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第45話「善意から始まった」

三月に入って、最初の週だった。

橘咲良は、また同じカフェで、倉橋と向かい合っていた。

今日は、咲良から聞きたいことがあったわけではなかった。

倉橋から「伝えておきたいことがある」と連絡が来た。

「先週の続きだが」

倉橋は静かに言った。

「一つ、訂正したいことがある」

「訂正、ですか」

「僕は、彼のことを『怪物』のように話してきたかもしれない」

倉橋は少し間を置いた。

「それは、正確じゃない」

咲良は、ノートを閉じたまま、倉橋を見た。

「あの子は」

倉橋は続けた。

「最初から怪物だったんじゃない」

「どういう意味ですか」

「一度は、本当に、誰かを守りたかった子だったんだ」

その言葉を聞いた瞬間。

咲良の体の内側で、何かが動いた。

倉橋は、鞄から一枚の紙を取り出した。

古い紙だった。

日本語の作文用紙をコピーしたものだった。

「これは」

咲良が聞く。

「まだ見せられない」

倉橋は、その紙を鞄に戻しかけた。

「今日は、話すだけにする」

「何が書いてあるんですか」

倉橋は、少しの間、答えなかった。

「アメリカに渡る前」

倉橋は静かに言った。

「あの子は、小学校の授業で、将来の夢を書いた」

「将来の夢」

「困っている人を助けたい」

倉橋は言った。

「そう書いていた」

咲良は黙って聞いていた。

「両親の教育だったと思う」

倉橋は続けた。

「あの子の両親は、そういうことを大切にする人たちだった」

咲良の中で、何かが繋がろうとしていた。

でも、繋がってほしくないという気持ちもあった。

「善意から」

咲良は言った。

声が少し震えた。

「始まったっていうことですか」

「そうだ」

「困っている人を助けたい、という気持ちが」

「そのまま、あの構造に繋がっていった」

倉橋は静かに答えた。

咲良の胃の奥が重くなった。

比喩ではなかった。

本当に、体の内側が沈むような感覚だった。

「守りたい、という気持ちが」

倉橋は続けた。

「家族を失って、法が機能しないことを知って」

一度、言葉を切る。

「別の形に変わっていったんだと思う」

咲良は何も言えなかった。

言葉を探した。

でも、見つからなかった。

「刑事さん」

ようやく声を出す。

「それは」

「うん」

「同情しているんですか」

倉橋は、しばらく黙った。

「していない、と言えば嘘になる」

倉橋は静かに言った。

「でも、同情は僕の仕事とは関係ない」

「関係ないなら」

「それでも」

倉橋は咲良を見る。

「事実として、知っておいてほしかった」

「あの子は、最初から今の形だったわけじゃない」

咲良の中で、何かが崩れた。

御堂千景の炎上。

ずっと「計算された悪意」だと思っていた。

ストーカーへの対処。

「制御された暴力」だと思っていた。

でも。

その起点にあったものは。

「誰かを助けたかった子供」だった。

守りたかった。

その気持ちが。

七年という時間の中で。

今の蒼になった。

「気持ち悪い」

咲良は、思わず口にした。

言った直後、自分でも驚いた。

倉橋を責める言葉ではなかった。

蒼を否定する言葉でもなかった。

事実そのものへの、生理的な反応だった。

「すみません」

咲良は言った。

「謝らなくていい」

倉橋は静かに答えた。

「その反応は、正しい」

「正しい、って」

「善意が、あれほどの暴力の起点になっている」

倉橋は言った。

「それを知って、平気でいられる方がおかしい」

咲良は、しばらくテーブルを見ていた。

胃の重さは消えなかった。

「僕も」

倉橋が言った。

「最初にこの事実に気づいたとき、同じような感覚があった」

「刑事さんも」

「五年間、彼を追ってきた」

倉橋は静かに続ける。

「追いながら、何度も、この事実に戻る」

「なぜですか」

「忘れそうになるからだ」

倉橋は言った。

「怪物として追う方が、簡単だから」

咲良は、倉橋の顔を見た。

いつもの。

事実だけを話す刑事の顔ではなかった。

今日だけは、その奥にあるものが、少しだけ見えていた。

「善人だったなら」

咲良は言った。

「まだ、戻れる可能性があるんですか」

倉橋は、すぐには答えなかった。

しばらく窓の外を見ていた。

三月の冷たい光が、店内に差し込んでいた。

「分からない」

倉橋は、ようやく口を開いた。

「僕には、それを判断する材料がない」

「じゃあ」

咲良は聞いた。

「誰に判断できるんですか」

倉橋は、咲良を見た。

でも、答えなかった。

代わりに、少しだけ視線を落とした。

咲良は、その視線の先にあるものが分かった気がした。

リアだった。

今、蒼のそばにいる人。

蒼が見せているものを、最も近くで見ている人。

リアだけが、その答えに近い場所にいるのかもしれない。

でも。

リアは何も知らない。

今日、咲良が聞いた話を。

蒼が家族を失った日のことを。

その後、何をしたのかを。

何も知らないまま、蒼の隣にいる。

「刑事さん」

咲良は言った。

「私、気分が悪いです」

倉橋の表情が変わった。

「大丈夫か」

「少し休めば大丈夫です」

咲良は、テーブルの上のコーヒーカップを見た。

もう冷めていた。

一口も飲んでいなかった。

倉橋は、何も言わなかった。

急かさなかった。

咲良は目を閉じた。

ゆっくり呼吸を整える。

それでも、胃の重さは消えなかった。

「一つだけ」

咲良は目を開けた。

「聞いてもいいですか」

「なんだ」

「刑事さんは」

咲良は言葉を選んだ。

「あの子を、逮捕したいですか」

少し間を置く。

「それとも」

「助けたいですか」

倉橋は、長い間答えなかった。

窓の外を見ていた。

三月の光が、横顔を照らしていた。

「両方だ」

倉橋は言った。

「それが、答えだ」

咲良は、その言葉を頭の中で繰り返した。

矛盾しているように聞こえた。

でも。

今日まで聞いてきた全てを考えると、矛盾していなかった。

被害者だった。

同時に。

誰かを傷つけた可能性もある。

その両方を見なければならない。

倉橋は、そう言っているのだと思った。

カフェを出た。

倉橋とは、駅で別れた。

咲良は一人で歩いた。

冬の終わりの風が、まだ冷たかった。

歩きながら。

咲良は何度も、同じ言葉を思い出していた。

最初から怪物だったんじゃない。

一度は、本当に、誰かを守りたかった子だった。

その言葉が。

胃の重さと一緒に、残っていた。

家に着いた。

自室へ戻る。

いつものようにノートを開こうとして。

手を止めた。

今日は書けない気がした。

書けば、何かが決定的になってしまう気がした。

咲良はベッドに座った。

しばらく、何もせずにいた。

胃の奥に残った重さが、少しずつ体の中へ沈んでいく。

明日。

学校でリアに会う。

いつも通りの笑顔で。

いつも通り、蒼の話をするリアに。

咲良は、何を言えばいいのか分からなかった。

言えるはずがなかった。

蒼は最初から怪物だったわけではない。

でも。

だからこそ。

今の蒼を、どう見ればいいのか。

咲良には、まだ答えが出せなかった。

夜が深くなっていく。

咲良は暗い部屋の中で、ただ一つのことだけを考えていた。

明日、リアの隣にいる蒼を。

自分は、今までと同じ目で見られるのだろうか。

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