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【エピローグ】

一五八二年　九月　肥前・平戸

　船は、思っていたより小さかった。

　三本の帆柱があり、船腹に大砲の口が並んでいる。南蛮の船である。マカオへ寄り、それから西へ行くのだという。

　信長は甲板の後ろのほうに立っていた。

　髪を落としている。墨染めの衣を着ている。誰も彼を見ない。乗っているのは南蛮人が三十人ばかりと、日本の商人が数人と、あとは荷ばかりだった。

　平戸を出て、四日目である。

　海が広い。陸が見えなくなってから、二日経っていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　本能寺のことは、堺で聞いた。

　地下の抜け穴を通ったのは六月二日の朝で、鴨川の川筋に出るまで半刻ほどかかった。案内をした男は、それきり戻っていった。名も聞かなかった。

　寺は焼けた。

　遺骸は出なかった。誰も中を検めなかったからだ。

　六月十三日に、光秀が死んだ。

　山崎で秀吉に敗れ、坂本へ引く途中、小栗栖の竹薮で百姓に討たれたという。落武者狩りである。首は本物か偽物か分からぬまま、京で晒された。

　十一日だった。

　挙兵から十一日で終わった。

　誰も味方につかなかった。細川も筒井も動かなかった。光秀は主殺しの逆賊とされ、そのまま死んだ。

　信長は堺の宿でその話を聞き、何も言わなかった。

　言うべき相手がいなかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　風が変わった。

　帆が鳴って、船が少し傾いた。信長は舷に手を置いた。

　後ろで足音がした。

　振り返らなかった。船の者だろうと思った。

「殿」

　信長は動かなかった。

　しばらく、そのままだった。

　それから、振り返った。

　女が立っていた。

　小袖の上に道行を羽織っている。髪を布で包んでいた。顔に日焼けがある。若くはない。

　信長は口を開いた。

　開いて、何も言えなかった。

「お久しゅうございます」

　帰蝶が言った。

　信長は舷から手を離した。離した手を、どうしていいか分からないようだった。

「・・・生きて」

「はい」

「どこに」

「近江に。それから、丹波に」

「十五年」

「もう、そんなになりますか」

　信長は帰蝶を見ていた。

「探した」

「存じております」

「探したと言っている」

「はい」

　帰蝶は目を伏せた。

「存じておりました」

　信長はそれ以上、何も言わなかった。

　海が鳴っていた。

　しばらくして、信長は舷にもたれた。

「誰だ」

「は」

「誰が、お前をそこに置いた」

　帰蝶は答えなかった。

「答えろ」

「・・・十兵衛にございます」

　信長は動かなかった。

　波が二つ、三つ、船腹に当たった。

「明智・・・か」

「はい」

「いつだ」

「稲葉山の、あの日にございます」

　帰蝶は淡々と話した。

　あの日、稲葉山の麓まで来たところで、道が塞がっていた。落ち武者が出て、供の者が散った。侍女の一人が斬られた。

　そこへ、馬で来た者がいた。

　その頃、光秀はまだ織田の家中ではない。越前から美濃へ、道三の旧臣を訪ねて来ていたのだという。

　光秀は帰蝶を近江まで運んだ。坂本に近い在に、道三の代からの縁の者がいた。そこに預けた。

「なぜ、戻らなかった」

「戻れば、殿に累が及びまする」

「累」

「あの日、わたくしは龍興の側に落ちようとしていたと、そう見る者がおりましょう。父の国が焼けて、甥が逃げた日でございます。わたくしが生きて戻れば、必ずそう言う者が出まする」

