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第18話「精緻な炎」

八月になった。

千景の炎上から、三日。

教室の空気は、また変わっていた。

私への距離感は、戻っていた。

正確には、炎上前より少し近い。

気のせいかもしれない。でも月曜の朝、いつも目を逸らしていた女子が挨拶してきた。廊下で声をかけてきた男子も、先週より一秒長く話した。

千景への意識は、まだ残っていた。

でも三日も経つと、教室は次のことを考え始める。

人間の集団は、事件より日常の方が長い。

千景は毎日来ていた。

一人で座って、前を向いていた。話しかける生徒は、まだほとんどいない。

私は屋上での会話を、誰にも話していなかった。

咲良にも。

理由は、うまく説明できない。

ただ、あの会話は千景と私の間にあるもので、外に出すものじゃない気がした。

水曜の昼休み。

咲良がノートを三冊持ってきた。

いつもは一冊なのに。

「多いね」と私は言った。

「整理しきれなくて」

咲良は席に座るなり、ノートを広げた。

「リアさん、少し付き合って」

「うん」

「千景ちゃんの炎上、改めて見直してたんだけど」

咲良が一冊目を開く。

「おかしいの」

「何が」

「全部」

咲良が最初に気づいたのは、発信元だったらしい。

千景の裏アカウント。

それを暴露した匿名アカウント。

その二つの流れを追おうとして、咲良は壁にぶつかった。

「普通、炎上って一つか二つのアカウントから広がるの」

「うん」

「最初に拡散した人を追えば、ある程度は遡れる。でも今回は違う」

咲良がノートを私に向けた。

タイムスタンプが並んでいた。

「最初の拡散が、十三アカウントから同時に起きてる」

「十三」

「しかも全部、履歴が違う。フォロワー数も、投稿内容も、活動頻度も。つながりが見えない」

私はおにぎりを一口食べた。

「なのに」と咲良が言う。

「投稿タイミングだけ、秒単位で揃ってる」

「秒単位」

「最初の十三投稿、全部三十秒以内」

咲良の声は、静かだった。

でも先週と違った。

先週は仮説だった。

今日は、確信だった。

「偶然じゃない。設計されてる」

設計。

その言葉が、教室のざわめきより重く残った。

「誰がそんなことできるの」と私は聞いた。

「普通の高校生には無理」

咲良は即答した。

「複数アカウントを事前に育てる。タイミングを揃える。発信元を分散する。かなり知識と準備がいる」

かなりの知識と準備。

私は黙った。

咲良も、少し黙った。

「リアさんは、誰だと思う」

逆に聞かれた。

「咲良が先に言って」

「なんで」

「私が言いたくないから」

咲良が少し目を細めた。

「同じ人を思い浮かべてると思う」

「たぶん」

「証拠はない」

そう言ってから、咲良は続けた。

「でも状況証拠が多すぎる。タイミング。精度。動機。全部、一人に収束してる」

一人に。

その言葉が、静かに刺さった。

「咲良、これどうするの」

「調べる」

「どこまで」

「分かるところまで」

咲良はノートを閉じた。

それから、少しだけ声を落とした。

「リアさん。一つだけ聞いていい？」

「うん」

「怖くない？」

何度目か分からない、その質問。

でも今日は、即答できた。

「怖い」

「なんで」

「設計できる人間が、私のそばにいる。その人が、私のために動いた。それが怖い」

咲良は少し黙った。

「でも、離れようとは思わないんでしょ」

答えなかった。

答えなかったことが、答えだった。

咲良は、それ以上聞かなかった。

放課後。

図書委員の仕事があった。

閉館後の図書室。

返却された本を棚へ戻す。

背表紙を確認する。

番号を確認する。

正しい場所へ入れる。

その単純作業を繰り返しながら、私は咲良の言葉を反芻していた。

秒単位。

設計。

普通の高校生には無理。

全部、蒼を指していた。

蒼は七年間、どこかで何かを学んだ。

神経科学の本を読む。

「行動が感情より先に来る」と言った。

水泳を続けられなくなった。

「灯は元気だよ」と言って、半拍置いた。

全部が、どこかで繋がっている気がした。

でも形が、まだ見えない。

本を一冊戻す。

また一冊戻す。

その途中で、手が止まった。

神経科学の棚だった。

先月、蒼が読んでいた著者。

その本の位置が、また少しずれていた。

誰かが最近触った跡。

確認する。

先月とは別の一冊だった。

貸出記録を見れば、誰が借りたか分かる。

でも閲覧履歴は個人情報だ。

確認はできない。

ただ、この棚を継続的に使っている人間がいる。

誰かなんて、考えなくても分かった。

本を戻した。

図書室を出たのは、六時過ぎ。

廊下を歩く。

前方に、人影。

蒼だった。

「待ってたの」と私は言った。

「少しだけ」

「なんで」

「今日、射場に来なかったから」

「図書委員」

「知ってた」

蒼は私の隣を歩き始めた。

「それでも来た」

知ってた。

それでも来た。

その二つが、今日は少し重い。

「蒼くん」

「うん」

「千景さんの炎上、咲良が調べてる」

蒼は歩みを止めなかった。

「そう」

「発信元が十三に分散してたことも、秒単位で揃ってたことも、全部気づいてる」

「咲良さんは鋭いね」

「怖くない？」

「何が」

「咲良が調べてること」

蒼は少し考えた。

「咲良さんがいることは、最初から分かってた」

最初から。

「どういう意味」

「観察してる人間がいるのは分かってた。それでも必要なことをした」

必要なこと。

また、その言葉だった。

「蒼くんの必要なことと、咲良の調査がぶつかったら」

「ぶつかるかな」

「ぶつかるかもしれない」

蒼は答えなかった。

階段を降りる。

沈黙だけが続く。

そのあとで、蒼が言った。

「リアがいる方を選ぶ」

静かな声だった。

いつもの声。

でも今日は、その静けさの奥に別の熱があった。

選ぶ。

その言葉だけが、廊下に残った。

私は何も言えなかった。

昇降口で靴を履き替える。

外は、まだ蒸していた。

「明日、図書室来る？」と蒼が聞く。

「来る」

「じゃあまた明日」

「うん」

蒼が先に歩いていった。

私は、その背中を少しだけ見ていた。

リアがいる方を選ぶ。

その意味を考える。

考えても、処理できない。

でも一つだけ、分かった。

蒼にとって、私は基準だ。

何かを決める時。

何かを選ぶ時。

私がいる側、という基準がある。

その基準が、どこまで働くのか。

今日の私は、まだ知らない。

知らないまま、夕方の道を歩いた。

街灯が一つ、灯る。

まだ明るいのに、光が必要な場所がある。

そんな夕方だった。

そして今夜。

咲良はまた、ノートに何かを書いているはずだ。

精緻な炎の発信元を、一つずつ辿りながら。

その調査が、どこへ辿り着くのか。

咲良の調査と、蒼の設計。

いつか、その二つはぶつかる。

その予感だけが、今夜の私の中で静かに育っていた。

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