2/8

第2話「近寄れない星」

　朝比奈蒼が転入してきたのは、翌週の月曜だった。

　私はその朝、いつもより五分早く登校した。

　理由は分からない。

　分からないことにした。

　窓際の席に座り、文庫本を開いた。

　ページは先週の続きだったが、やはり内容が入ってこなかった。

　教室がざわめき始めたのは、ホームルームの十分前だった。

「転入生、すごいらしいよ」

「どんな人？」

「帰国子女で、頭もいいって」

「顔は？」

「知らない。でも声が良かったって、三組の子が言ってた」

　声が良かった。

　その情報が、なぜか頭に残った。

　田村が入ってきた。

　いつもより少し表情が柔らかかった。

　転入生を連れてくるときの教師の顔だ。

　場を和ませようとする、職業的な優しさ。

「今日から新しいクラスメートが加わります」

　教室の空気が変わった。

　ドアが開いた。

　私は文庫本から目を離さなかった。

　離さないようにした。

　ページの文字を目で追いながら、教室の変化だけを感じていた。

　ざわめきが、止まった。

　完全に静まり返ったわけではない。

　でも質が変わった。

　驚きを含んだ静けさに。

「朝比奈蒼です。よろしくお願いします」

　声が聞こえた。

　穏やかで、落ち着いていて、緊張を感じさせない声だった。

　転入初日に、あの声が出せる人間がいるのか、と思った。

　思った瞬間、文庫本から目が離れた。

　自分でも気づかなかった。

　気づいたときには、もう見ていた。

　教室の前に立っていた。

　背が高い。

　制服の着こなしが自然で、飾っていない。

　顔立ちは整っているが、それより目が印象的だった。

　穏やかな目だった。

　教室全体を見渡しながら、一人一人をちゃんと見ている目だった。

　その目が、私のところで止まった。

　一秒か、二秒か。

　蒼は何も言わなかった。

　ただ、わずかに表情が動いた。

　驚き、ではなかった。

　もっと別の何かだった。

　言語化できなかった。

　次の瞬間には、もう別の生徒を見ていた。

　私は文庫本に目を戻した。

　ページの文字が、頭に入ってこなかった。

　席は私の斜め前になった。

　田村がそう指定した。

　窓際から三列目、前から四番目。

　私の位置からは、少し振り向けば横顔が見える距離だ。

　振り向く理由はない。

　振り向かなかった。

　一時間目が始まった。

　現代文だった。

　田村が蒼に、

「慣れるまでは見ているだけで構いません」

　と言うと、蒼は、

「大丈夫です、やってみます」

　と答えた。

　田村が少し驚いた顔をした。

　授業が進んだ。

　田村が本文の解釈を問う場面で、蒼が手を挙げた。

　答えは正確で、しかも教科書の解釈より一段深いところまで踏み込んでいた。

　田村が、

「そうですね、その読み方もできます」

　と言った。

　できます、ではなく、そちらの方が正確です、と私は思ったが、口には出さなかった。

　隣の席の女子が蒼を見る視線が変わったのが分かった。

　後ろの席の男子が、

「やばくない？」

　と小声で言った。

　私は窓の外を見た。

　今日は雲が多い。

　昼休みになった。

　教室がまた動き出す。

　蒼の周りに人が集まるのが、気配で分かった。

　質問する声、自己紹介する声、笑い声。

　蒼はそのすべてに穏やかに答えていた。

　私はタッパーを取り出した。

　今日の弁当は颯太が作った。

　昨夜、

「明日は俺が作る」

　と宣言して聞かなかった。

　中身はご飯と、形の崩れた鮭のほぐし、それから謎の野菜炒めだ。

　野菜の種類は聞いていない。

　蓋を開けた。

「隣、来ていい？」

　咲良だった。

「どうぞ」

　咲良が座った。

　それからすぐに、

「どう思う、転入生」

　と聞いてきた。

「何を」

「全体的に」

「普通」

「嘘つかないで」

　私は咲良を見た。

　咲良は弁当を広げながら、まっすぐこちらを見ていた。

「嘘をついていない」

「リアさんが授業中に二回、蒼くんの方を見たの、私は見てたよ」

　二回。

　一回しか見ていないつもりだった。

「観察眼が鋭いね」

「新聞部だから」

　咲良は少し得意そうに言った。

「で、どう思ったの」

「声が良かった」

　答えてから、少し後悔した。

　咲良の目が光った。

「それだけ？」

「それだけ」

「顔とか、頭の良さとか」

「それは見れば分かる。わざわざ言うことじゃない」

　咲良がしばらく黙った。

　それから、

「リアさんって面白いよね」

　と言った。

　褒めているのか、呆れているのか、判断がつかない言い方だった。

　颯太の野菜炒めを一口食べた。

　悪くなかった。

　何の野菜かは、やはり分からなかった。

　放課後、帰り支度をしていると声をかけられた。

「瀬戸川さん」

　振り返った。

　神崎隼だった。

　珍しく、ふざけた顔をしていなかった。

「なに」

「転入生、どう思う？」

　今日、何人目だろう、と思った。

「普通」

「俺、なんか負けてる気がして」

「何に」

「全部に」

　神崎は少し困った顔で言った。

「勉強も、スポーツも、見た目も。今日だけで全部持ってかれた感じがする」

　私は鞄を持った。

「そういう強がりは、自分が一番傷つくよ」

「強がってないって、本当に負けた気がしてるんだって」

「それは強がりじゃなくて、正直なんだね」

　神崎が少し黙った。

「リアさんは負けた気しないの？　誰に対しても」

　私は少しの間、答えなかった。

「比べたことがない」

　それだけ言って、教室を出た。

　廊下を歩いた。

　階段を降りかけたところで、前から人が来た。

　蒼だった。

　二人分の幅しかない踊り場で、正面から向き合った。

　蒼は立ち止まった。

　私も立ち止まった。

「瀬戸川さん」

　名前を知っていた。

　当然といえば当然だ。

　今日一日で、私の名前くらいは把握しているだろう。

「朝比奈くん」

　私も名前を知っていた。

　昨夜から、知っていた。

　蒼は少しだけ目を細めた。

　笑ったわけではない。

　何かを確かめるような目だった。

「また明日」

　それだけ言って、階段を上がっていった。

　私は踊り場に一瞬だけ立ち止まった。

　また明日。

　その言葉の軽さと、目の重さが、合っていなかった。

　気のせいかもしれない、と思った。

　階段を降りながら、気のせいだと思おうとした。

　思えなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

突然ですが、作者からコンサル的お願いがございます。

「ブックマーク・評価」という施策を打てていない読者様、費用対効果は最高です。ワンクリック・5秒・無料。これ以上のROIはありません。

次話の更新速度というKPIに直結しますので、何卒ご支援のほどよろしくお願いいたします！

また、本作とは別に、魔剣を手に戦う王女の復讐劇も書いており、戦記物としての熱量はそのままに、ファンタジーならではの逆転劇を描いています。

『魔剣に選ばれた王女〜亡国から始まる反逆の戦記〜』

https://ncode.syosetu.com/novelview/infotop/ncode/n9418lx/

王女セリスと魔剣ノイエジールの戦いも、あわせて応援いただけると嬉しいです！