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第2話：資産凍結。供給停止を申請します

　夜の王都を、黒塗りの魔導馬車が静かに走っていた。

　窓の外では石畳が濡れたように月光を反射し、白い街灯が淡く揺れている。遠くから鐘の音が響き、夜気には冬薔薇の香りが混じっていた。

　アルテミシアは馬車の座席に深く腰掛け、窓辺へ視線を向けていた。

　夜会用の藍色のドレスはまだ乱れていない。だが胸元を締める銀糸の刺繍が、長い夜の疲労をじわじわと肌へ沈めていた。

　向かいに座る侍女のリナが、おそるおそる口を開く。

「お嬢様……本当に、よろしかったのですか？」

「何が？」

「婚約を……あのような形で」

　アルテミシアはしばらく黙っていた。

　車輪の振動が小さく身体を揺らす。

　やがて彼女は静かに目を閉じた。

「むしろ、遅すぎました」

　感情を押し殺した声だった。

「私は十六歳から、エヴァンズ伯爵家の赤字を埋め続けていました。領地税の補填、魔力炉の維持、農地結界の更新、使用人給与の肩代わり……」

　リナが小さく息を呑む。

「ですがジュリアン様は、一度も帳簿を開かなかった」

　窓ガラスへ映る自分の顔を見る。

　冷たい顔だ、とアルテミシアは思った。

　昔はもっと笑っていた気がする。

　ジュリアンが褒めてくれるたび嬉しくて、眠る間も惜しんで勉強した。どうすれば伯爵家を立て直せるか、そればかり考えていた。

　けれど。

「……疲れました」

　ぽつりと漏れた声は、思ったよりも小さかった。

　リナが目を潤ませる。

「お嬢様……」

　その時、馬車がゆっくり止まった。

　巨大な鉄門が重々しく開かれる。

　ルーベルト公爵家。

　王国最大の魔術資産を保有する名門。

　白亜の屋敷は夜でも明るく、青白い魔導灯が庭園の噴水を照らしていた。冬の花々が風に揺れ、冷えた空気に水音が澄んで響く。

　玄関へ降り立いた瞬間、執事たちが一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「旦那様が地下契約室にてお待ちです」

　アルテミシアは頷く。

「すぐ向かいます」

　地下へ続く長い螺旋階段は、ひんやりとしていた。

　石壁には魔術灯が埋め込まれ、淡い青光が足元を照らしている。奥へ進むほど空気は静まり返り、紙とインク、それから古い魔力結晶の匂いが濃くなっていった。

　最深部。

　巨大な扉が音もなく開く。

　地下契約室には無数の書架が並び、契約書が鎖付きで保管されていた。中央には長机。その奥で、銀髪の男が書類へ目を通している。

　ルーベルト公爵――アルテミシアの父だった。

　彼は娘を見るなり、静かにペンを置いた。

「……終わったか」

「はい、お父様」

　アルテミシアは一礼する。

「婚約を破棄されました」

　父は驚かなかった。

　ただ深く息を吐く。

「そうか」

「よって、エヴァンズ伯爵家への全契約を終了いたします」

　淡々とした宣言。

　しかし部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　父は娘をじっと見つめる。

「後悔は？」

「ございません」

　即答だった。

　その返事に、公爵はゆっくり頷く。

「ならば始めよう」

　ぱちん、と指を鳴らす。

　すると控えていた契約管理官たちが一斉に動き出した。

「魔力結晶供給契約書を」

「共同資産口座、凍結準備」

「信用保証解除通知、各商会へ送信いたします」

　羊皮紙が机へ積み上がる。

　魔術印が次々と光り、空中へ青白い紋章が浮かび上がった。

　アルテミシアは椅子へ座る。

　侍女が温かな紅茶を差し出した。

　湯気とともに林檎とシナモンの香りが立ち上る。

　一口含むと、張り詰めていた神経が少しだけ緩んだ。

　だが仕事は終わらない。

「エヴァンズ伯爵領、冬季魔導暖房への供給比率は？」

「七十三％です」

「停止」

「はい」

「共同農地投資は？」

「六区画あります」

「全撤退」

　管理官が目を見開く。

「すべてですか？」

「ええ。契約終了後の損失責任を避けます」

　さらさらと署名を重ねる。

　インクの匂い。

　紙をめくる音。

　魔術式が発動する低い振動。

　夜は静かに更けていった。

　途中、料理人が軽食を運んできた。

　焼き立ての白パン、茸のポタージュ、薄切りのローストビーフ。だがアルテミシアはほとんど手をつけない。

　空腹より先に、心が冷えていた。

　父がそんな娘を見て口を開く。

「少しは休め」

「まだです」

「……お前は昔から無理をする」

　アルテミシアは苦く笑った。

「無理をしなければ、エヴァンズ伯爵家は三年前に破綻していました」

　部屋が静まり返る。

　父は目を伏せた。

「ジュリアンは何も知らなかったのだな」

「知ろうともしませんでした」

　言った瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　好きだった。

　本当に。

　だから支えた。

　笑ってほしかった。

　認めてほしかった。

　けれど最後に彼が見ていたのは、クロエの笑顔だけだった。

　アルテミシアはそっとティーカップを置く。

　かちゃり、と乾いた音が響いた。

「……これで終わりです」

　父は静かに首を振る。

「違う」

「え？」

「始まるんだ」

　その声には、長年政界を生き抜いた者だけが持つ重みがあった。

「エヴァンズ伯爵家は、明日の朝に理解する」

　アルテミシアは黙った。

　理解する。

　何を？

　自分たちがどれほど他者へ依存していたのかを。

　夜明け前。

　最後の契約印が押される。

　瞬間、地下契約室の巨大な魔術陣が青白く発光した。

　ゴオォ……と低い音が鳴り、接続されていた魔力回線が切断されていく。

　まるで巨大な血管を閉じるように。

　管理官が深く頭を下げた。

「すべての手続き、完了いたしました」

　アルテミシアは静かに目を閉じる。

　長かった。

　本当に長かった。

　もう、自分が支えなくていい。

　その瞬間だった。

　遠く離れたエヴァンズ伯爵家で。

　屋敷の魔導時計が止まり、暖炉の魔術火が消え、廊下の灯りが一斉に落ちた。

「なっ！？」

「魔力炉が停止しています！」

「結界が消えたぞ！」

　使用人たちの悲鳴が夜明け前の屋敷へ響き渡る。

　冷え切った空気の中。

　ジュリアンはまだ寝室で眠っていた。

　自分たちの“文明”が、たった今終わったことも知らずに。