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第22話「エスカレート」

九月の第二週になった。

最初のコメントから、十日が過ぎていた。

変化は少しずつ進んでいた。

だから気づくのが遅れた。

一日ごとは小さい。

でも十日分を並べると、はっきり見えた。

最初の日。

返信しなかった投稿に、三件のコメント。

三日目。

別の投稿にも同じアカウントからコメントが来た。

内容は普通だった。

ただ、投稿して三分以内だった。

五日目。

DMが届いた。

『いつも見てます』

それ自体は珍しくない。

フォロワーが多いと、そういうメッセージは来る。

でも送り主は、同じアカウントだった。

七日目。

私が投稿した写真にコメントがついた。

ロケーションタグは付けていなかった。

それなのに。

『ここ、桜渓学院の近くですよね』

場所を特定していた。

その日から、怖さの質が変わった。

そして十日目。

今日だった。

朝。

図書室へ行く前にスマートフォンを開いた。

DMが七件。

全部、同じ相手だった。

最初の三件は普通だった。

投稿の感想。

写真の話。

そこまではよかった。

四件目。

『今日も学校ですか』

五件目。

『いつも同じ時間に駅を通りますね』

六件目。

『昨日の帰り道、見ました』

七件目。

『気づいてましたか』

画面を見たまま動けなかった。

五秒だったか。

十秒だったか。

分からない。

ただ、動けなかった。

見ていた。

昨日の帰り道を。

私は昨日を思い返した。

駅を出た。

いつもの道を歩いた。

何もなかった。

誰かの気配も感じなかった。

でも。

見られていた。

画面を閉じた。

また開いた。

もう一度読んだ。

読むたびに胃の奥が重くなった。

じわじわ広がる重さだった。

これは普通じゃない。

ようやく、その判断が固まった。

図書室に着いたのは七時四十分。

いつもより十分遅かった。

朝練も途中で切り上げた。

弓を引く気になれなかった。

蒼は先に来ていた。

本を読んでいたが、私を見ると顔を上げた。

「朝練、短かった？」

「うん」

「弓は？」

「引かなかった」

蒼の目が少し変わった。

「どうして」

「気になることがあって」

蒼は本を閉じた。

静かに私を見た。

「話せる？」

「まだ」

「まだ？」

「整理できてない」

私は視線を落とした。

「整理できたら話す」

蒼はしばらく黙った。

それから短く言った。

「分かった」

その返事が少し苦しかった。

本当は話したかった。

でも話せば蒼は動く。

動けば何かが起きる。

それが分かっていた。

だから話さなかった。

本を開く。

文字が頭に入らない。

一時間目。

二時間目。

六時間目まで。

ずっとスマホが気になっていた。

昼休み。

確認した。

さらに三件。

『今日も学校ですか』

『今日は何時間目まで？』

最後は画像だった。

開く。

そこにいた。

私だった。

昨日の帰り道。

後ろ姿。

駅から家までの途中。

後ろから撮られていた。

私は気づいていなかった。

スマホを閉じた。

鞄にしまった。

窓の外を見た。

高い秋空だった。

雲も少ない。

いつもと同じ景色。

でも違った。

その景色のどこかに、知らない誰かがいる。

昨日もいたかもしれない。

一週間前も。

その事実だけで、空の色が変わって見えた。

咲良が来た。

私を見るなり聞いた。

「どうしたの」

「分かる？」

「分かる」

即答だった。

「目が違う」

私はスマホを差し出した。

咲良が読む。

写真も見る。

一瞬だけ表情が消えた。

戻ってきた顔は硬かった。

「いつから？」

「十日前」

「蒼くんは？」

「知らない」

咲良が顔を上げた。

「なんで」

「話したら動くから」

「それが怖い？」

「うん」

長い沈黙が落ちた。

「警察に行った方がいい」

咲良は真っ直ぐ言った。

「私もそう思う」

「一人で？」

「一人で行く」

「付き添おうか」

少しだけ迷った。

でも首を振った。

「大丈夫」

「無理しないで」

その言葉に少し詰まった。

無理しているつもりはなかった。

でも今日は、自信がなかった。

「するつもりはない」

「してたら言って」

「うん」

咲良はそれ以上聞かなかった。

その沈黙が助かった。

放課後。

射場へ向かった。

蒼はいなかった。

珍しかった。

でも今日は一人でよかった。

弓を構える。

息を吐く。

吐けない。

呼吸が浅い。

ようやく気づいた。

今日一日、ずっとそうだった。

もう一度吐く。

今度は吐けた。

引く。

外れる。

二本目。

また外れる。

三本目をつがえたところで、やめた。

弓を下ろした。

夕方の光が床に伸びていた。

整わない理由は分かっていた。

怖い。

昨日までの違和感ではない。

今日ははっきり怖かった。

小さな変化が積み重なった。

十日かけて、ここまで来た。

弓を片付けながら考える。

明日、警察へ行く。

証拠はある。

DM。

写真。

日時の記録。

全部残っている。

整理して持っていく。

それだけのこと。

なのに少し難しかった。

一人でやるには。

話せる相手はいる。

咲良もいる。

颯太もいる。

蒼もいる。

でも蒼には話さなかった。

また、自分で選んだ。

その選択が正しいかは分からない。

今日初めて思った。

もしかしたら間違っているかもしれない、と。

それでも選んだ。

帰り道。

いつもの十二分。

今日は何度も後ろを見た。

一回。

二回。

三回。

誰もいない。

誰もいないことを確認しながら歩いた。

それが必要になった。

その事実が重かった。

家が見えた。

玄関を開ける。

閉める。

鍵をかける。

いつもと同じ動作。

でも今日は違った。

鍵を意識していた。

その違いだけで十分だった。

颯太がキッチンにいた。

「姉ちゃん、おかえり」

「ただいま」

颯太はすぐに眉をひそめた。

「顔色悪い」

「そうかな」

「そう」

少し迷った。

それから答えた。

「嫌なことがあった」

颯太が振り向いた。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないかもしれない」

正直に言った。

「でも、どうにかする」

颯太はしばらく私を見ていた。

それから言った。

「ご飯、多めに作る」

思わず聞き返した。

「なんで」

「嫌なことあるとき、食べた方がいいから」

理屈は分からなかった。

でも颯太らしかった。

少しだけ笑った。

「ありがとう」

部屋に戻る。

スマホを机に置く。

通知は来ていなかった。

それだけで安心した。

そして気づいた。

安心する必要が生まれている。

十日前にはなかったものだ。

窓の外は暗くなり始めていた。

九月の夜は早い。

夜のどこかに誰かがいるかもしれない。

いないかもしれない。

分からない。

その分からなさが、一番重かった。

明日、警察へ行く。

そう決めた。

それで終わるはずだった。

でもカーテンを閉める前。

私は一度だけ外を見た。

誰もいない。

確認してから閉めた。

昨日までは逆だった。

先に閉めていた。

今日は違った。

ほんの小さな変化。

でも確かに変わった。

そして一度変わったものは、簡単には元に戻らない。

明日の朝。

そのことを、私はまだ知らなかった。

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