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17.【夕】〜Gardénia〜

【夕】

　ビルの隙間から差し込む光が、駅前通りを淡く橙色に染めはじめていた。通りを進んでいくと、暮れかけた街の中に、ガスタの赤い看板が鮮やかに浮かんでいる。

　広いガラス窓の向こうでは、やわらかな暖色の照明が明るく灯り、木目調の仕切りで区切られたボックス席まで見渡せた。

　そこだけ、沈みはじめた街から小さく切り取られたみたいに明るかった。

　入口の自動ドアが開くと、ハンバーグの焼ける匂いやコーヒーの香りが混ざり合って一度に流れてきた。

　放課後だからか、制服姿の学生が多い。

　奥の席には同い年くらいの女子たちが四人でドリンクバーのグラスを並べ、窓際ではジャージ姿の男子たちがポテトをつまんでいる。

　黒い学ラン姿の晴人と、セーラー服の私も、その中に紛れ込んだ。

　案内されたのは窓際のボックス席だった。

　私は晴人(はると)に促された通りに入り口から離れた側の席に座り、鞄を壁際に置く。

　向かいに座った晴人は、なぜか姿勢を正していた。

　さっきからずっと変なんだけど、この人。

　注文してからしばらくして、店員が細長いパフェグラスを二つ運んできた。

「お待たせしました。和栗のモンブランパフェです」

　思わず身を乗り出す。

　写真より大きい。

　細長いグラスの上に、淡い栗色のモンブランクリームが山のように盛られている。

　その頂上には、艶のある大きな栗が一粒。

　その周りにも栗が添えられ、細く絞られたクリームの下から白い生クリームが覗いている。

　グラスの中はさらに何層にも分かれていた。

　栗色のクリーム。

　白いクリーム。

　砕いた焼き菓子みたいなもの。

　その下には、焦茶色のソースとアイス。

　どこから食べるか迷う。

「……すご」

「そんなに？」

「だって、栗が三つも！」

　私はまず、頂上の栗をすくって脇に寄せ、周りのモンブランクリームから口に運んだ。栗の甘さが膨らんで、そのあとから生クリームの冷たさが広がった。

　……美味しい。

　今日は、本当にいい日かもしれない。

　もう一口食べてから、何気なく視線を上げると、晴人がスプーンを持ったまま、なぜか笑顔でこっちを見ていた。

　しかも、まだ半分も食べていない。

　一昨日も食べたから、さすがに二回目はいらなかったのかな。

　誘ったときは来るって言ってたけど。

　……もしかして、断りづらかった？

「晴人」

「ん？」

「……誘わない方がよかった？」

「は？」

　スプーンが止まった。

「さっきから全然食べてないから」

「いや、別に嫌だったわけじゃないって。むしろ、楽しい」

「ほんと？」

「ほんと」

　即答したわりには、目が泳いでいる。

「じゃあ、なんで静かなの」

「……たまには静かな俺がいてもいいだろ」

「とても気持ち悪い」

「酷くない？」

　ようやく、いつもの晴人っぽい声が返ってきた。

　少し安心して、パフェへ戻る。

　頂上にあった栗はまだ残しておく。

　最後に食べたい。

「環(たまき)って、本当に栗好きなんだな」

「なんでそう思うの？」

「いや。一昨日、和栗って言ったときも食いついてたけど」

「モンブランも好き？」

「好き」

「どのくらい」

　どのくらいと言われても困る。

「ケーキ屋さんにあったら、欠かさず買うくらい？」

「そこまでかぁ」

「まあ」

　晴人がなぜか、少しだけ得意そうな顔をした。それから、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「じゃあさ」

　画面を何度か触ってから、テーブルの上を滑らせるようにこちらへ寄せてくる。

「今度、ここ行かない？」

　画面いっぱいに、白い皿の上のモンブランが映っていた。

　今食べているパフェみたいに派手ではない。

　細く絞られた栗のクリームが、小さな山を作っている。

　皿の余白まで含めて綺麗で、なんだか少し高そうだ。

　店名のところを見る。

　『Gardénia』。

「……ガルデニア？　何語？」

「それはわからないけど。でも、ここのモンブラン、有名らしい」

「へえ」

　写真をもう一枚めくる。

　断面には栗が丸ごと入っている。

　これは美味しそう。

　かなりいい。

「行きたい」

「ほんと？」

　晴人の声が少し大きくなった。

「じゃあ、今度な」

「うん。今度」

　それから、さっきまでの妙な緊張が全部なくなったみたいに笑った。

　私はスマートフォンを晴人へ返した。

　最後まで残しておいた栗を、スプーンですくう。

　つやつやとした表面を歯で割ると、中までしっかり甘かった。

　窓の外は、来たときよりも少し暗くなっている。

　駅前通りには、いつの間にか街灯が点きはじめていた。

　ガラスには店内の暖かな光と、向かいでまだ笑っている晴人の姿がぼんやり重なっていた。

　……なんで、そんなに楽しそうなんだろう。

　さっきまで、あんなに静かだったのに。

　今度は、モンブランか。

　白い街灯に照らされた街が遠のいて、目の前の光景は、オレンジの光の塊みたいに夜の中で広がっていた。

　お待たせしました！

　久し振りの晴人との学園パートです。

　今回は作品としてはメインから外れるお話ですが、作者としては一番力を入れたお話です。こういう「光の当たるシーン」こそ、ダーク系の物語では大事なのかなって思っています。

　とある童話をイメージして描いていることを感じ取っていただけたら嬉しいです。

　少しでも「二人の関係がいい」と感じていただけましたら、⭐︎評価とブックマークをよろしくお願いします！