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第48話「並行する時間」

12月24日。

橘咲良は、その日の夜を、覚えている。

咲良自身は、その夜、家で一人、ノートを開いていた。

その日の午後、咲良は市立図書館にいた。

初めて倉橋と出会う、少し前のことだった。

学院の創立史の資料を探しながら、咲良は自分のノートに、こう書いていた。

「十二月二十四日。御堂千景の炎上について、再検証。十三アカウントの投稿間隔、改めて分析。人力での同時実行、限りなく困難と判断」

その記録をつけている間、咲良は、リアが今夜、蒼と会っていることを知らなかった。

知る由もなかった。

同じ時刻、リアは、駅の改札前で、蒼を待っていた。

イルミネーションの光の中で、二人は夕食に向かっていた。

指輪が、白い箱の中で、まだリアに渡される前だった。

咲良は、図書館を出て、家に帰った。

夕飯を食べながら、母親と少し話した。

「クリスマスなのに、家にいるの」と母親が聞いた。

「調べ物があって」

「新聞部？」

「そんな感じ」

咲良は、詳しくは話さなかった。

話せることではなかった。

夕食後、自室に戻った。

ノートを開いた。

千景の炎上の記録を、もう一度見直していた。

十三のアカウント。

三十秒以内の同時投稿。

技術的な検討を、何度も繰り返していた。

同じ頃、リアは、街灯の下で、蒼から指輪を受け取っていた。

長い沈黙のあと、左手の薬指に、それを嵌めていた。

咲良は、その夜のことを、後になって知ることになる。

一月になって、リアから「実は」と聞かされたとき、咲良は驚いた顔を作った。

驚いていないわけではなかった。

でも、咲良が驚いた部分と、リアが期待していた驚きの部分は、少し違っていた。

「本当によかったね」と咲良は、あのとき言った。

心から、そう思っていた。

同時に、頭の中では、別のことも考えていた。

蒼が、あの夜、何を考えて指輪を選んだのか。

その動機の中に、咲良が調べている全てが、含まれているのかどうか。

考えても、答えは出なかった。

出ないまま、咲良は「本当によかったね」を、繰り返した。

その言葉に、嘘はなかった。

リアの幸福を願う気持ちは、本物だった。

今、三月になって、咲良は、あの十二月の夜を、改めて思い出していた。

同じ夜、二人は、全く違うことをしていた。

リアは、指輪を受け取っていた。

咲良は、ノートに、疑惑の記録をつけていた。

その並行した時間が、咲良には、今になって、重く感じられた。

あの夜、咲良が知っていることを、少しでもリアに話していたら。

指輪を受け取る前に、リアが何かを知っていたら。

何かが、変わっていただろうか。

分からなかった。

分からないことが、今の咲良には、一番苦しかった。

咲良は、ノートの、十二月二十四日のページを、もう一度開いた。

そこに書かれていたのは、技術的な分析だけだった。

感情の記録は、なかった。

でも今、そのページを見ると、咲良は、あの夜の自分の孤独を、思い出した。

一人で、ノートに向き合っていた夜。

同じ街のどこかで、リアが幸福の絶頂にいた夜。

その二つの時間が、今、咲良の中で、重なっていた。

咲良は、ノートを閉じた。

この章の記録は、ここで一旦、終わりにしようと思った。

これ以上、一人で抱えることに、限界を感じていた。

倉橋との会話。

作文のコピー。

千景の炎上の分析。

ストーカー事件の不明な部分。

全部が、咲良の中に、積み重なっていた。

窓の外を見た。

三月の夜だった。

もうすぐ、桜が咲く季節だった。

咲良は、スマートフォンを手に取った。

リアのトーク画面を開いた。

何か月も、話せずにいたことが、そこにあった。

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『明日、少し時間ある？』と打った。

送信するかどうか、少し迷った。

でも、送った。

既読が、すぐについた。

『あるよ、どうしたの』

咲良は、しばらく、返信を考えた。

すべてを、今すぐ話すことはできない。

でも、何かを、話し始める必要があった。

『話したいことがあって』とだけ、送った。

『分かった』とリアから返ってきた。『楽しみにしてる』

楽しみにしてる、という言葉が、今夜の咲良には、少し重かった。

咲良は、スマートフォンを置いた。

窓の外の、三月の夜を見た。

明日、リアに何を話すか。

どこまで話すか。

まだ、決めていなかった。

決めていないまま、咲良は、ベッドに横になった。

十二月の夜と、今夜が、頭の中で、まだ重なっていた。

あの夜、リアは幸福だった。

その幸福は、本物だった。

本物の幸福の裏側で、咲良は、違う時間を生きていた。

その二つの時間が、明日、初めて交わることになる。

咲良は、目を閉じた。

眠れるかどうか、分からなかった。

分からないまま、三月の夜は、静かに更けていった。

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