偽聖女と断罪された私、聖水の正体は祈りではなく〈濾過〉でした 〜辺境の井戸を澄ませていたら、王都の聖水が濁りはじめましたけれど〜

第10話 巡察使

　巡察使は、四日目の昼に着いた。

　馬が六頭。荷馬車が一台。灰色の衣が三人と、剣を提げた者が四人。

　町の人は道の両側に寄って、頭を下げていた。誰も声を出さない。王都の紋が入った旗が、風もないのに立てて運ばれていた。

　先頭を歩いてきた方が、シメオン司祭だった。

　四十半ば。背は高くない。痩せていて、頬がこけている。目つきが鋭いのではなく、まばたきが少ない。それだけで、人はこの方を怖いと思う。

　館の広間で、わたしは呼ばれた。

　卓を挟んで、シメオン司祭。その後ろに書記が二人。わたしの隣に、辺境伯。

「リゼット・オルレンド」

「はい」

「聖印を」

「持っておりません」

　書記の羽根が動いた。

「持っていない、と」

「あの日、断罪の広間で外して、床に置きました。宮廷の方々が見ておられます」

「大聖堂に、無い」

「わたしの手元にも、ございません」

　シメオン司祭は、まばたきをしなかった。

　辺境伯が、卓の上に書状を置いた。黒い封蝋。

「当日の在席者の名を三人添えて、先月送った。返事は来ていない」

「読みました」

「では」

「読みましたが、書かれているのは『置いたのを見た』という証言でございます。置いたものが、その後どうなったかは、誰も書いておりません」

　わたしは、少し息を吸った。

　この人の言っていることは、正しい。正しいから、答えられない。

「わたくしどもは、無くなったものを探しております。誰が悪いかは、まだ申しておりません」

　シメオン司祭は、そこで初めてまばたきをした。

「ただ、探すべき場所の順序というものがございます。最後に触れた者から順に」

　それから、司祭は椅子に座り直した。

「もう一つ、ございます」

「伺います」

「辺境にて、聖水に類する行いをなす者があると、報告が上がっております」

「報告」

「坂の上の修道院より、記録が」

　わたしは、思い出した。

　——聖女、無言のうちに祈りを捧げられ、水たちまち澄む。

　あの一行が、王都まで届いたのだ。

　広間の隅に、灰色の衣が一人立っていた。あの日、羽根を持って震えていた若い修道士だ。

　彼は、わたしと目が合うと、下を向いた。

　悪気は無かったのだと思う。この人は、見たものをいちばん近い言葉に丸めただけだ。丸めた言葉が坂を上り、神殿を通り、王都で決裁を受けて、剣を提げた者を四人連れて戻ってきた。

