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第44話「14歳の設計」

　三度目の連絡は、咲良からだった。

『もう少し、聞かせてもらえませんか』

　倉橋からの返信は早かった。

『同じ場所で』

　二月の終わり。

　咲良は再び、駅前のカフェの奥の席で倉橋と向かい合っていた。

　今日のコーヒーは、咲良が先に頼んでいた。

「今日は私が払います」

「この前、ごちそうになったので」

　倉橋は少しだけ笑った。

「律儀だね」

「刑事さんの時間をいただいているので」

　倉橋はコーヒーを一口飲んだ。

「今日は、何が聞きたい」

「犯人グループが釈放された後です」

　咲良は倉橋を見た。

「その後、何が起きたんですか」

　倉橋はしばらく黙っていた。

「これから話すことは、正式な起訴事実にはなっていない」

「つまり」

「限りなく黒に近い。ただ、証明できていない」

「それでも聞かせてもらえますか」

　倉橋は静かに頷いた。

「ただし、記録には残さないでほしい」

　咲良はペンを閉じた。

「頭で覚えます」

「釈放された犯人グループは五人だった」

　倉橋は淡々と話し始めた。

「主犯格が一人。実行役が三人。情報を扱う男が一人」

「五人……」

「釈放から一年以内に、その五人は組織から姿を消した」

「姿を消した」

「三人は死亡が確認された。残る二人は、今も行方不明だ」

　咲良は黙って聞いていた。

「死亡した三人は」

「一人は組織内の抗争に巻き込まれたとされた」

　倉橋は続ける。

「もう一人は、密告者だと疑われて始末された」

「密告者」

「組織の中で、仲間を売ったという噂が広まった」

「本当だったんですか」

「分からない」

　倉橋は首を横に振った。

「事実だったかどうかは重要じゃない。噂を信じた者がいた。それだけだ」

「三人目は」

「主犯格だ」

　倉橋は静かに言った。

「仲間への疑いを深め、最後は組織の中で孤立した」

　そこで言葉を切る。

「そして粛清された」

「全部……」

　咲良は息を整えた。

「朝比奈くんが仕組んだことなんですか」

　倉橋はすぐには答えなかった。

「証拠はない」

　短く言う。

「だが、状況は一つの方向を指している」

「状況」

「組織の中で、不自然な噂がいくつも流れ始めた」

「どんな」

「互いを疑わせる内容だ」

　倉橋は、それ以上は踏み込まなかった。

「裏切りがある。誰かが情報を流した。誰かが利益を独占した。そんな断片だけが広がった」

「発信源は」

「特定できていない」

　倉橋は静かに言う。

「ただ、その時期が朝比奈蒼の足取りと重なっていた」

　咲良は、自分が息を止めていたことに気づいた。

「十四歳で」

　ようやく声が出た。

「そんなことが、できるんですか」

「普通なら無理だ」

　倉橋は即答した。

「だから誰も疑わなかった」

「疑わなかった……」

「犯罪組織が内部崩壊する例は珍しくない」

　倉橋は視線を落とした。

「裏切りも粛清も、彼らの世界では日常だ」

　そして小さく続けた。

「だから誰も思わなかった」

「十四歳の子どもが、その崩壊を設計したなんて」

「どうやって……」

　咲良は思わず口にした。

「組織を動かしたんですか」

　倉橋は首を横に振った。

「そこは話せない」

　その声には迷いがなかった。

「方法を語るつもりはない」

　咲良も、それ以上は聞かなかった。

　聞いてはいけない一線なのだと分かった。

「分かっているのは一つだけだ」

　倉橋は静かに続ける。

「複数の人間が、それぞれ別々に動いた」

「別々に」

「本人たちは、自分が何に関わっているのか理解していなかった可能性が高い」

「利用された……」

「そう考えるのが自然だ」

　倉橋はコーヒーを見つめた。

「全体像を知る者は、おそらく一人しかいなかった」

　咲良は言葉を失った。

　頭の中で、これまでの出来事が一本につながっていく。

　御堂千景の炎上。

　十三のアカウント。

　三十秒以内の同時投稿。

　誰か一人が前に立って動かすのではない。

　人と情報の流れ、そのものを動かす。

　構造だけが、重なって見えた。

「刑事さん」

　咲良はゆっくり口を開いた。

「これは……殺人なんですか」

　倉橋は長い沈黙のあと、答えた。

「僕にも分からない」

「……」

「直接手を下したわけではない」

　静かな声だった。

「だが、彼が組み上げたものが、人の死につながった可能性は高い」

「法律では」

「証明できなければ罪にはならない」

　倉橋は淡々と言う。

「そして今も、それは証明できていない」

「どうして」

　咲良はもう一つだけ尋ねた。

「誰も、子どもを疑わなかったんですか」

　倉橋は静かに咲良を見返した。

「大人は思い込む」

「思い込み」

「悲劇に遭った子どもは、守られる側だと」

　そこで一度言葉を切る。

「その子どもが、自分の意思で巨大な復讐を設計するとは考えない」

　咲良は何も言えなかった。

「かわいそうな被害者と、冷静な設計者」

　倉橋は小さく息を吐く。

「その二つが同じ人間の中にあるとは、多くの人は受け入れられない」

「刑事さんは」

　咲良は尋ねた。

「いつから朝比奈くんを疑っていたんですか」

「事件のあとだ」

　倉橋は答えた。

「崩壊の流れが、偶然にしては出来すぎていた」

「でも証拠は」

「何一つなかった」

　倉橋は苦く笑った。

「だから追い続けるしかなかった」

「五年間」

「そうだ」

　短い返事だった。

「彼は日本へ戻り、高校生として生活していた」

　少しだけ視線を伏せる。

「少なくとも表向きは、ごく普通に」

　咲良は黙っていた。

　聞きたいことは、まだある。

　だが、頭の中は限界だった。

　一つ事実を受け止めるたびに、新しい疑問が生まれる。

　その繰り返しだった。

「今日は……ここまでにします」

　倉橋は静かに頷いた。

「それでいい」

「無理に理解しようとしなくていい」

「……はい」

「知ってしまった事実は消えない」

　倉橋は立ち上がった。

「その重さだけは、時間をかけるしかない」

　二人は店を出た。

　駅前で別れる。

　倉橋は人混みの中へ消えていった。

　咲良は一人で歩いた。

　頭の中では、今日聞いた話が何度も繰り返されていた。

　十四歳。

　家族を失った少年。

　直接手を下すことなく、巨大な犯罪組織を内側から崩壊へ向かわせた疑い。

　そして。

　誰も、それを子どもの仕事だとは思わなかった。

　家へ向かう途中、咲良は足を止めた。

　御堂千景の炎上。

　十三のアカウント。

　三十秒以内の投稿。

　あの出来事を思い返す。

　規模は違う。

　結果も違う。

　それでも、根底にある発想だけは、同じ場所から生まれているように思えた。

　自室へ戻ると、咲良はノートを開いた。

　倉橋との約束は守る。

　今日聞いた内容は書かない。

　代わりに、一行だけ記した。

『誰も、子どもが設計したとは思わなかった』

　その一文だけが、白いページに残った。

　咲良はしばらく、その文字を見つめる。

　答えは、まだどこにもなかった。

　ノートを閉じる。

　冬の終わりの夜は、静かに更けていった。

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