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第34話「指輪」

クリスマスイブだった。

待ち合わせは駅の改札前。

六時ちょうどに着くと、蒼はもうそこにいた。

濃い色のコートを羽織っている。

制服姿しか見慣れていなかったせいか、それだけで少し新鮮だった。

「早いね」

私が言うと、蒼は穏やかに笑った。

「待ちたかったから」

「待つの、好きなの？」

「リアを待つのは好き」

あまりにも自然に言うから、一瞬だけ返事に困った。

「行こう」

蒼が歩き出す。

私もその隣に並んだ。

駅前のイルミネーションは、人であふれていた。

青や白の光が街路樹を包み、歩く人のコートにも淡く映っている。

クリスマスらしい景色だった。

「人、多いね」

「そうだね」

「こういうの苦手だと思ってた」

「前なら苦手だったかも」

「今日は？」

「今日は気にならない」

「どうして？」

蒼は私を見た。

「リアがいるから」

照れた様子もなく言う。

その言葉だけが胸に残った。

歩きながら横顔を見る。

イルミネーションの光が頬を照らしていた。

静かな横顔だった。

きれいだと思った。

でも口にはしなかった。

駅から少し離れた店に入る。

落ち着いた雰囲気の小さなイタリアンだった。

席に案内されてから尋ねる。

「予約してたの？」

「うん」

「いつ？」

「三週間くらい前」

思わず笑う。

「そんな前から？」

「人気だから」

「どうやって見つけたの？」

「調べた」

それだけだった。

でも、その一言で十分だった。

私のために時間をかけたことが伝わってきた。

料理が運ばれてくる。

二人で食べながら、取りとめのない話をした。

隼のこと。

咲良のこと。

三上先生のこと。

冬の大会のこと。

蒼はいつもよりよく笑っていた。

肩の力が抜けている。

無理をして笑っているようには見えなかった。

「楽しい？」

気づけば聞いていた。

蒼は迷わず頷く。

「すごく」

「そっか」

「リアは？」

「楽しい」

今度は私が迷わなかった。

その一言だけで十分だった。

蒼は何も返さない。

ただ少し目を細めた。

その表情だけで、何を思ったのか分かった気がした。

店を出る。

夜風が頬に触れた。

吐く息が白い。

「少し歩こうか」

「うん」

人通りの多い通りを離れ、静かな道へ入る。

街灯が一定の間隔で並び、足元を柔らかく照らしていた。

並んで歩く。

会話はない。

でも居心地は悪くなかった。

話さなくても足並みが合う。

それだけで十分だった。

「リア」

蒼が立ち止まる。

私も足を止めた。

向かい合う。

蒼はコートのポケットへ手を入れ、小さな白い箱を取り出した。

手のひらに収まるくらいの大きさだった。

「渡したいものがある」

静かな声だった。

「開けてもいい？」

「開けてほしい」

箱を受け取る。

指先に少しだけ重みを感じた。

ゆっくり蓋を開ける。

中には一本の指輪が入っていた。

飾りはない。

細い銀色の輪。

街灯の光を受けるたび、やわらかく輝いて見えた。

「リアに似合うと思った」

蒼はそれだけ言った。

理由は一つだけ。

それ以上、何も付け足さなかった。

私は指輪を見つめたまま動けなかった。

時間だけが静かに流れていく。

蒼は急かさない。

黙って待っていた。

返事がどちらでも受け止める。

そんな立ち方だった。

その静けさが、胸に残る。

箱の中の指輪を見る。

小さい。

でも、不思議なくらい存在感があった。

しばらくして、ようやく顔を上げる。

「……受け取ってもいい？」

蒼はすぐに頷いた。

「受け取ってほしい」

私は箱から指輪を取り出した。

左手の薬指へ、そっと通す。

驚くほど自然に収まった。

思わず手元を見つめる。

「ぴったり……」

小さくつぶやくと、蒼が少しだけ笑った。

「サイズ、分かったの？」

「リアの手を、ずっと見てたから」

「手を？」

「弓を引くとき」

そう言われて思い返す。

射場で。

図書室で。

隣を歩くたび。

蒼は本当によく私を見ていた。

「覚えてたんだ」

「うん」

短い返事だった。

でも、その一言に何か月もの時間が詰まっている気がした。

私は左手をかざす。

街灯の光が指輪を照らす。

角度が変わるたび、銀色がやさしく揺れた。

思わず声が漏れる。

「……きれい」

その言葉に、蒼は何も返さなかった。

ただ静かに私を見ていた。

その表情が少しだけ揺らいだ。

笑顔とも違う。

泣きそうとも違う。

初めて見る顔だった。

「ありがとう」

私が言う。

蒼はゆっくり息をついて、

「こちらこそ」

と答えた。

少し不思議な返事だった。

でも、その意味を聞こうとは思わなかった。

今は言葉より、この時間の方が大切だった。

もう一度歩き始める。

来た道を並んで戻る。

左手には指輪。

歩くたびに、その存在を思い出す。

何度も目を落としてしまう。

そのたびに胸が温かくなった。

改札が近づいた頃。

蒼が静かに口を開いた。

「リア」

「うん」

「今日、来てくれてありがとう」

私は笑った。

「私も」

その一言が自然に出た。

考えるより先だった。

改札の前で立ち止まる。

少しだけ名残惜しい沈黙が流れた。

「また明日」

蒼が言う。

「また明日」

お互いに笑う。

蒼は改札を抜けていった。

私はその背中を見送る。

人混みに紛れて見えなくなるまで。

姿が消えてから、左手を見る。

薬指には指輪。

街灯の光を受けて、小さく輝いていた。

そっと指先で触れる。

冷たかった。

それなのに、不思議と温かく感じた。

改札を抜ける。

ホームへ向かう。

電車を待つ間も、何度も左手を見た。

指輪は何も語らない。

それでも、今夜という時間を閉じ込めたように、静かにそこにあった。

電車がホームへ滑り込む。

私は左手をそっと握る。

そのまま乗り込んだ。

窓の外へ流れていくクリスマスの灯りを眺めながら、家路についた。

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