20/29

第20話「見て見ぬふり」

八月が終わろうとしていた。

二学期が近かった。

夏休みは短かった。桜渓学院は補講が多い。七月の終わりから八月の中旬まで、週に三日は登校した。その間も、蒼は図書室に来た。射場にも来た。隼と三人で学食に行ったこともあった。

特別なことは、何も起きなかった。

千景の炎上から三週間が経って、教室はほぼ元の状態に戻っていた。千景への視線が消えたわけではなかった。でも日常に溶けていた。千景も毎日来て、前を向いて座っていた。たまに中庭で一人でいるのを見かけた。声はかけなかった。かける必要があるときは、かける。今はまだ、そのときじゃなかった。

蒼との間も、変わったようで変わらなかった。

変わった部分と、変わっていない部分が、両方あった。

変わった部分。蒼が私の隣にいることを、私が普通のことだと思い始めていた。

変わっていない部分。蒼の七年間を、まだ知らなかった。

二学期前日の夜、私は自室で荷物の整理をしていた。

教科書、ノート、弓具の手入れ道具。机の引き出しを開けたら、奥に小学校の卒業アルバムがあった。

先月、一度開いたやつだ。

また手に取った。

低学年用を開いた。

一年生の集合写真。七歳の私と、七歳の蒼が並んでいた。

あの写真を見るのは、先月に続いて二度目だった。

先月は「目が変わっていく」と思った。七歳から十一歳にかけて、蒼の目に何かが加わっていく、と。

今日は別のものが見えた。

七歳の蒼の隣に、蒼の妹・灯が写っていた。

当時四歳だったはずだから、写っているはずがない。でも記憶の中には、いた。蒼の家に遊びに行くたびに、「おねえちゃん、おねえちゃん」と私の手を引いた。

灯は元気だよ、と蒼は言った。

あの半拍が、また浮かんだ。

浮かんで、沈んだ。

私はアルバムを閉じた。

本棚に戻した。

戻しながら、今夜の自分に問いかけた。

調べようとすれば、できる。蒼の過去を。七年間に何があったかを。方法はある。咲良に頼めば、咲良は調べる。あるいは自分で調べることもできる。

でも調べていない。

なぜか。

答えは、ずっと同じだった。

知れば、近くなる。近くなれば、もっと知りたくなる。その先に何があるのか、怖い。

今夜、もう一つの理由が加わった。

知ってしまったら、見ないでいられなくなる。

今は見ないことを選んでいる。選んでいる間は、まだ引き返せる。でも知ってしまったら、引き返すかどうかを選ぶ場所が、もっと先に移動する。

引き返す、という選択肢を、手放したくなかった。

それだけのことだった。

颯太がドアをノックした。

「姉ちゃん、アイス」

「食べる」

今夜は抹茶味だった。颯太はまたソーダ味だった。この弟はなぜかいつもソーダ味だ。

並んでリビングのソファに座った。

「明日から二学期か」と颯太が言った。

「そう」

「夏休み、短かったな」

「補講が多かったから」

「姉ちゃん、今年の夏どうだった」

どうだった、という問いに、しばらく答えなかった。

「色々あった」

「色々って、蒼くんのこと？」

「それも含め」

颯太はソーダアイスを舐めながら、「ふーん」と言った。追いかけてこなかった。

「颯太って」と私は言った。

「ん」

「知りたくないことって、ある？」

颯太は少し考えた。珍しく、すぐに答えなかった。

「知りたくないというか」颯太はゆっくり言った。「知ったら、戻れないな、ってことはある」

「戻れないってどういうこと」

「知る前の自分には、もう戻れない、ってこと」颯太はアイスを見た。「例えば、好きな食べ物がどうやって作られてるか知ったら、食べられなくなるかもじゃん。知る前には、もう戻れない」

