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第36話「三人の放課後」

十二月の最終週になった。

冬休みまで、あと数日だった。

教室は浮ついていた。

テスト明けの解放感と、年末の空気が混ざって、どこか締まりがない。私はその空気を窓際の席から眺めながら、左手の指輪を親指でなぞった。

癖になっていた。

気づくとやっている。

悪くない癖だと思っていた。

放課後、隼が来た。

「なあ、暇？」

「暇じゃないけど、何」

「三人でどっか行こうよ。蒼も来るって」

「どこに」

「駅前のファミレス。テスト終わったし」

断る理由がなかった。

「分かった」と言った。

隼が「やった」と言った。

この男はいつも嬉しそうだ。裏表がなくて、感情がそのまま出る。見ていて疲れない。

射場に寄った。

今日は短く、五本だけ引いた。

五本とも入った。

片付けをしていると蒼が来た。

「今日は早いね」と言った。

「隼に呼ばれたから」

「うん、俺も」蒼は入り口にもたれた。「リアも来るって聞いた」

「聞いたんだ」

「隼が嬉しそうに言ってた」

「あいつはいつも嬉しそうだね」

「そうだね」蒼は少し笑った。「それがいいところだと思う」

その笑い方が、今日は少し柔らかかった。

隼の話をするときの蒼の顔は、いつもと少し違う。

最初に気づいたのは夏だった。

今日も同じだった。

三人でファミレスに入った。

隼がメニューを広げながら即座に「俺、ハンバーグ」と言った。

「早い」と私は言った。

「決めてた。昨日から」

「昨日から？」

「テスト終わったらハンバーグって決めてた」

「それが勉強のモチベーションだったの」と蒼が言った。

「そう」

「それはそれで、いいと思う」

「だろ」

隼はメニューを閉じた。

こういうやりとりが、三人のいつもの始まり方だった。

隼が何か言う。蒼が受ける。私はそれを聞いている。

聞いていると、自然に口が開くこともある。

今日みたいに。

「私もハンバーグにする」

「お、珍しい」と隼が言った。

「そう？」

「なんかリアさんって、もっとおしゃれなもの食べそう」

「ハンバーグの何がおしゃれじゃないの」

「いや、おしゃれじゃないとは言ってない」

「じゃあ何」

「なんか、意外で」

蒼が「俺もハンバーグにする」と言った。

隼が「お前も？」と笑った。

「三人ともハンバーグか」

「何か問題ある？」と私は言った。

「ない、むしろいい」

料理が来るまで、他愛のない話が続いた。

テストの話。冬休みの話。隼のバスケ部の話。

隼は喋りながら、勝手に水を飲んで、勝手に前のめりになって、勝手に話を広げていく。止まらない。でも不快じゃない。

蒼は時々、短く返した。

「それは大変だったね」

「隼らしいと思う」

「それは正しくないかも」

最後のを聞いて、隼が「え、どこが？」と食いついた。

「バスケの試合の流れって、そんな単純じゃない気がする」

「分かるの、バスケ？」

「見たことはある」

「どこで」

「向こうにいたとき」

向こう、というのはアメリカのことだった。

隼は一瞬だけ、蒼の話の続きを待った。

でも蒼はそれ以上言わなかった。

隼も追わなかった。

このへんの間合いが、二人には自然にある。

ハンバーグが来た。

三人とも同じ皿が並んだ。

「なんか統一感あるな」と隼が言って、少し笑った。

蒼も笑った。

声を出して笑った。

私はその笑い方を、一瞬だけ見た。

射場で見る蒼の笑い方と、図書室で見る蒼の笑い方と、今日の笑い方は違った。

どれが本当の蒼の笑い方か、という問いは違う気がした。

全部、本当なんだと思う。

でも今日の笑い方だけは、どこにも力が入っていなかった。

完全に、抜けていた。

「なんか楽しそうだな、蒼」と隼が言った。

「楽しいよ」

「いつもと違う感じ」

「そう？」

「なんかこう、もっとこう」隼は言葉を探した。「ふわっとしてる」

「ふわっと」

「うん。いつもなんか、ちゃんとしてるじゃん。今日はちょっとそれが薄い感じ」

蒼は少しの間、隼を見た。

「それ、いい意味で言ってる？」

「もちろん」隼はハンバーグを切りながら言った。「俺はいつもの蒼も好きだけど、今日みたいな蒼も好きだよ」

蒼は何も言わなかった。

でも箸が、一瞬だけ止まった。

隼は気づかなかった。

私は気づいた。

ちゃんとしてるが薄い。

その言い方が、妙にしっくりきた。

蒼が「隼は面白いね」と言った。

「褒めてる？」

「褒めてる」

「じゃあ素直に受け取っとく」

また三人で笑った。

今度は私も、声を出して笑っていた。

帰り道、駅で隼と別れた。

蒼と二人になった。

「楽しかった？」と蒼が聞いた。

「楽しかった」

「よかった」

少し歩いた。

「今日の蒼くん、いつもと違った」と私は言った。

「隼もそう言ってた」

「隼が言ったのとは少し違う意味で」

「どう違う？」

私は少し考えた。

「うまく言えない」

「珍しい」蒼が少し笑った。「リアが言葉にできないのは」

「たまにある」

「どんなときに？」

「蒼くんのことで」

蒼は答えなかった。

代わりに、また笑った。

今日何度目かの、力の抜けた笑い方だった。

「ヒントだけ言う？」と私は言った。

「聞く」

「射場で見る顔でも、図書室で見る顔でもなかった」

「じゃあ何の顔？」

「それが言えない」

蒼はしばらく前を向いたまま歩いた。

「隼のそばにいると、楽なんだと思う」と蒼は言った。

「なんで？」

「何も考えなくていいから」

「隼といるときだけ？」

「リアといるときとは、違う楽さ」

「どう違うの」

「隼といるときは、何も考えなくていい」蒼は少し間を置いた。「リアといるときは、ちゃんとしていたい、と思う」

「それは前にも言ってた」

「うん」

「ちゃんとしていたい、って、今日みたいな顔と反対じゃないの」

蒼が止まった。

私も止まった。

向かい合った。

「そうかもしれない」と蒼は言った。

「どっちが本当の蒼くんなの」

「どっちも本当だと思う」蒼はまっすぐ私を見た。「でも、リアの前でだけ、どっちも出せる気がする」

どっちも出せる。

その言葉が、街灯の下に静かに落ちた。

うまく言えなかった。

でも胸の奥に残った。

「帰ろうか」と蒼が言った。

「うん」

また歩き始めた。

言葉にならないものを抱えたまま、駅へ向かった。

改札の前で別れた。

「また明日」

ホームに降りた。

電車が来る。

窓の外が流れ始める。

蒼の笑い方が、まだ頭の中に残っていた。

名前をつけられないまま、それだけが夜に残った。

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