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第3話「転入生」

　一週間が経った。

　朝比奈蒼は、桜渓学院に完全になじんでいた。

　一週間で、だ。

　私は幼稚園からここにいる。

　十二年かけて、今の立ち位置になった。

　蒼は七日で、それに近いものを手に入れた。

　正確には、私とは違う種類のものを。

　私の立ち位置は「近寄りがたい」だ。

　蒼のそれは「誰もが近づきたい」だった。

　結果として、どちらも中心にいる。

　ただし方向が逆だ。

　観察するつもりはなかった。

　ただ、見えてしまう。

　朝、教室に入るとすでに誰かと話している。

　相手は毎日違う。

　男子とも女子とも、同じ温度で話す。

　特定の誰かに肩入れしない。

　全員に同じ距離を保つ。

　その均等さが、かえって全員を「自分だけ特別扱いされている」と感じさせるのだろう。

　不思議な人間だと思った。

　昼休みには隼と弁当を食べるようになっていた。

　隼が話しかけたのか、蒼が話しかけたのか、見ていなかったので分からない。

　ただ二人は自然に並んでいた。

　隼が何か言うたびに蒼が笑う。

　その笑いが、他の場面での笑いと少しだけ違うことに、私は気づいていた。

　力が抜けている、というか。

　演じていない、というか。

　気のせいかもしれない。

　その日の午後、体育があった。

　種目はバスケットボールだった。

　私は体育が嫌いではない。

　体を動かすこと自体は好きだ。

　ただ、チームスポーツには毎回同じ問題が発生する。

　誰も私にパスを出さない。

　私がいると萎縮するらしい。

　あるいは、私に頼れば勝てると分かっていて、それが悔しいのかもしれない。

　どちらにせよ、面倒だ。

　今日は男女合同だった。

　チーム分けが終わった。

　私と蒼は別チームになった。

　隼が、

「これ絶対どっちかが圧勝じゃん」

　と言った。

　誰も否定しなかった。

　試合が始まった。

　蒼の動きを見た。

　バスケットボールの経験がある動きだった。

　無駄がなく、判断が速い。

　ただ、力を抑えている。

　全力を出していない。

　それが分かった。

　私も全力は出さない。

　出すと試合が壊れる。

　互いに手加減しながら、それでも普通の生徒より数段上のプレーをしている状態が、しばらく続いた。

　一度だけ、蒼と一対一になった。

　私がボールを持ち、蒼がディフェンスに来た。

　二秒ほど、動かなかった。

　蒼が笑った。

　声は出さなかった。

　口の端だけが動いた。

　私はドリブルで抜いた。

　シュートは入った。

「うまいね」

　と蒼が言った。

「そっちも」

　と私は返した。

　それだけだった。

　それだけの会話だったが、今日初めて、蒼と対等に言葉を交わした気がした。

　授業中の「また明日」とは違う、重さの揃った言葉のやり取りだった。

　試合はどちらのチームも特に大差なく終わった。

　隼が、

「蒼、本気出せよ」

　と文句を言っていた。

　蒼が、

「出してたよ」

　と笑っていた。

　嘘だ、と私は思った。

　蒼も同じことを私に思っているかもしれなかった。

　放課後、昇降口で靴を履き替えていると、咲良が駆けてきた。

「リアさん、ちょっといい？」

「何」

「募金活動、手伝ってほしくて。新聞部の企画で、校門のところでやるんだけど、人手が足りなくて」

「私が？」

「リアさんが立ってたら、絶対みんな足を止めるから」

　正直な理由だった。

　断りにくい正直さだった。

「わかった」

　校門の前に立った。

　咲良ともう一人の新聞部員が募金箱を持ち、私は少し後ろに立った。

　咲良の言った通り、私が立っているだけで生徒たちが足を止めた。

　咲良が募金のお願いをする。

　何人かが財布を出した。

　単純な仕組みだ、と思った。

　三十分ほど経ったとき、蒼が校門から出てきた。

　咲良が声をかけた。

「朝比奈くん、新聞部の募金活動です、よかったら」

　蒼は立ち止まった。

　財布を出した。

　中から取り出した金額を、私は見てしまった。

　多かった。

　高校生が気軽に出す金額ではなかった。

　蒼は無言で募金箱に入れた。

　咲良が、

「ありがとうございます」

　と言った。

　蒼は笑わなかった。

　称賛されても、感謝されても、表情が動かなかった。

　ただ、

「必要なことをした」

　という顔をしていた。

　それだけだった。

　立ち去り際、蒼が私を見た。

　一秒だけ。

　それから校門の外へ消えた。

「すごい額だった」

　と咲良が小声で言った。

「なんか、感じ良くなかった？」

　私は答えなかった。

　感じが良い、とは少し違う、と思っていた。

　でもそれが何なのか、言語化できなかった。

　咲良はメモ帳を取り出して、何かを書いていた。

「何を書いてるの」

「気になったことは書き留めておく習慣があって」

「何が気になったの」

　咲良は少しだけ間を置いた。

「お礼を言われたときの顔」

　私はそれ以上聞かなかった。

　でも咲良が何を感じたか、分かる気がした。

　善意に見えない善行、というものが、この世界には存在する。

　帰り道、一人で歩いた。

　一週間で、随分といろいろなことが変わった。

　いや、変わっていない。

　変わっていないのに、何かが違う。

　私の日常は同じだ。

　朝来て、授業を受けて、昼は一人か咲良と食べて、帰る。

　その繰り返しだ。

　何も変わっていない。

　でも、教室の空気が変わった。

　正確には、私が教室の空気を感じるようになった。

　今まで空気は背景だった。

　今は、少しだけ前景に出てきている。

　その原因が何か、私には分かっていた。

　分かっていて、認めたくなかった。

　駅のホームで電車を待った。

　風が吹いた。

　四月の終わりの風は、まだ少しだけ冷たい。

　スマートフォンを取り出した。

　SNSのフォロワーが今日また増えていた。

　数字を確認して、閉じた。

　颯太からメッセージが来ていた。

『今日の夕飯、何がいい？』

　私は少しだけ考えた。

『なんでもいい。でもまた野菜炒めは微妙』

　すぐに返信が来た。

『あれは渾身の一作だったのに』

『野菜が何か分からなかった』

『ロマネスコだよ！　おしゃれでしょ』

　私はスマートフォンを閉じた。

　少しだけ、口の端が動いた。

　電車が来た。

　乗り込んだ。

　窓の外の景色が流れ始めた。

　朝比奈蒼、と頭の中で名前を呼んだ。

　声に出さなかった。

　出す理由がなかった。

　ただ、その名前が頭の中にある、という事実が、私には少しだけ重かった。

　いつからこんなに重かっただろう、と思った。

　七年前から、という答えが、浮かんで、沈んだ。

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