「そういうことを、知らないでいようとする？」

「することもある」颯太は少し間を置いた。「でも知った方がいいこともある。どっちかって、その時にならないと分からない気がする」

颯太にしては、深い答えだった。

「知らないでいることを選んだとして」と私は言った。「それは、逃げてることになるの」

「なんで逃げてることになるの」

「知るべきことを、知らないでいるから」

「知るべきかどうか、誰が決めるの」颯太はこちらを見た。「姉ちゃんが知らないでいることを選んだなら、それが姉ちゃんの今の答えじゃないの。逃げとは違うと思うけど」

私はアイスを食べた。

抹茶の苦さが、舌に残った。

「颯太って、たまにすごいこと言うね」

「たまにはね」颯太は得意そうに言った。「でも本当にそう思う。知らないでいることを選んでる間は、ちゃんと選んでるじゃん。流されてるのとは違う」

ちゃんと選んでいる。

流されているのとは違う。

その言葉が、今夜の私に届いた。

アイスを食べ終えた。颯太が「ごちそうさま」と言って立ち上がった。

「おやすみ、姉ちゃん」

「おやすみ」

一人になった。

窓の外、八月の終わりの夜だった。虫の声が聞こえた。

私は今夜、知らないでいることを選んだ。

蒼の七年間を知らないでいる。灯の半拍の意味を知らないでいる。蒼が千景を観察していた目の意味を知らないでいる。咲良の調査がどこまで進んでいるか、詳しく聞かないでいる。

全部、知らないでいることを選んでいた。

流されているのとは、違う。

ちゃんと選んでいる。

その選択が正しいかどうかは、まだ分からなかった。

でも今夜の私には、これしかできなかった。

スマートフォンが鳴った。

咲良からだった。

電話じゃなくて、メッセージだった。

『明日から二学期だね。リアさん、今年の夏どうだった』

颯太と同じことを聞いてきた。

『色々あった』と返した。

すぐに既読がついた。

『そうだね。私も色々あった』

少し間があって、続きが来た。

『調査、続けてるから』

それだけだった。

説明もなかった。でも何の調査かは、分かっていた。

『うん』と返した。

『無理しないで』と咲良から来た。

『咲良こそ』

『私は無理が好きだから大丈夫』

少し笑えた。咲良らしい答えだった。

『おやすみ』と送った。

『おやすみ。また明日』

画面を閉じた。

咲良が調査を続けている。

その調査が、いつか何かに辿り着く。

辿り着いたとき、咲良は私に話すだろう。そのとき私は、知らないでいることを選べなくなる。

でも今夜は、まだ選べる。

今夜だけは。

もう一件、メッセージが来た。

蒼からだった。

『明日から二学期。朝練ある？』

『ある。でも少し早い』と返した。

『何時』

『六時半から』

少し間があった。

『じゃあ図書室は七時半に』

『蒼くんは来なくていいよ。早い』

『来たい』

来たい。

その二文字が、画面の中にあった。

来る、じゃなくて、来たい。

欲しい、という意味の言葉を、蒼はあまり使わない。でも今日は使った。

その差が、今夜の私には少し大きかった。

『分かった』と返した。

既読がついた。返信は来なかった。

来なかったことが、来たときと同じくらい、頭に残った。

スマートフォンを伏せた。

来たい、という言葉を、もう少し頭の中に置いた。

置いたまま、目を閉じた。

知らないでいることを選んだ夜が、終わろうとしていた。

明日から二学期が始まる。

新しい季節が来る。

その季節に何が待っているか、今夜の私には分からなかった。

分からないまま眠ろうとして、眠れなかった。

夜が、静かに深くなっていった。

虫の声だけが、続いていた。

続いていた声が、少しずつ、遠くなっていく気がした。

それが眠りの入り口だと気づいたのは、もう意識が薄れ始めた後だった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

突然ですが、作者からコンサル的お願いがございます。

「ブックマーク・評価」という施策を打てていない読者様、費用対効果は最高です。ワンクリック・5秒・無料。これ以上のROIはありません。

次話の更新速度というKPIに直結しますので、何卒ご支援のほどよろしくお願いいたします！

また、本作とは別に、魔剣を手に戦う王女の復讐劇も書いており、戦記物としての熱量はそのままに、ファンタジーならではの逆転劇を描いています。

『魔剣に選ばれた王女〜亡国から始まる反逆の戦記〜』

https://ncode.syosetu.com/novelview/infotop/ncode/n9418lx/

王女セリスと魔剣ノイエジールの戦いも、あわせて応援いただけると嬉しいです！