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第3話：朝起きたら、魔導文明が停止していました

　その朝、エヴァンズ伯爵家は異様な静けさに包まれていた。

　普段なら夜明けと同時に、屋敷中の魔導灯が柔らかな金色を灯し、廊下には温風式暖房のぬくもりが流れる。厨房では魔導コンロが青い炎を浮かべ、香ばしいパンの焼ける匂いと紅茶の香りが漂ってくる時間だった。

　だが今日は違った。

　冷たい。

　息が白いほどに。

「……寒っ」

　ジュリアンは毛布へ顔を埋めながら呻いた。

　分厚い天蓋付きベッドの中だというのに、肌が刺すように冷えている。冬用の絹の寝間着を着ていても寒気が抜けない。

　苛立ちながら目を開ける。

　部屋は暗かった。

「……は？」

　いつもなら自動点灯しているはずの魔導照明が沈黙している。

　壁の魔力結晶は灰色に濁り、ぴくりとも光らない。

　ジュリアンは眉をひそめた。

「おい、誰か！」

　呼び鈴を押す。

　しかし反応はない。

　本来なら、魔導式呼び出し機が使用人控室へ直通で繋がるはずだった。

　沈黙。

「……故障か？」

　舌打ちしながらベッドを出る。

　床が冷たい。

　昨夜まで暖房魔術で温められていた石床は、まるで氷みたいだった。

　厚手のガウンを羽織り、ジュリアンは苛立ちながら扉を開ける。

　廊下も暗い。

　魔導灯はすべて消え、窓から差し込む朝日だけが細く床を照らしていた。

　遠くから怒鳴り声が聞こえる。

「まだ湯が沸かないの！？」

「だから魔導炉が停止しているんですって！」

「転移門も動きません！」

　使用人たちが半ば悲鳴のような声を上げていた。

　ジュリアンは顔をしかめる。

「朝から何の騒ぎだ」

　すると廊下の向こうから、執事長のマルセルが青ざめた顔で走ってきた。

　額には汗が浮かび、いつもの落ち着きは見る影もない。

「ジュリアン様！」

「うるさい。まず照明を直せ。寒くてかなわん」

「そ、それどころではございません！」

「何？」

　マルセルは息を切らしながら言った。

「屋敷中の魔導設備が停止しております！」

「……だから故障だろう」

「違います！魔力供給そのものが止まっているのです！」

　ジュリアンは呆れた顔をした。

「そんな馬鹿な話があるか」

「しかし実際に――」

　その時だった。

　廊下の奥から侍女が泣きそうな顔で飛び込んできた。

「旦那様！厨房の魔導コンロが全部沈黙しています！朝食が作れません！」

「はぁ？」

「冷蔵庫の保存術式も停止して……肉が傷み始めています！」

　別の使用人も駆け込んでくる。

「物流倉庫から連絡です！保管結界が消失し、輸送用転移門も動きません！」

「東棟の温水供給も停止しました！」

「浴場が水しか出ません！」

　次々飛び交う悲鳴。

　ジュリアンは眉間を押さえた。

「落ち着け！たかが魔導炉の不調だろう！」

　だがマルセルが震える声で言う。

「違うのです……」

「何がだ」

「魔導炉そのものに、魔力が残っておりません」

　ジュリアンは言葉を失った。

　エヴァンズ伯爵家の巨大魔導炉は王国製最新型だ。普通なら三日程度は内部備蓄だけで稼働できる。

　それが空。

　完全に。

「……ありえない」

「私もそう思いました。しかし供給回線が完全遮断されております」

　そこで、昨夜の光景が脳裏をよぎる。

『では本日付けで、婚約および関連契約を終了いたします』

　アルテミシアの冷たい声。

　消えた契約指輪の光。

　ジュリアンの喉がひくりと鳴った。

「……まさか」

　マルセルが恐る恐る口を開く。

「ルーベルト公爵家からの供給停止通知が届いております」

「何？」

「昨夜付けで、魔力結晶供給契約終了とのことです」

「ふざけるな！」

　ジュリアンが怒鳴った。

「たかが婚約破棄でそんな真似を――」

　だが言葉が止まる。

　違和感。

　婚約破棄“だけ”で？

　マルセルは震えながら羊皮紙を差し出した。

「こちらを……」

　そこには淡々と記されていた。

『契約終了に伴い、無償提供されていた高純度魔力結晶供給を停止します』

「無償提供……？」

　ジュリアンが目を見開く。

「どういう意味だ」

　マルセルは青ざめたまま答えた。

「現在、当家で使用されている高品質魔力の大半は、ルーベルト公爵家から提供されていたものです」

「聞いてないぞ！」

「私どもも、奥様――いえ、アルテミシア様が管理されていたため……」

　ジュリアンの頭が混乱する。

　照明も。

　暖房も。

　厨房も。

　物流も。

　転移門も。

　全部？

　全部アルテミシアが？

　その時、ぐうぅぅ……と低い音が響いた。

　屋敷全体が微かに揺れる。

「な、何だ！？」

「地下魔導炉です！」

　使用人が叫ぶ。

「補助炉まで停止しました！」

　廊下の空気がさらに冷え込む。

　吐く息が白く濁り、侍女たちが震えながら肩を抱いた。

　ジュリアンは苛立ちを隠せず怒鳴る。

「予備の魔力結晶を使え！」

「もうありません！」

「は？」

「すべて昨月分で使い切っております！」

「追加発注は！？」

「だから物流契約が停止しているんです！」

　沈黙。

　ジュリアンの顔色が変わる。

「……待て」

　声が掠れる。

「物流契約も？」

「はい！」

　商会担当の使用人が駆け込んできた。

「エヴァンズ家への信用保証が解除されたため、各商会が一斉に取引停止を通告しています！」

「な……」

「本日の食材搬入も中止です！」

「燃料も来ません！」

「魔導通信が繋がりません！」

　悲鳴のような報告が飛び交う。

　ジュリアンは立ち尽くした。

　冷たい廊下。

　消えた灯り。

　凍える空気。

　いつも当たり前に使っていたものが、何ひとつ動かない。

　まるで文明そのものが死んだみたいだった。

　その時。

　ぱきり、と小さな音がした。

　壁際の魔導時計が止まる。

　長針は六時十二分を指したまま、二度と動かなかった。

　静寂。

　ジュリアンは乾いた唇を震わせる。

「……アルテミシアを呼べ」

「え？」

「今すぐだ！」

　マルセルが苦しそうに目を伏せた。

「ルーベルト公爵家からは……」

「何だ！」

「『今後の交渉は契約管理部を通してください』との返答のみです」

　ジュリアンは初めて、自分の背中を冷たい汗が流れるのを感じた。

　昨夜まで笑っていたクロエの顔も、豪華な夜会も、頭から消えていく。

　代わりに浮かぶのは。

　淡々と契約書へ署名していた、あの女の横顔だった。