偽聖女と断罪された私、聖水の正体は祈りではなく〈濾過〉でした 〜辺境の井戸を澄ませていたら、王都の聖水が濁りはじめましたけれど〜

第11話 異端の術

　朝、わたしは樽を開けた。

　上の樽の布を剝がし、砂を掻き出して、板の上に広げる。次に炭。手のひらで押さえて平らにしてあった層を、そのまま崩さずに取り出した。黒くて軽い。指で押すと崩れる。

　その下の砂も出した。

　いちばん下の、粗い布も外した。

　板の上に、全部が並んだ。

　布、砂、炭、砂、布。

「これが、中身でございます」

　わたしは言った。

　広場には、人が集まっていた。ただし遠い。石畳の縁に沿って、家の壁に背をつけるようにして立っている。

　シメオン司祭は、板を見なかった。

　板の向こうの、わたしの顔を見ていた。

「触っていただけますか」

「結構です」

「砂は、ただの砂でございます。炭は、鍛冶屋の消し炭です。布は、仕立屋の端切れです」

「存じております」

「では」

「ですから、問題なのです」

　彼は一歩前へ出た。

「ただの砂で水が清まるのなら、聖水とは何でございますか」

　わたしは答えられなかった。

　答えは持っている。持っているが、それを口にしたら、この人は今日ここでわたしを捕らえるだろう。

「教会は千年、水を清めてまいりました。祈りによって。神の力によって。それを、川原の砂で代わりが利くと、あなたは仰る」

「代わりが利くとは、申しておりません」

「では、あなたのそれは何でございます」

「手順でございます」

「手順」

　シメオン司祭は、板の上の炭を、初めて見た。

　そして、こう言った。

「見せていただいたのは術です。奇跡ではない。ゆえに異端です」

　広場が、ざわめいた。

　異端。その言葉だけは、この土地の誰もが知っている。

「教会が認めぬ手立てで、教会が担うべき働きを行うこと。これを異端と申します。奇跡であれば、まだ救いようがございました。奇跡は神の側の話ですから、我らが認めればよい。しかし手順は、人の側の話でございます」

　彼は板を見下ろした。

「人の側の話は、我らには認められません」

　剣を提げた者が二人、前へ出た。

　わたしは、動かなかった。

　逃げても仕方がない。逃げれば、この町の人が代わりに調べられる。

　ノラが後ろから袖を掴んだ。わたしはその手を、指で外した。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃないでしょ」

