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第43話「米国の事件」

二度目の連絡が来たのは、二月の半ばだった。

送り主は倉橋誠。

メッセージは短い。

「話せることが、少し増えた」

橘咲良は、指定された場所へ向かった。

学校から少し離れた駅前のチェーンカフェだった。

倉橋は奥の席に座っていた。

テーブルには、コーヒーが二つ。

「先に頼んでおいた」

倉橋はそう言った。

「ありがとうございます」

咲良は席に着く。

「これから話す内容には」

倉橋は静かな口調で切り出した。

「まだ公開できない捜査情報も含まれる」

咲良は黙ってうなずく。

「誰かに話すときは慎重にしてほしい」

「分かりました」

「瀬戸川さんにも、まだ話さないほうがいい」

「どうしてですか」

「彼女は当事者だからだ」

倉橋はコーヒーを一口飲んだ。

「当事者は、事実を知った瞬間に冷静ではいられなくなることがある」

咲良はその言葉を、そのままノートの余白に記した。

「五年前」

倉橋が話し始める。

「朝比奈蒼は、家族とアメリカで暮らしていた」

「父親の仕事の都合ですか」

「そうだ。現地で事業を進めていた」

「詳しい内容は、まだ話せない」

咲良は黙って聞く。

「その仕事の過程で」

倉橋は続けた。

「父親は現地の組織と対立した」

「組織……」

「合法企業を装った犯罪組織だと思ってくれればいい」

咲良はノートを開いた。

書こうとして手を止める。

倉橋がその動きを見た。

「記録して構わない」

「ただし外には出さないでほしい」

咲良は小さくうなずき、ペンを走らせた。

「経緯のすべては分かっていない」

倉橋の声は変わらない。

「ただ結果として」

「朝比奈家は標的になった」

咲良は顔を上げる。

「ある夜、自宅が襲撃された」

倉橋は感情を交えない。

事実だけを積み重ねていく。

その淡々とした口調の奥に、意図的な抑制だけが感じられた。

「父親」

「母親」

「妹」

「三人とも殺害された」

咲良のペンが止まる。

ほんの一瞬だけ。

だがすぐに動き出した。

今の自分にできるのは、記録することだけだった。

「朝比奈蒼は」

咲良は静かに尋ねた。

「その場にいたんですか」

倉橋は少しだけ間を置いた。

「いた」

短い返答だった。

「身体に大きなけがはなかった」

そこで言葉を切る。

「ただ、それを無事と呼べるかは別の話だ」

咲良は何も言わなかった。

聞かなくても想像できることがあった。

だから、それ以上は踏み込まなかった。

「犯人グループは、その後逮捕された」

倉橋が続ける。

「現地警察の動きは早かった」

「物証も十分だった」

「では、有罪になったんですね」

咲良が尋ねる。

「一度は起訴された」

倉橋は静かに答えた。

その「一度は」という言葉だけが引っ掛かった。

「一度は……ということは」

倉橋はカップに視線を落とした。

しばらく黙る。

「司法取引が成立した」

「司法取引」

咲良は小さく繰り返す。

「アメリカでは珍しくない制度だ」

倉橋の声は冷静だった。

「主犯格が別の犯罪組織の情報提供を行い、その見返りとして減刑を受けた」

「結果として」

「実刑は大幅に軽くなった」

咲良のペンが止まる。

「家族三人を殺して、それだけですか」

倉橋は首を横に振った。

「制度の是非を話したいわけじゃない」

「僕も当時の全資料を把握しているわけではない」

「ただ」

「結果だけは変わらない」

「数年後、彼らは社会へ戻った」

その一文だけが重く残った。

「朝比奈くんは」

咲良は尋ねる。

「その判決を知っていたんですか」

「知っていた」

倉橋は即答した。

「当時十二歳だった」

「判決の日も法廷にいた」

咲良は言葉を失う。

「十二歳の子どもが」

倉橋は静かに続けた。

「家族を殺した相手が数年で社会へ戻ると、その場で知った」

初めてだった。

倉橋の声がわずかに揺れたのは。

ほんの一瞬。

刑事ではない誰かの表情が、その声にだけ現れた。

「その後は」

咲良が尋ねる。

「日本へ戻った」

「親族に引き取られた記録になっている」

「記録になっている……」

「その後の生活は、詳しくは分からない」

倉橋は言った。

「五年間」

「彼は捜査対象ではなかった」

「対象になったのは、いつからですか」

倉橋は少しだけ咲良を見た。

「一年前だ」

「ある情報が入った」

「どんな情報ですか」

倉橋は首を振る。

「それは、まだ話せない」

そして静かに言った。

「今日はここまでだ」

咲良はノートを閉じた。

「一つだけ」

倉橋を見る。

「刑事さんは、朝比奈くんをどう思っていますか」

倉橋は答えるまでに時間をかけた。

コーヒーカップを両手で包む。

「僕の仕事は事実を追うことだ」

「感情は仕事の邪魔になる」

少しだけ目を伏せる。

「それでも」

「法廷で判決を聞いていた、あの十二歳の顔を思い出すことがある」

それだけだった。

それ以上は語らなかった。

二人は店を出た。

駅前で別れる。

咲良は一人で歩き始めた。

冬の夕方。

今日聞いた話を整理しようとする。

できなかった。

家族三人が殺害されたこと。

十二歳の蒼が法廷に立っていたこと。

そして。

犯人たちは数年で釈放されたこと。

その事実だけが、頭の中に重く沈んでいた。

帰り道。

スマートフォンが震えた。

リアからだった。

『今日、蒼くんと一緒に帰ってる』

いつもと変わらない一文。

咲良は画面を見つめた。

リアは何も知らない。

蒼の過去も。

今日、自分が聞いた事実も。

知らないまま、今も蒼の隣を歩いている。

返信を書こうとして指が止まる。

何を書けばいいのか分からなかった。

帰宅後、咲良はノートを開いた。

今日の記録を書き加える。

「五年前、米国にて朝比奈蒼の家族三名が殺害される」

「犯人グループは司法取引により減刑」

「数年後、釈放」

「朝比奈蒼。当時十二歳。判決を法廷で聞く」

書き終えたページを見つめる。

これまで並んでいた「推定」や「不明」は、そこにはなかった。

今日は違う。

事実だけが並んでいた。

だが、事実になったことで重さは増していた。

犯人グループは釈放された。

その先に何が起きたのか。

まだ誰も語っていない。

咲良はノートを閉じた。

冬の夜は静かだった。

その静けさだけが、部屋に残っていた。

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