「俺が押さえた」

「押さえられませぬ」帰蝶は言った。

「殿は、まだ美濃を取ったばかりでございました。美濃の者を使わねばならぬのに、その国の姫が生きて戻れば、家中が二つに割れます。十兵衛は、そう申しました」

「わたくしも、そう思いました」

「それで、か」

「はい」

「一度も、言わせなかったのか」

「言わぬようにと、わたくしが頼みました」

　信長は帰蝶を見た。

「お前がか」

「はい」

　帰蝶は顔を上げなかった。

「あの晩のことがございました」

　信長は思い出すのに、少しかかった。

　清洲を発つ前の晩だ。父の国を、と帰蝶が言った。紙の上のものを形にするのが俺の仕事だ、と自分が言った。それだけの話だった。

「あれか」

「はい」

「あれは」

「大した話ではございませぬ」

「そうだ」

「大した話ではございませぬ」

　信長は何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　日が傾いてきた。

　水平線が赤い。船の影が長くなって、甲板を斜めに切っている。

「殿」

「うむ」

「十兵衛は」

「死んだ」

「はい」

　帰蝶はそれきり黙った。

　信長は懐に手を入れた。

　油紙の包みを出した。紐を解くと、二冊の綴じが出てきた。厚さが少し違う。表紙は両方とも擦り切れて、もとの色が分からない。

　信長はそれを両手で持った。

「これを、お前の父が遺した」

「はい」

「一つは俺に。一つは、明智に」

　帰蝶が顔を上げた。

「十兵衛にも」

「知らなかったのか」

「存じませんでした」

　信長は少し笑った。

「あれは、ついに、言わなかった」

　帰蝶は二冊を見ていた。

　薄いほうに見覚えがあった。尾張へ来た年に、自分が渡したものである。父から預かった包みを、そのまま渡した。中は結局見ないままだった。

　あの人は、毎晩それを読んでいた。清洲でも、岐阜でも。灯を寄せて、同じ本を開いていた。

　何をお読みなのですかと、聞いた記憶もある。

　その時は書物だ、とだけ答えられた。

　それきり、聞いていない。

「殿。それは、何の書でございましたか」

　信長はすぐには答えなかった。

　薄いほうを開いた。義父の字だった。右に流れる、癖のある字。

　次に、厚いほうを開いた。見慣れない字である。誰が書いたのかも分からない。

「人を使う法だ」信長は言った。

「それから、なぜ使うのか、という話だ」

「二つの書に、それぞれ」

「いや」

　信長は二冊を閉じた。

「一つの書だ。義父が写すときに、要らぬところを飛ばした。それだけのことだ」

「では、殿がお持ちのほうは」

「使い方だけが書いてある」

　帰蝶は少し考えるような顔をした。

「殿は、それで足りておられたのですか」

　信長は答えなかった。

　答えないまま、舷に近づいた。

　二冊を、両手で持ち直した。

　腕を、伸ばしかけた。

「・・・お捨てになりますか」

　後ろから、声がした。

　帰蝶の声ではなかった。

　信長は振り返った。

　僧が立っていた。

　墨染めの衣を着ている。日焼けして、痩せている。歳の頃は、自分と変わらない。いつからそこにいたのか、分からなかった。

　信長は、その顔を見た。

　長いこと、見た。

「・・・十兵衛、か」

「その名の者は、京で死んだと聞いております」

　信長はまだ見ていた。

　僧は目を伏せなかった。

「そうか」

「はい」

　それ以上、どちらも確かめなかった。

　帰蝶は、少し離れたところに立っていた。何も言わなかった。驚いた様子も、なかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　僧は舷に並んだ。

　海を見て、それから、言った。

「日ノ本は、これからどうなりましょう」

　信長はすぐには答えなかった。

　顔が、いくつか浮かんでいた。

　柴田。丹羽。滝川。猿。留守を任せてきた者たち、槍を持たせてきた者たち。三十年、戦をさせ続けた。あれらは戦しか知らぬと、自分はずっとそう言ってきた。

　知らぬのではない。

　知らぬようにさせたのは、自分である。

「・・・こりごりであろう」

「・・・」

「戦だ。あれらも、もう、こりごりであろう」

　僧は黙っていた。

「誰かが気づく」信長は言った。

「お前の言うたことに、いずれ誰かが辿り着く。教わらずともだ。書いてあることは、そういうことだ。読まずとも、いずれ誰かが同じところへ辿り着く」

「そうならなんだら、いかがなさいます」

　信長は少し笑った。

「その時は、戻るまでよ」

　僧も笑った。

　二人が笑うのを、帰蝶は初めて見た。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　日が沈みかけていた。

　信長は、まだ二冊を持っていた。

　舷から、腕を伸ばしかけて、止めた手である。

　僧がそれを見ていた。

「お捨てにならぬので」

「うむ」

　信長は厚いほうを持ち上げた。

「まだ、読み終えておらん」

「・・・」

「これはもう飽きた」薄いほうを、軽く振った。

「だが、お前のは一度つまんだだけだ。あれで読んだことになるか」

　僧は答えなかった。

「ならん」信長は自分で答えた。

「意味は取れた。だが、まだ使えん。使えるようになるまで読む。そうせずにはおれん。俺は、そういう読み方しかできん」

　僧は海を見ていた。

　見たまま、言った。

「わたくしは、まだ自信がありません」

「ほう」

「読むたびに。正しく読めているか未だに迷います」

「お前でもか」

「はい」

「であるか」

　信長は二冊を油紙に包み直した。

　包みながら、言った。

「おれが教えてやる」

　僧に向き直り、包みを高く掲げた。

　僧は、黙ってうなずいた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　日が落ちた。

　海の色がなくなって、空との境が消えた。

　帆が風を受けている。船は西へ向かっていた。

　甲板に、灯りが一つ点いた。

　信長が包みを解いて、厚いほうを開いた。

　字が読める明るさではなかった。それでも開いていた。

　帰蝶が横に座った。

　僧は、少し離れて座った。

　誰も何も言わなかった。

　船は進み続けた。

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