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第1話：婚約破棄ですね。では、契約を終了します

　王城の大広間は、眩いほどのシャンデリアの光に満ちていた。

　磨き抜かれた白大理石の床には金色の灯りが幾重にも映り込み、楽団が奏でる優雅な弦の音色が高い天井へ溶けていく。香ばしく焼かれた仔羊肉の匂い、甘い果実酒の香り、貴婦人たちが纏う花の香油。熱気を帯びた空気の中で、貴族たちは笑い声を交わしながら夜会を楽しんでいた。

　その中心で、アルテミシア・フォン・ルーベルトは静かにワイングラスを置いた。

　深い藍色のドレスは月光を閉じ込めたような艶を持ち、銀糸の刺繍が袖口で繊細に輝いている。白金色の髪は一分の乱れもなく結い上げられ、その横顔は氷細工のように整っていた。

　だが彼女の周囲だけ、妙に空気が冷えていた。

「――皆の者、聞いてほしい！」

　突然、男の声が広間に響き渡る。

　楽団の演奏が止まり、人々がざわめきながら視線を向けた。

　赤い礼装に身を包んだジュリアン・ヴァレニウス伯爵令息が、堂々と階段上へ立っていた。その隣には、桃色のドレスを纏った愛らしい少女――クロエが寄り添っている。

　クロエは不安そうにジュリアンの袖を握っていたが、その目の奥には隠しきれない期待が滲んでいた。

「アルテミシア！」

　名を呼ばれても、アルテミシアは慌てない。

　ただ静かに視線を向ける。

　その紫水晶の瞳に感情はほとんど浮かんでいなかった。

「私は、お前との婚約を破棄する！」

　一瞬。

　会場から息を呑む音が広がった。

「まあ……」

「夜会の場で？」

「正気か？」

　ひそひそ声が波のように揺れる。

　ジュリアンは周囲の反応に酔ったように顎を上げた。

「お前のように数字ばかり気にする冷たい女など必要ない！伯爵家を支えてきたつもりだろうが、私は息苦しかった！」

　アルテミシアは黙って聞いている。

　怒りも、悲しみも見せない。

　その反応が気に入らなかったのか、ジュリアンはさらに声を荒げた。

「食事の予算、使用人の配置、魔力消費量、投資利益！毎日毎日そんな話ばかりだ！女ならもっと愛嬌を持て！」

　クロエが遠慮がちに口を挟む。

「ジュリアン様……あまり強く言わなくても……」

「大丈夫だ、クロエ。君のように優しく温かな女性こそ、伯爵家には必要なんだ」

　クロエは頬を染め、周囲から小さな感嘆が漏れた。

　だがアルテミシアは、そこで初めて小さく瞬きをしただけだった。

「……承知いたしました」

　静かな声。

　よく通るのに、不思議と熱がない。

「では、本日付けで婚約および関連契約を終了いたします」

　ジュリアンの笑みが一瞬止まった。

「……は？」

　アルテミシアは近くの給仕へ視線を向ける。

「書類を」

「は、はい」

　給仕は慌てながら革鞄を差し出した。

　中から取り出されたのは、分厚い契約書だった。

　上質な羊皮紙に細かな魔術文字が刻まれ、青白い光が淡く脈打っている。

　それを見た瞬間、年配の貴族たちの顔色が変わった。

「まさか……」

「契約魔術付きか？」

　アルテミシアは羽根ペンを手に取る。

　インクの香りが静かに漂った。

「婚約締結時に取り交わした、資金援助契約、魔力供給契約、事業保全契約、ならびに共同資産運営契約。全項目を終了いたします」

　ジュリアンが眉をひそめる。

「……待て。何を言っている？」

「契約終了です」

「そんなもの後で話せば――」

「いいえ」

　アルテミシアはさらりと言った。

「婚約破棄ですので」

　その一言に、会場の空気が張り詰めた。

　カリ、とペン先が紙を滑る。

　署名が完成した瞬間だった。

　ぱきん。

　乾いた音が響く。

「……っ？」

　ジュリアンが自分の右手を見た。

　はめていた銀の指輪――契約指輪から、淡い金色の光が消えていく。

　まるで命の火が消えるように。

　次の瞬間。

　ぶわり、と大広間の魔導灯が揺らいだ。

「きゃっ！？」

「な、何だ！？」

　ざわめきが広がる。

　王城に張り巡らされている魔力流が、一瞬不安定になったのだ。

　ジュリアンの顔から血の気が引いた。

「おい……なぜ魔力供給が……」

　アルテミシアは静かに契約書を閉じる。

「ヴァレニウス伯爵家へ供給していたルーベルト家の魔力回線を停止しました」

「……は？」

「月間供給量、平均七十二万式。維持費、人件費、結界補助、魔導暖房、農地活性術式すべてを含みます」

　ジュリアンはぽかんと口を開けた。

　まるで理解できていない。

「な……何を言ってるんだ？」

「ですから、停止です」

　アルテミシアは首を少し傾げる。

「婚約者ではなくなりましたので、支援継続の理由がございません」

　会場がどよめいた。

「七十二万式だと……？」

「伯爵家の年間魔力消費量ではないか！」

「まさか全部ルーベルト家が……？」

　ジュリアンが狼狽えてクロエを見る。

「クロエ、お前は知っていたか！？」

「え……？わ、私、そんな難しいこと……」

　クロエは怯えたように首を振る。

　アルテミシアはその様子を見つめながら、わずかに睫毛を伏せた。

　幼い頃から。

　ジュリアンは何も知らなかった。

　誰が赤字を埋め、誰が魔力炉を維持し、誰が領地の飢饉を防いでいたのか。

　説明しても興味を持たなかった。

　だから、もういい。

「では失礼いたします」

　アルテミシアは一礼する。

　ドレスの裾が静かに揺れ、白薔薇の香りがふわりと残った。

　その背筋はどこまでも真っ直ぐだった。

「ま、待てアルテミシア！」

　ジュリアンが叫ぶ。

　だが彼女は振り返らない。

　高い扉が開き、夜風が入り込む。

　月明かりが銀の髪を照らし、彼女の姿を青白く浮かび上がらせた。

　そして扉が閉まる。

　重い音が響いた瞬間。

　大広間の魔導灯が、再び大きく明滅した。

　ジュリアンはようやく、自分の指輪を握り締める。

　冷たい。

　ただの金属みたいに。

　もう、何の光も宿していなかった。

　けれど彼はまだ理解していなかった。

　自分が失ったものが、婚約者ひとりでは済まないことを。