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第21話「最初の影」

九月になった。

二学期が始まった。

教室の空気が、また変わっていた。

夏休み明けの教室は、毎年少し違う。

背が伸びたやつがいる。

髪型を変えた子がいる。

夏の間に、何かを抱えて戻ってきた顔もある。

窓際の席から見渡すと、小さな変化がいくつも見えた。

隼は日焼けしていた。

バスケ部の合宿だったらしい。首の後ろが赤かった。

咲良は髪を少し切っていた。

「暑かったから」と言っていたが、前より輪郭がはっきり見えた。

千景は、変わっていなかった。

いや、正確には違う。

変わったのに、変わっていないように見えた。

前を向いて座る姿勢だけは、ずっと同じだった。

蒼も、見た目は変わっていなかった。

でも、違った。

朝からずっと、その感覚だけが残っていた。

一時間目が終わっても、言葉にできなかった。

昼休み。

咲良が弁当を持ってきた。

「始まったね、二学期」

「うん」

「夏休み中、調査続けてたんだけど」

咲良が声を落とした。

「行き詰まった」

「どこで」

「発信元」

咲良はノートを開かなかった。

今日は頭の中で整理している顔だった。

「十三アカウント、全部見た。でも共通点が出ない」

「繋がってない？」

「普通のやり方ではね」

咲良は少し悔しそうだった。

この顔は珍しい。

「普通じゃない繋がり方ってこと？」

「そう。でも、そこから先の手段がない」

咲良が「手段がない」と言うのは、少し重かった。

届かない場所がある、と認めた顔だった。

「続けるの？」

「続ける。今度は別ルート」

「別ルート？」

「人に聞く」

咲良が箸を動かした。

「デジタルで無理なら、アナログで行く」

その言い方が、妙に咲良らしかった。

「無理しないで」

「してない」

咲良は卵焼きを食べながら言った。

「リアさんこそ。今日どう？」

「普通」

「蒼くんは？」

「普通」

そこまで言って、止まった。

朝からの違和感が、また浮かんだ。

「……何か違う気はする」

「へえ」

「でも何が違うか、分からない」

咲良が少し笑った。

「前も似たこと言ってた」

「そうだっけ」

「変わったようで、変わってないって」

言われて、思い出した。

二学期前夜。

私は確かに、そう思っていた。

「蒼くんが隣にいること」

私は小さく言った。

「普通だと思い始めてる」

咲良の箸が止まった。

「それ、かなり大きい変化だよ」

「そう？」

「リアさん、人を背景に置くタイプじゃん」

言われてみれば、そうだった。

私にとって人は、風景に近い。

前景に来る人間は少ない。

颯太。

咲良。

そして、蒼。

蒼は、もう背景じゃなかった。

「困ってる？」

「困ってはない」

私は麦茶を飲んだ。

「でも、慣れていいのかなって思う」

「なんで？」

「全部知らないままだから」

蒼の七年間。

灯の半拍。

千景を見る、あの観察の目。

何も知らない。

知らないまま、隣にいることに慣れている。

それが少し、引っかかっていた。

咲良は少し黙った。

「リアさんって」

「うん」

「知らないことを、そのままにできない人だよね」

胸の奥が、少しだけ動いた。

でも私は昨夜、知らないことを選んだ。

その矛盾には、今日は触れなかった。

放課後。

二学期最初の射場。

久しぶりに三上先生に会った。

「夏休みどうだった」

「普通でした」

「嘘くさい顔してるな」

見透かされていた。

十本引いた。

八本入った。

感覚は落ちていなかった。

射を終えて片付けていると、蒼が来た。

いつもの場所。

射場の入り口にもたれて、待っていた。

「今日も来たんだ」

「来たかったから」

また、その言葉だった。

来る、じゃない。

来たい。

その差が、毎回少しだけ残る。

「蒼くん」

「うん」

「今日、何か違う」

蒼は少しだけ目を細めた。

「リア、気づくんだ」

独り言みたいな声だった。

「何に」

「少し変わった」

「何が？」

蒼は少し考えた。

それから静かに言った。

「リアのそばにいることが、当たり前になってきた」

私は弓のケースを閉じる手を止めた。

ほんの一瞬だけ。

昼休み。

私は咲良に、同じことを言った。

普通になってきた、と。

同じことを、蒼も思っていた。

その事実が、静かに胸に残った。

帰りの電車。

何となく、SNSを開いた。

通知は毎日大量に来る。

普段は流す。

でも今日は、一件だけ止まった。

内容は普通だった。

写真への感想。

変な文章じゃない。

ただ、そのアカウント。

今週三回目だった。

しかも三回とも、私が返信しなかった投稿だけに来ている。

返信した投稿には、一度も来ていない。

偶然かもしれない。

でも、少し変だった。

プロフィールを開いた。

風景写真のアイコン。

投稿三件。

全部最近。

フォロワーも少ない。

作られたばかりのアカウントだった。

最初の投稿日を見る。

二学期初日。

胸の奥で、何かがずれた。

怖い、ではなかった。

違和感だった。

ほんの少しだけ、空気が噛み合っていない感じ。

電車が来た。

乗り込んだ。

スマホをしまった。

窓の外を景色が流れていく。

気にしすぎ。

そう思った。

思いながら、ポケットの中のスマホが、少し重かった。

その重さに、まだ名前はつけなかった。

夕方の車内は混んでいた。

人がたくさんいた。

なのに。

今日初めて、少しだけ思った。

誰かに見られている気がする。

気のせいだと思った。

思いながら、窓の外を見続けた。

流れていく景色の中に、答えはなかった。

それでも、目を逸らせなかった。

影が。

静かに、近づき始めていた。

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『魔剣に選ばれた王女〜亡国から始まる反逆の戦記〜』

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