　言葉というのは、水より速い。

　わたしは首を振った。

「奇跡は行っておりません」

「では、何を」

「濾しております」

「濾す」

「砂と、炭と、布を重ねて、水を通します。上から入れて、下から出します。それだけです」

　書記の羽根が止まった。

　シメオン司祭は、しばらくわたしを見ていた。

　それから、ゆっくりと言った。

「あなたは、教会の聖水と同じ働きを、砂で行っていると仰る」

「働きが同じかどうかは存じません。濁った水が、澄みます」

「聖水と同じ働きを、砂で」

　二度、同じ言葉を繰り返された。

　わたしは、そこで初めて、この方が何を怖がっているのかを理解した。

　わたしが噓をついていることを怖がっているのではない。

　本当のことを言っていることを、怖がっている。

　広場へ、一行が下りた。

　水汲み場には、いつもの列ができていた。栓の前に人が並び、順に桶を満たしている。ノラが台の上で、上の樽へ水を注いでいた。

　シメオン司祭は、その前に立った。

　栓を捻る。水が出る。彼は柄杓に受けて、光に透かした。

　澄んでいる。

　書記が帳面を開いた。

「これは、何か」

　司祭が、列の先頭の女に聞いた。

　女は、慌てて膝をついた。

「聖女さまの、御業でございます」

　わたしは、目を閉じた。

「御業」

「はい。あの方が来られてから、水が澄みまして。それはもう、有難いことで」

「祈られるのか」

「祈られます。それはもう、朝に晩に」

　祈っていない。

　一度も祈っていない。この一月、わたしはこの広場で一度も手を合わせていない。

　けれど、この女はそう見ていた。見たいように見て、そう言った。

　シメオン司祭が、こちらを向いた。

　初めて、口の端が動いた。笑ったのではない。得たものを確かめる顔だった。

「聞かれましたか」

「聞きました」

「町の者は、あなたを聖女と呼んでおります」

「わたしは名乗っておりません」

「名乗らずに呼ばれるほうが、質が悪うございます」

　書記の羽根が走った。

　わたしは、自分の指が冷たくなっていくのを感じた。

　この一月、わたしは何度も「奇跡ではありません」と言ってきた。言うたびに、聞き流された。手順を教えようとして、三日で十一人に断られた。そのあとも、数えるのをやめるまで断られ続けた。誰も覚えなかった。

　覚えなかったことが、今、証拠になっている。

　誰も手順を受け取らなかったから、この町にあるのは「奇跡が起きた」という話だけだ。

　わたしが積み上げてきたものは、一つも残っていない。

「見てください」

　わたしは前へ出た。

　台の上のノラが、こちらを見た。わたしは首を振って、下りなさいと合図した。この子を巻き込むわけにはいかない。

　ノラは下りなかった。

「見ていただければ済みます。樽の中を開けます。砂を出します。炭を割ってお見せします」

「その必要はございません」

「必要はございます」

「ございません」

　シメオン司祭は柄杓を戻した。

「わたくしが確かめに来たのは、水が澄むかどうかではない。誰の力で澄んだと、この土地の者が信じているかでございます」

　風が、広場を渡った。

　列に並んでいた人たちが、そろそろと後ずさりはじめた。灰色の衣と、剣を提げた者。誰も、自分の名を呼ばれたくない。

「教会は、手順で清められた水を聖水とは認めません」

　司祭は、そう言った。

「同時に、教会の認めぬ力で水が清まると人に信じさせる行いを、異端と申します」

「では、どうすれば」

「やめることでございます」

　わたしは、司祭の顔を見た。

「町の水が、濁ります」

「濁った水で、人は千年生きてまいりました」

「子どもが死にます」

「それは、水のせいではございません」

　台の上で、桶が鳴った。

　ノラが、桶を落としたのだ。空の桶が台から転がって、石畳に当たって、乾いた音を立てた。

　全員が、そちらを見た。

　ノラは、拾わなかった。

　台の上に立ったまま、まっすぐシメオン司祭を見下ろしていた。

「あんた、いま、なんて言った」

「ノラ」

「うちの弟、水のせいで死んだけど」

　わたしはノラの腕を掴んで、後ろへ回した。

　シメオン司祭は、子どもを見なかった。見ずに、書記のほうへ言った。

「町の者の心情については、別紙に」

　書記が頷いた。

「宛先は、いつもの通りで」

「いつもの通りに」

　羽根が、紙の上を走った。

　わたしはその一言を、耳の奥に留めた。

　いつもの通り。この方の報告は、いつも同じところへ行く。それがどこなのかを、わたしはまだ知らない。

　その夜、館の窓から広場を見た。

　列は、無かった。

　水汲み場の周りに、人影が一つもない。栓を捻れば水が出る。誰も捻らない。

　厨で、ノラが黙って砂を洗っていた。桶に手を突っ込んで、何度も、何度も。洗い水はもうとっくに澄んでいる。

「ノラ」

「まだ濁ってる」

「澄んでいます」

「濁ってる」

　わたしは隣にしゃがんで、この子の手が止まるまで待った。

　背中で、扉が開いた。

　辺境伯が立っていた。手に、灰色の紙を持っている。

「明朝、広場で検分を行うそうだ」

「検分」

「あの水が、何によって澄んでいるのか」

　彼は紙を卓に置いた。

「決めるのは、向こうだ」

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【今日の水】セドラ広場の水汲み場。澄んでおります。誰も汲みに来ません。

お読みいただきありがとうございます。

奇跡だと呼ばれ続けた人が、いざ「奇跡ではない」と証明したいときに、いちばん邪魔になるのは、これまでの称賛です。積み上がっていたのは実績ではなく、噂のほうでした。

次話——手順を見せます。見せたうえで、それでも異端と呼ばれます。