン。

「おはよう」

エルザは静かに席についた。

クロエは嬉しそうにパンへジャムを塗る。

「実は昨日、リュシアン様にお願いしたんです」

「お願い？」

「しばらく公爵邸で暮らしたいって」

リュシアンが当然のように続ける。

「クロエの屋敷は冬場の管理が難しい。体調も安定しないしな」

エルザはスプーンを持つ手を止めた。

「そうなのですね」

「だから客室を使わせることにした」

「承知しました」

あまりにあっさりした返事に、リュシアンは少し拍子抜けした顔をした。

以前のエルザなら、

「いつまでですか」

「予算はどうするのですか」

そう聞いていたはずだ。

しかし今は違う。

ただ頷くだけ。

クロエはどこか勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、エルザ様」

エルザは微笑んだ。

「ごゆっくりお過ごしください」

その笑顔に温度はなかった。

数日後。

クロエはすっかり公爵邸に馴染んでいた。

応接室では高価な茶葉を飲み、庭園では散歩を楽しみ、使用人たちに次々と命令を出している。

午後。

エルザは執務室で帳簿を確認していた。

そこへクロエが現れる。

「エルザ様」

「何かしら」

「春の新作ドレスが欲しいんです」

クロエは頬を染めて言った。

「王都の仕立て屋が素敵な生地を入荷したそうで」

「そう」

「でもお金が少し足りなくて」

エルザは帳簿を閉じた。

「個人予算からですか？」

「いいえ、公爵家の予算から」

当然のように答える。

そこへリュシアンも入ってきた。

「ちょうどよかった」

彼は椅子へ腰掛ける。

「クロエの件なんだが」

エルザは黙って待った。

「少し融通してやってくれ」

「領地予算から？」

「問題ないだろう」

リュシアンは笑う。

「お前は数字に強いんだから」

エルザは視線を落とした。

机の上には膨大な帳簿。

冬の除雪費。

農地維持費。

災害対策費。

孤児院支援費。

すべて彼女が管理している。

「今年は寒波の予測が出ています」

「だから？」

「予備費を削るのは危険です」

クロエが悲しそうな顔をした。

「私のせいで迷惑をかけてしまうんですね……」

「そんなことはない！」

リュシアンが即座に否定する。

そしてエルザを見る。

「クロエには頼れる者がいない」

その言葉を聞いた瞬間。

なぜか遠くから聞こえるように感じた。

「お前は強い」

リュシアンは続ける。

「だから少しくらい譲ってやれ」

静寂。

暖炉の薪がぱちりと弾ける。

窓の外では雪が降っていた。

エルザはしばらく黙っていた。

以前なら説明しただろう。

予算の仕組みを。

危険性を。

未来の損失を。

何時間でも。

だが今は違う。

胸の奥で何かが閉じていく。

『乾燥ストレスを確認』

頭の奥で声が響いた。

『水分損失率上昇』

『気孔閉鎖を推奨』

植物は乾燥に襲われると気孔を閉じる。

水を失わないために。

生き残るために。

エルザはゆっくり微笑んだ。

「分かりました」

リュシアンは満足そうに頷いた。

「そうか」

「好きに使ってください」

クロエが嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます！」

その声を聞きながら、エルザは静かに思った。

もう説明する必要はない。

理解してもらう必要もない。

期待する必要もない。

その夜。

エルザは一人で書斎にいた。

濃紺のドレスの上から厚手のショールを羽織り、暖炉の火を見つめる。

机の上には大量の書類。

契約書。

財産目録。

融資契約。

持参金台帳。

領地管理記録。

彼女は一本の羽根ペンを手に取った。

さらさらと文字を書き込む。

自分名義の資産。

実家由来の財産。

会計魔導士としての特許権。

すべてを分類していく。

誰にも気付かれないように。

淡々と。

正確に。

冷静に。

マリアがお茶を運んできた。

「奥様、もう夜更けです」

「ありがとう」

湯気の立つ紅茶から林檎とシナモンの香りが漂う。

マリアは机の書類を見て眉をひそめた。

「何をなさっているのですか」

エルザは紅茶を一口飲んだ。

温かい。

けれど胸の中は静かな冬だった。

「整理よ」

「整理？」

「いつか必要になるかもしれないから」

マリアは意味が分からなかった。

しかしその横顔を見て言葉を失う。

エルザは泣いていなかった。

怒ってもいなかった。

ただ静かだった。

あまりにも静かだった。

窓の外では雪が降り続いている。

その白さは世界中の音を吸い込んでしまうようだった。

エルザは再び羽根ペンを走らせる。

一枚。

また一枚。

書類を整理する。

胸の奥で何かが完全に閉じていく。

『気孔閉鎖完了』

『感情消費を最小化します』

『個体維持を優先します』

エルザは小さく目を閉じた。

暖炉の火が揺れる。

静かな冬の夜だった。