「はい。大丈夫ではありません」

　噓をつくのはやめた。この子に噓をついたことは、まだ一度もない。

　剣の者が、わたしの前まで来た。

　その前に、黒い外套が入った。

　辺境伯だった。

　彼は板の前に立って、シメオン司祭のほうを向いた。剣は抜いていない。手も出していない。ただ、そこに立った。

「この領で人を捕らえるなら、私を通せ」

「閣下」

「王命であれば、書付を見せろ。教会の令であれば、司教座の印を見せろ。どちらもなければ、これは検分ではなく、ただの取り立てだ」

　シメオン司祭は、まばたきをしなかった。

「閣下は、この者を庇われる」

「雇っている」

「雇う」

「水番だ。給金を払っている。館の帳面に記してある」

　辺境伯は、そこで初めて声を落とした。掠れた声が、余計に低くなった。

「うちの奉公人を、書付なしで連れて行かれては困る」

　剣の者が、司祭を見た。

　司祭は、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと後ろへ下がった。

「なるほど。手続きの話でございますな」

「そうだ」

「わたくしは、手続きを重んじます」

　彼はそう言って、書記から帳面を受け取った。

「では、手続きに則って進めましょう」

　シメオン司祭は、広場の中央へ歩いた。

　そして、集まった人々に向かって、よく通る声で言った。

「三日後の朝、この広場にて、審問を行います。町の皆さまは、お集まりください」

　誰も返事をしない。

「この者は、祈っていないと申しております。神の力ではなく、砂と炭で水が澄むのだと申しております」

　彼はこちらを向いた。

「ならば、証していただきましょう。三日後、わたくしが選んだ水を、わたくしの目の前で、祈らずに澄ませてご覧に入れなさい」

　わたしは息を吸った。

「承知いたしました」

「早うございます」

「はい？」

「もう少し、お考えになったほうがよろしい。水はわたくしが選びます」

　彼は、口の端を動かした。

「この土地で、いちばん汚い水を」

　その日から、水汲み場に人が来なくなった。

　朝、栓の下に空の桶が一つ置いてあった。誰かが夜のうちに置いていったものだ。名も、何も書いていない。

　わたしはそれを満たして、また置いておいた。

　昼には、無くなっていた。

　誰が持って行ったのかは分からない。ただ、桶は洗って戻してあった。

　人は、水を飲まないでは生きられない。飲まないでは生きられないが、昼日中に飲みに来ることはできなくなった。

　わたしは砂を洗った。ノラも洗った。

　三日ぶんの砂を、川原で洗い続けた。

「どんな水、持ってくると思う」

　ノラが聞いた。

「いちばん汚い水、と仰いました」

「川底の泥とか」

「たぶん」

「濾せる？」

「濾せます。ただ、一度では無理です」

「何回」

「三度か、四度。時もかかります」

「待ってくれる？　あの人」

　わたしは、砂を掬う手を止めた。

　待ってはくれない。あの方は、待つ気がない。あの方が欲しいのは澄んだ水ではなく、澄まなかったという記録だ。

「ですので、こちらで工夫します」

「どうすんの」

「三つ、並べます」

　わたしは川原の砂に、指で三つの丸を描いた。

「一度に通すのではなく、三つの樽を続けて置きます。上から下へ、順に落とします。一度で三度ぶんです」

　ノラは丸を見た。

　それから、自分の指で、四つ目の丸を描き足した。

「四つのほうがよくない？」

「よいですが、水が落ちきるまでに、日が暮れます」

「じゃあ三つでいい」

　ノラは砂を払って、立ち上がった。

「あたし、大工んとこ行ってくる」

「わたしが参ります」

「あんた、いま町歩くと、みんな逃げるじゃん」

　その夜、辺境伯が川原まで下りてきた。

　灯りを持っていた。わたしが暗くなっても砂を洗っているのを、家令が見て言いつけたのだろう。

「明日でいい」

「明後日でございます、審問は」

「なら、なおさら寝ろ」

　わたしは手を止めなかった。

　彼はしばらく立っていて、それから、灯りを砂の上に置いた。

「負けたら、どうなる」

「異端と記されます」

「それで」

「教会の記した異端は、雇えません。閣下のお立場に障ります」

「そこは聞いていない」

　彼は灯りの向こうで、こちらを見ていた。

「あなたが、どうなる」

　わたしは、洗い水を捨てた。濁りが川へ流れていく。

「王都へ送られます。裁かれて、たぶん、二度と水には触れません」

「そうか」

「はい」

「では、勝て」

　ずいぶん乱暴な励まし方だった。

　けれど、この人は「私が守る」とは言わなかった。守ってやると言われたら、わたしは明日の朝、手が動かなくなっていたかもしれない。

「勝ちます」

　わたしはそう答えて、次の砂を掬った。

　その晩、大工が来た。

　黙って庭に木を下ろして、黙って組み始めた。金の話はしなかった。わたしが言おうとすると、手を振った。

「うちの孫が、あの水を飲んでる」

　それだけ言った。

　夜のうちに、台が三段できた。

　審問の朝、そこに樽が三つ並ぶ。

　わたしは、庭の隅に積まれた砂の袋を数えた。二十四袋。炭は十八袋。布は、仕立屋の女が「持っていきな」と言って、束のまま置いていった。

　わたしはそれを、一つずつ確かめた。

　三日後に必要なのは、祈りではない。

　砂と、炭と、布と、時間だ。

　そのうち、時間だけが足りない。

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【今日の水】セドラ広場の水汲み場。誰も来ません。桶は、夜のあいだに空になります。

お読みいただきありがとうございます。

「奇跡なら認めるが、手順なら認められない」というのは、意地悪のようでいて、この司祭にとっては本当に切実な話です。手順は誰にでも渡せてしまうので、渡す係の人が要らなくなります。

次話——三日後の朝です。いちばん汚い水が、広場に運ばれてきます。